– Не пора ли нам слинять? – дрожащим голосом промямлил Клод. Барц поморщился: приятелю всегда недоставало упорства и смелости, да и что взять с неумехи? – Когда ты поджег того бугая, это уже было неправильно, а теперь и дом загорелся.
– Ну хорошо, трус, – высокомерно фыркнул Барц. Он держался вызывающе, но на самом деле все больше трезвел и все сильнее начинал беспокоиться. Он был рад, что Клод первым заговорил о бегстве.
Барц двинулся к перекрестку, намереваясь затеряться в бесконечном лабиринте улочек прежде, чем прибудет стража, но путь к отступлению преградили двое латников с огромными щитами. С другой стороны на улицу вышли еще три воина и несколько стрелков с винтовками. Парень потерянно уставился на эмблему белой рукояти меча с шестерней и пентаграммой.
– Барц, мы попали, – прошептал Забис. – Это же орденские солдаты.
– Сам вижу, не слепой, – огрызнулся Барц. – Держи барьер, а я что-нибудь придумаю. Мы хотим переговоров! – крикнул он латникам.
– Переговоры с тобой, маговское отродье? – прогремел щитоносец. – Сейчас ты увидишь, как у нас с колдунами разговаривают!
Из воздуха, оставив на горле Барца багровую царапину, возникла полоска стального клинка, а позади парня соткалась фигура в черной коже. Весь мир мгновенно съежился до того мизерного расстояния, что отделяло его кадык от острого лезвия. Боясь даже сглотнуть, Барц застыл, чувствуя, как подгибаются колени.
– Не трогайте меня! – Клод дернулся, делая пассы руками.
Винтовки орденских стрелков сыпанули искрами, и в барьере перед юношей застряли металлические шарики. Забис, поддерживавший защитное заклятие, скривился и побледнел от усилий и даже попытался что-то выкрикнуть, когда из его груди на ладонь вышло окровавленное лезвие клинка появившейся призрачной фигуры.
Стрелки перезарядили винтовки, но Клод успел протараторить вызубренные слова, и, озарив всех вспышкой света и оглушив раскатом грома, в ближайшего щитоносца ударила ветвистая молния.
Светящиеся змейки разряда впились в покрывавшие черные латы кристаллы, наполняя их белым светом. И молния, бессильно скользнув по щитоносцу, ушла в землю, оплавив камни мостовой. Через секунду следующий залп стрелков достиг Клода. Пару мгновений парень смотрел стекленеющими глазами на свою окровавленную грудь, а затем безжизненно свалился на мостовую.
Даже будь у Барца силы и умения сотворить мгновенное заклятие, он все равно не смог бы собраться с мыслями. Все чего сейчас хотел оставшийся в живых маг-самоучка – жить, пусть даже в кандалах и застенках Ордена.
– Это нарушение наших договоренностей и открытое объявление войны! – разнесся по улице разъяренный глас.
За перекрестком дорог из завихрившегося воздуха выступили трое бородатых старцев. Мантии с оккультными символами и украшенные самоцветами посохи. В ближайшем старце Барц признал ректора Академии Ардаса. Орденские солдаты перегруппировались, укрывшись за стеной щитов.
– Мы устранили угрозу для мирных жителей, – рыкнул сквозь закрытый шлем латник. – Пока ты и твои прихвостни отлеживали себе бока. И не смей лгать, что они твои ученики. Это безумные колдуны-самоучки!
– Тут тебе не земля Ордена, чтобы ты поднимал руку на способных к магии людей! – стукнул посохом о землю ректор. – И сейчас ты отдашь мне этого парня.
– Попробуй протянуть к нему лапу, старик, – процедил щитоносец. Позади латника взвилась сигнальная ракета, вспыхнув высоко над кварталом черным крестообразным знаком. Со стороны резиденции Ордена в ответ взмыла красная вспышка.
Вокруг троицы магов воздух уже дрожал от сдерживаемой пока магической мощи, а стрелки навели на противников винтовки, когда на перекресток вышел попыхивающий сигаркой мужчина в сером кителе.
– Я полковник Отто Шваймс, командор городской стражи, – папироска перекатилась в угол рта. – И сейчас вы опустите оружие и поставите магию на проклятый предохранитель.
– Командуй ополчением, стражник, – процедил ректор. – И не лезь куда не следует.
– Солдаты Ордена, согласно закону, вы обязаны передать мне нарушителя порядка после поимки, – продолжил полковник.
– А то что, командор? – усмехнулся щитоносец.
– В противном случае, согласно Договору о взаимопомощи с Конфедерацией Магов, я попрошу всех присутствующих в городе волшебников оказать нам помощь, – Отто Шваймс стряхнул пепел. – А все солдаты Ордена в Ардасе будут объявлены вне закона.
