После небольшого совещания, выжившие разделились. Кузнецов увёл за собой преследователей, а молодой офицер, выждав некоторое время, напрямую рванул к ближайшему пограничному форту. В результате набег был отбит, а пропавшего ветерана признали погибшим, несмотря на отсутствие тела. К всеобщему удивлению, спустя пару месяцев сержант на костылях приковылял в расположение части и рассказал, как сначала уводил степняков в сторону, а когда пала лошадь — пешком добирался до своих. В пути раненая нога загноилась и лекарь из ближайшей приграничной деревеньки одним махом ампутировал поражённую конечность практически до паха.
Вообще то, согласно уставу и законам, за свершённый подвиг бравого вояку ожидали орден, премия и пенсия. Но в дело вмешался спасённый лейтенант — сын командующего полком и обладатель графского титула. Будучи человеком справедливым и настойчивым, он долго вёл переписку со столицей, в результате чего сержанту Борису Кузнецову был присвоен лейтенантский чин, баронский титул с правом наследования по мужской линии и выделено земельное владение в окрестностях Павлограда.
Получив под конец жизни такой нежданный подарок, ветеран не стал почивать на лаврах. Несмотря на увечье, он развил бурную деятельность, пытаясь обустроить на своих землях процветающее хозяйство. Поначалу это была небольшая овцеводческая ферма, но со временем барон перешёл на выращивание картофеля и других овощных культур, под конец своей жизни став может и не самыми крупным, но вполне успешным поставщиком продовольствия в Павлограде.
Не смотря на успехи в фермерском деле, Кузнецовы никогда не забывали о том, как именно получили право на составное имя. Каждое поколение минимум один из наследников поступал в кадетский корпус, а после отправлялся служить в действующую часть, отдавая долг Родине.
Когда на свет появился Святозар, род Кузнецовых насчитывал семь человек: дед и бабушка, державшие в ежовых рукавицах ферму, отец, командующий ротой пограничников на восточных рубежах Империи, два старших брата, несущих службу в лейтенантских чинах и матушка, занимающаяся воспитанием младшего отпрыска. Когда Святозару исполнилось пять лет, семья испытала первую потерю — во время одной из стычек с вольными эльфами, отец получил стрелу в шею и скончался, не успев добраться до лазарета. Остроухие вообще славились тем, что в первую очередь вышибали владельцев шлемов с гребнями, что крайне возмущало имперское дворянство…
Спустя три года, Полландское княжество, при мощной поддержке Рима, решило откусить кусок от территорий Московской республики. После шести месяцев кровопролитной войны и череды поражений, московиты решили забыть о политических разногласиях и обратились за помощью к своему восточному соседу. Шляхта и помогающие им крестоносцы были успешно отброшены, но имперский экспедиционныё корпус понёс большие потери ранеными и убитыми. В число последних попал и средний брат Святозара.
Известие о смерти старшего брата пришло за день до двенадцатилетия Кузнецова-младшего — едва успев получить капитанское звание, офицер получил в сердце осколок пушечного ядра, защищая северное побережье Империи от рейдеров на железных кораблях с фигурами драконов на носу. Ещё через год тихо ушла мать — если смерть мужа, которого она практически не видела, женщина перенесла довольно спокойно, то гибель двух сыновей её сильно подкосила.
Следующие несколько лет Святозар провёл под строгим присмотром деда и бабушки, постигая все нюансы управления хозяйством.
— Саблей махать каждый дурак может! — часто повторял дед, с грустью разглядывая работающих в поле крестьян, после чего тут же добавлял: — А вот прокормить ораву дураков с саблями не каждый способен.
Дядя в воспитании племянника участия не принимал. Давным-давно он разругался с семьёй и отправился покорять столицу. Какое-то время от него приходили редкие письма с поздравлениями на большие праздники, но со временем их становилось всё меньше, и вот уже лет семь о нём никто ничего не слышал.
В год, когда молодому барону должно было стукнуть двадцать, он остался совсем один. По Империи прокатилась эпидемия болезни, вот уже тысячу лет именуемой «гриппом».
