— О-О-О-О-О! — донеслось издалека обрадованное восклицание гиганта.
Игорь снова посмотрел на него. Зверь обнаружил что-то вкусное в зарослях. И теперь, остановившись, чуть согнул передние ноги в коленях и слизывал лес. Изредка такое случалось, каждый раз вызывая искреннее возмущение птерозавров. Вот только…
Птерозавры были на этот раз какие-то странные!.. Среди них были птерозавры в ботинках, в сланцах — и даже в каких-то обмотках. Были птерозавры в одежде, а были птерозавры в обычных белых комбинезонах.
И вообще — все они были бескрылые. И не птерозавры вовсе.
— Охренеть! — выдал Игорь, вглядываясь в окуляры.
Несмотря на то, что очередные птерозавры оказались людьми, манёвр гиганта их тоже возмутил. Одни пытались удержать равновесие, другие — ловили вещи, которые катились куда-то в сторону шеи. А третьи просто лежали, вцепившись руками в огромную спину.
А ещё среди людей виднелись четыре «волка». И почему-то они ни на кого не нападали.
— Чего там? — сразу же оживился Федя. — Игорёк, ну что там?!
— Там птерозавры на спине — совсем не птерозавры… — не отрываясь от окуляров, ответил Игорь. — Там на спине люди, прикинь!..
— Не звери? — недоверчиво уточнил Федя.
— Нет, звери есть, но и люди… — не особо понятно пояснил Игорь.
И вконец запутал напарника.
— Да что ты за фигню несёшь? Какие люди-звери?.. Дай окуляры! — он требовательно протянул руку, и Игорь передал ему бинокль.
С полминуты Федя смотрел на спину гиганта. А потом совершенно ошарашенно выдал:
— Ну ля… Реально люди на спине!
— Что там у вас? — сзади подошёл старший всего отряда, Олег.
— Там… Типа… Люди вместо птерозавров! — ответил Федя.
— Накурились, что ли, чего-то? Где нашли только?.. — удивился Олег. — А ну-ка дай аппарат!
Федя передал бинокль Олегу, и тот тоже уставился на спину гиганта. Какое-то время он молчал, а затем отвёл от глаз бинокль и пробормотал:
— А… А что они там забыли?
— Может, живут они там? — выдвинул версию Игорь.
Правда, даже ему самому она казалась бредовой. И жуть какой неправдоподобной. Как люди могут жить на спине гиганта? Откуда там вообще люди?!
Хотя вот же… Ходят, стоят, лежат… Ещё и с волками…
— Да… А они, интересно, в курсе, что их сейчас в море затащат? — Олег снова уставился на гиганта через бинокль.
— А они, может, слезут в воде? — предположил Федя.
— И будут на плавниках акул путешествовать? — уточнил Олег. — Да их сожрут в море раньше, чем они на берег выберутся!..
— Ну гиганта-то они оседлали… Может, и акул тоже… — задумчиво пробормотал Игорь.
— Ага-ага… Хочу на это посмотреть! А вы идите, свободны на сегодня… — решил Олег.
Но Игорь и Федя в один голос возмутились:
— Эй, нечестно!.. Это наша смена!
— У нас ещё полчаса!
— Да хватит возмущаться! — усмехнулся Олег. — За полчаса они до моря не доедут! Всё равно теперь я буду смотреть… И это, скажите Серёге: пусть в город зеркалом светанёт ситуацию.
— А какую ситуацию? — уточнил Игорь.
— Ну вот эту… Ну что люди на гиганте едут! — пояснил Олег.
— А зачем? — Федя удивлённо посмотрел на начальника.
— Там рыбаки сегодня в бухту должны были идти. Им можно с холма посветить, предупредить… Может, успеют вытащить идиотов?.. — Олег снова поднёс бинокль к глазам.
И, на зависть подчинённым, через несколько секунд снова усмехнулся:
— Во дают, циркачи…
Дневник Кумачёва А.А., по прозвищу «Лыцарь»
День двести шестидесятый. Окраина Песчаного пояса
— Чё? Выбрались, что ли? — удивлённо оглядываясь, спросил Паша.
И в самом деле, местность вокруг стремительно менялась. Вместо бесконечных барханов впереди виднелись какие-то холмы с чахлой растительностью.
— Нет ещё… — ответил я, с трудом переставляя ноги от жары. — Но мы на самом краю…
— Давай, народ! Поднажмём! — прогудел впереди Пустырник. — Вон там, за холмами, укрытие есть! Ну же!..
— Да не рви ты глотку! — попросил его торговец Карп, единственный, кто мог себе такую наглость позволить. — Все идут, Пустырник! Как могут, так и идут!..
