тебя, я сделаю исключение — кремирую! И живьём, как дикари! Они же людоеды!
Иные доводы не требовались. Варвар мог и вломить. А они ему впятером — вряд ли, если конечно попытаться застать врасплох. Когда у него и лопата в руках выглядела ничуть не хуже штатного оружия для рукопашной схватки. А мог сделать пару отпечатков на её остове с их рыл.
Пришлось и им землю рыть — не носом и не руками — зато лопатами. Верхушка кургана оказалась податливой, словно была не естественного, а искусственного происхождения, пока металл не налетел с размаху на камень, оказавшийся валуном, а впоследствии ещё и глыбой.
— Не свезло… — сморщился недовольно Варвар. — Ничего страшного — бывает…
Выбор пал на иное место, указанное Варваром методом тыка для сооружения хранилища, иначе мясо растащат — и не ночные звери, а свои же сокурсники — и ещё сегодня. А так он надеялся, выставить у ямы пикет из практикантропов и лично следить за тем, в каком количестве ежедневно убывают продовольственные запасы. Поскольку Тушёнка вошла в раж, поймав кулинарный кураж.
И откуда только взялся мангал, а и помимо него она запекала куски мяса туши водного монстра на деревянных шампурах на углях, воткнув их вокруг пепелища.
Пикник — и не пикнешь, а себе дороже выйдет — можно остаться без порции вожделенной пищи. А аромат такой исходил при наличии необходимых специй — закачаешься, и разносился по всей округе — казалось на многие вёрсты.
Того и гляди: дикари не удержаться и заглянут к ним на пикник, не взирая на прежние поражения и потери не только ранеными, но и убитыми.
Варвар сам облизнул ссохшиеся губы и уже собирался направиться к колонке — обмыться и умыться, как один из его старателей-кладоискателей вскрикнул.
Под Ишаком заходила почва ходуном. Он уже решил: приключилось землетрясение. И был недалёк от истины. Под ним разверзлась земля, и он полетел вниз, очутившись во мраке какого-то жуткого подземелья. Оттуда пахнуло сыростью с гнильцой.
— Ой-ёй-ёй… — донеслись откуда-то из-под земли до иных практикантропов вопли Ишака.
Они поспешно отскочили от места странного пролома, опасаясь также последовать примеру незадачливого оппонента.
У Ясюлюнца аж отвисла нижняя челюсть, и он не сразу нашёлся что сказать, а вразумительного — подавно. Остолбенел, впадая в ступор. Но быстро взял себя в руки, и, проверив ногой на зыбкость почву, ткнул ей в сторону образовавшейся ямы, больше подобной на рукотворную выработку шурфа.
— Ишак… — сподобился он не то на ругательство, не то на попытку докричаться до него. — Ты как там? Живой?
В ответ снова охи и вздохи. А затем крики о помощи. Ишак наткнулся там на что-то мерзкое и скользкое возопил.
— Вытащите меня отсюда-а-а… — стенал он. — Скорее!
— Ага, мы ща… — заверил Варвар, покосившись в сторону столпившейся четвёрки практикантропов.
По их виду можно было понять, какие чувства испытывали они, и что пытаться сейчас заставить их лезть на выручку Ишаку — без толку.
— Кол… — настоял Варвар.
Борец уступил ему, сунув примитивный вариант пики-рогатины трёхметровой длины.
— Ишак… — подполз Варвар в краю пролома.
— Здесь я! Туточки, муж-Ик-и…
— Держись, ща я спущу тебе кол и…
Его длины оказалось недостаточно, как и вытянутых рук обоих практикантропов. Не хватило совсем немного. Ишак выругался. Варвар также, но про себя, стараясь не выказывать открыто эмоций тем, кто верил ему, а он пока что ничего толком не мог поделать. Хотя была у него одна мысль. Сменил кол на четырёхметровую шашечную нивелирную линейку.
Уже что-то, но не совсем то. Ишак ухватился за неё, да вытащить у Варвара его в одиночку не удалось.
— Опять приглашение надо? — озадачил он подельников.
Первым снова на его призыв среагировал Борец и только затем Шлей и Мак, а там и Микола подтянулся со своим бессменным ведром вместо головы.
И вновь незадача. Ишак не прошёл головой с первого раза в пролом, зацепил его макушкой.
Груз отвалился от линейки, а от неё и те, кто пытался вытащить соратника по несчастью. Тот снова грохнулся и на этот раз больше не кричал — почему-то молчал.
Варвар посветил фонариком, стараясь разглядеть то, куда угодил напарник. Сразу и не разглядишь, а то, что находилось на глубине пяти-шести метров. Стоило спуститься и осмотреться повнимательнее, поскольку находка впечатляла. И потом чем не склад — и готовый для продовольственного запаса.
Это они удачно взялись копать его тут — на новом месте. Хотя, кто знает. Сначала следовало исследовать нечто такое, что могло хранить какую-то тайну. Возможно даже…
— Клад… — ляпнул не к месту и не ко времени Мак.
— Если только костей, — напомнил Варвар: в каком временном измерении находятся они. В лучшем случае разменными моментами, если таковые товарно-денежные отношения имелись меж племенами людоедов, могли разве что составлять ракушки или камешки.
Но даже на них стоило взглянуть, а увидеть то, что там оказалось много больше и крупнее в габаритах — подавно.
Варвар на свой страх и риск спрыгнул вниз. Приземление оказалось не из мягких и неприятных, но так и то хорошо, что вроде бы обошлось более или менее сносно — ничего не сломал и даже не вывихнул. А вот мозги едва не свихнулись у него, когда он лучом карманного фонарика выхватил каменное изваяние, высеченное из сталагмита, а затем дрожащий лучик света устремился к потолку и… там тоже оказался сталактит в форме чьего-то чудовищного изображения.
Он уже забыл, что искал Ишака, а именно за этим и подался сюда.
— Ну, чё там — и у вас? Вы как там, пацаны? — раздался сверху призывный голос Борца.
— Ишак… — мгновенно опомнился Варвар. И наконец-то наткнулся на него лучом света.
Тот не стал закрывать лицо руками от света ударившего по глазам, даже не щурился — глаза у страха оказались велики. А он ещё и не моргал ими. Веки и не