— Очень опасный штамп! Плохо поддаётся магическому лечению! — разводили руками медики. — Лечимся лекарствами из аптеки, едим побольше чеснока и лука.
И все ели. В том числе и крестьяне на ферме, благо и лука, и чеснока на ней пребывало в избытке. А вот с лекарствами дело было гораздо хуже — запасы в аптеках быстро истощались, цены взлетели и Кузнецовы тратили огромные суммы, пытаясь помочь своим работникам. К сожалению, самим старикам не помогли ни лук, ни чеснок, ни купленные за огромные деньги лекарства.
— Совсем молодой! Не справиться! — шептались тогда соседи, искренне полагая, что молодой аристократ броситься спускать наследство в различных увеселительных заведениях.
Не стал. Работники фермы даже разницы не ощутили, когда Святозар принял на себя бразды правления хозяйством. Бумажной работы только прибавилось, но с этим юноше помогла нанятая им молоденькая секретарша, Наталья Стекольникова. Девушка только-только закончила обучение, но благодаря острому уму и нескончаемому энтузиазму быстро стала незаменимой помощницей в любом деле. А через полтора года молодой барон сделал ей предложение, которое она с радостью приняла. Конечно, будь в живых кто-то из родственников, его попытались бы отговорить от этого безрассудного шага, ибо не гоже дворянину жениться на какой-то там секретутке, прости Господи, но таковых уже не осталось. А что соседи опять сплетничают, так пусть сплетничают — завтра переключаться на что-то другое. Тем более что у молодожёнов вскоре появился первый ребёнок, названный в честь деда Ростиславом. Затем родилась хохотушка Витослава, а через пару лет — боевитый Радомир…
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать — к службе в армии Сятозар Кузнецов относился… с предубеждением. Поэтому когда старший сын выказал желание пойти по стопам отца, он только обрадовался. А благодаря жене, не слишком возражал против свадьбы дочери с сыном давнего торгового партнёра из соседней губернии. Но когда маленький Радомир выразил желание поступить в кадетский корпус, он впервые повысил голос на своего ребёнка. Тем не менее, после долгих споров, мальчишка всё-таки смог настоять на своём, с отличием закончив своё обучение воинскому ремеслу. С учётом того, что после этого парень остался служить в IX Павлоградском гарнизонном полку, всё вообще оказалось замечательно. А что этому способствовала скромная сумма, перекочевавшая из кармана Кузнецова-старшего в карман начальника кадетского корпуса — так кто осудит человека, в своё время потерявшего на военной службе отца и двух братьев?
***
Когда Святослав закончил с утренним туалетом и выполз обратно в комнату, его уже дожидались выглаженная одежда, аккуратно сложенная на кровати, и Най'Ла, уютно расположившаяся в кресле.
— Времени уже половина двенадцатого, — констатировала она, бросив короткий взгляд поверх обложки. — Одевайся. Витослава Кузнецова прибыла утренним поездом, уже успела затерроризировать своего младшего братца и теперь жаждет познакомиться с его спасителем. По моему скромному мнению, чрезмерно настырная и говорливая особа, так что если решишь бежать, рекомендую воспользоваться окном — вполне возможно, она сейчас караулит тебя под дверью.
От такой речи Свят даже замер на пороге ванной, с любопытством уставившись на свою служанку. Девушка уже ни капли не походила на того испуганного зверька, каким была в комплексе «DeepSleep». Нет, скорее перед ним сидела эдакая принцесса, отдающая распоряжения подданным. Может она и вправду королевских кровей? Вот было бы забавно… Но слегка клишировано.
С другой стороны, Юрий Александрович аристократом точно не был, а его достоинству и манерам мог позавидовать любой дворянин. Весь особняк ходил на цыпочках, подчиняясь его малейшему слову или жесту, не исключая самих Кузнецовых. Исключение было сделано лишь для Натальи Викторовны, к которой управляющий, похоже, питал какие-то если не отеческие, то братские чувства…