— Надо поднажать! Солнце скоро выйдет! — громко оповестил всех Пресня.
И все, включая Карпа, поднажали. Хотя ещё пару минут назад я думал, что это невозможно. Ан нет!.. Даже у меня ноги как будто сами быстрее пошли.
Есть ещё силы! Дойдём!
Шестнадцать дней пути по пустыне! Изматывающая жара, ядовитые твари, пустые бочонки из-под воды, куча солнечных ожогов… Я даже не представлял, как тяжело будет!
Если бы представлял, никуда бы из Тутгорода не ушёл. У него хоть и дурацкое название, но там хоть нормально жить можно…
Стоило ли оно того? Я пока не знаю, если честно. Я вообще не уверен, что мы сможем обратно дойти. Пустырник, конечно, говорил на одном привале, что уже дважды проходил этот маршрут: и в одну, и в другую сторону…
Вот только я не представляю, как он это провернёт. С обременением-то в виде нашего каравана!.. Из девяноста трёх человек, покинувших Тутгород, осталось шестьдесят семь. А рабы и вовсе были потеряны в начале пути.
Не думал, что будет так тяжело… Да и сейчас ещё ничего не закончилось.
Караван прошёл между двумя холмами и оказался на краю каньона. Настоящий каньон — и даже речка на дне имелась!..
Правда, как туда спускаться, я не понимал. Но Пустырник вёл нас не вниз, а в сторону. И вскоре я понял почему.
Стены каньона там смыкались широкой аркой. Получался как бы естественный мост на другую сторону. А с противоположной стороны под мостом был отчётливо виден тёмный зев грота. И даже спуск удобный имелся…
Именно туда Пустырник и поспешил, увлекая за собой караван. Люди потянулись к убежищу, которое обещало прохладу и спокойный дневной сон. А я не удержался и сделал крюк, чтобы взобраться на возвышенность, в которую мост переходил. Решил посмотреть с её гребня, что нас ждёт впереди.
Паша увязался за мной. Хотя он явно даже больше меня устал. Но, самое удивительное, что Пустырник тоже решил взобраться на холм! Людей он поручил вести вниз своему заместителю, Пресне.
— Что, народ, интересуетесь? — спросил Пустырник у меня с Пашей, когда мы остановились на гребне.
— Хотел глянуть, что ждёт нас завтра! — признался я.
— Вон, видишь горы на горизонте, Лыц? — спросил Пустырник, указывая на северо-восток.
Мы увидели далёкие вершины. Правда, они еле просматривались в воздухе, дрожащем от жары.
— Это Горный Пояс! — сказал Пустырник. — Если те, кто вёл караваны по нему, выжили, сможем встретить некоторых из них…
— Там так же жарко? — жалобно спросил Паша.
— Нет, там уже терпимо. Можно будет и днём нормально идти! — ответил Пустырник и указал на северо-запад. — А там море. Видите дюны? Они тянутся километров на двадцать. Но мы туда не пойдём. Мы пойдём к горам. Всё равно берег в этом месте к ним изгибается.
Я посмотрел на песчаные барханы. И заметил странный элемент пейзажа, от которого даже успел отвыкнуть за время пути.
— А вот там, у дюн, это не Алтарь Вознаграждения? — спросил я.
— Ну-ка… — Пустырник закопался в поясе, а затем вытащил и поднёс к глазам новомодный чёрный бинокль. — А ты прав, Лыц! Это Алтарь Вознаграждения! Думаю, имеет смысл туда свернуть… Он, правда, крошечный. В таких цены выше, но припасы нам пополнить стоит!.. Молодец!
Я просто кивнул, молча принимая похвалу. Солнце уже разбушевалось не на шутку. Не хотелось лишний раз напрягать пересохшее горло.
— Пойдём вниз, в укрытие. Сегодня можем не экономить воду. Внизу река, и есть удобный спуск. Пополним запасы!
Пустырник поспешил вниз, а я, переглянувшись с Пашей, пошёл следом. Хотелось верить, что наше тягостное путешествие наконец-то подходит к концу. Но в глубине души я почему-то был уверен, что это вовсе не так.
Тут заканчивается пустыня. А наше путешествие, похоже, только начинается.
Что ждёт нас впереди? Как нас встретит северное полушарие? Этого не сможет предсказать даже Пустырник, хоть он и добрался сюда когда-то первым. Причём выхватив, по слухам, просто фантастическую награду!.. На которую, как говорят, купил винтовку с запасом патронов. И ещё кучу полезных вещей — тот же бинокль.