– Да, и отдадите этого парня нам, – кивнул ректор.
– Никак нет, милорд, а если вы будете мне угрожать, то я воспользуюсь Пактом согласия с Орденом. И мы окажем помощь инквизиции в борьбе с оказавшими сопротивление волшебниками. А теперь нарушитель переходит под ответственность Ардаса. Благодарю за содействие.
Под молчаливыми взглядами Барц нетвердой походкой вышел из-за спин солдат. Медленно, вздрагивая от каждого шороха в наступившей тишине, парень добрел до полковника, где ему скрутили руки стражники.
– Мы объявим войну первому, кто откроет огонь в Ардасе начиная с этого момента, и окажем его противнику все возможное содействие, – полковник отправил окурок щелчком в канаву. – Хотите выяснять отношения, убирайтесь вон из города, джентльмены. А теперь прошу извинить: дела.
Аль-Хали.
Побережье Узкого моря. Халифат
Клонившееся к горизонту багровое солнце просвечивало огненным пятном сквозь мириады несущихся в воздухе песчинок. На окраине города никто не противился влиянию бесконечной пустыни, и под ногами скрипел слой крепчайших земных костей. Тянулись ряды глиняных домиков, засыпанные старые арыки и чахлые признаки растительности, пытавшейся пережить неравную схватку с песчаной бурей в надежде на лучшие времена.
Наконец Александр различил в мареве очертания большого комплекса каменных строений. В центре Аль-Хали возвышалась респектабельная штаб-квартира легиона, полная предметов роскоши, статуй былых полководцев и десятков величественных фонтанов. Казармы же представляли собой образчик спартанской архитектуры для быстрого и компактного размещения людей.
Дежурившие на воротах солдаты проводили их безразличными взглядами: вряд ли стоило задерживать входящих сюда по своей воле. Иностранный Легион был сборищем наемников и головорезов всех стран и рас, готовых на любой риск за звонкую монету. Благо золотой поток, льющийся из казны халифов страны песков, не ослабевал. Бесплодная пустыня была щедра на залежи редких металлов, месторождения кристаллов и источники алхимических масел. Охраной разработок, а также подавлением редких мятежей и занимались легионеры, а золотые слитки являлись залогом их верности. Местные же уроженцы шли в личную гвардию халифов, расквартированную в городах и обеспечивавшую безопасность верхушки аристократии.
Легионеры сами решали, какую часть жалованья спустить в кабаке, а что оставить в лавках торговцев оружием. А судя по количеству амулетов и оберегов, не бедствовали и продавцы магической защиты. Некоторые наемники, несмотря на жару, были закованы в сталь с ног до головы, другие же предпочитали легкие одеяния и чалму или щеголяли загорелыми телами, прикрытыми лишь паутиной татуировок, но все, как один, таскали на себе приличный арсенал как стрелкового, так и холодного оружия.
Несколько куривших в сторонке загорелых парней в посеченных доспехах при виде путников громко и презрительно засмеялись шутке о «свежем мясе».
«Только вот я уже успел чуток прокоптиться в странствиях», – недобро подумал Александр.
– Что у нас дальше по плану? – решил он поинтересоваться у Эллис, бросив около казармы скромные пожитки.
– С нашим-то везением, маг сам выскочит перед нами из кустов, стоит выехать из Аль-Хали, – фыркнул скелет. – А с ним еще десяток злобных дружков.
– В последний раз мы и так едва выдюжили, – продолжал Александр, так и не услышав ничего от задумавшейся девушки. – Не хотелось бы под конец облажаться.
– Что ты от меня хочешь? – раздраженно дернулась Эллис. – Нам надо попасть в пустыню. И вот мы скоро окажемся среди песков, вдали от всякой погони. А если ты хотел весело прокатиться в компании наложниц из местного гарема, то уж прости, я еще не успела это устроить! – Александру пришлось отступать под напором воинственной девушки, пока он не уткнулся в стену. – Если ты такой умный, то придумай план получше, а я попрячусь за твоей спиной и поною! Конец? Ты, может, и свалишь куда подальше, а мне потом разгребать эту кучу дерьма!
«Черт побери, за всеми своими мыслями о конце пути и возвращении назад я и забыл, что все закончится только для меня. А им придется оставаться здесь. Со всеми напастями, с которыми мы сталкивались по пути».
– Народ, мы все устали и вымотались. Может, не будем друг на друга с мечами бросаться, а то свидетелей вокруг многовато, как мне потом трупы прятать? – возник между ним и девушкой Сол.
