– Властелин...
– Да любой Властелин, хоть Черный, хоть Белый – просто так ничего не делает. Если за Ордой стоят Истинные, то я все равно ничего не понимаю. Ни Хедин, ни Ракот магов не преследовали... хотя было за что. И вообще, какой смысл гнать чудовищ на несчастных поселян? Кому нужна власть над глухими северными лесами? – Хрофт покачал головой. – Непонятно все это. Хоть тех же Защитников взять... Они-то откуда взялись? Их какой Властелин сотворил?
– Быть может, Новые Боги нам помочь смогут?.. – робко предположила Эльтара. – Ведь почтенный Один был их близким другом... Быть может, они склонят слух к твоей просьбе?
– Эх, принцесса, если бы все было так просто! Попросил кого посильнее – и все, ни хлопот, ни забот. А так не выходит. Потому что есть еще такой Закон Равновесия, и его обойти до сих пор не удалось ни единому магу или даже богу. И вдобавок... У Новых Богов, у Хедина с Рэкетом, другие заботы, увы, есть, да такие, что ни на миг не оставишь... – Он угрюмо опустил голову. – Лучше, если мы станем рассчитывать только на себя. Неназываемый и шутить не умеет, и чужих шуток не понимает. С Ордой нам придется драться самим. Ты согласна встать рядом со мной, высокородная саойя Эльтара Эльфранская? – голос Хрофта торжественно зазвенел.
– Я почту это за великую честь, – в тон ему ответила принцесса.
Они вновь помолчали.
– А ведь я сперва ни о какой Орде и не думала, – вдруг тихонько призналась Эльтара. – Да и вообще... дурой была заносчивой. Думала – отыщу жениха... а люди с гномами пусть там себе сами разбираются.
Отец Дружин хмыкнул.
– Ох уж эта мне эльфранская первородность! В мое время не были вы столь кичливы... Небось, когда пришлось с Лишенными Тел схватиться, быстро всю гордость забыли!
Эльтара покраснела.
– Ладно, оставим! – Старый Хрофт махнул рукой. – Ты с тех пор другой стала... Я это чувствую... Значит, решено – потягаемся с Ордой. Наконец-то достойный противник! Для меня теперь война – единственное развлечение...
Губы его плотно сжались, глаза потускнели, словно подернувшись дымкой памяти пережитого. Эльтара тихо, точно мышка, притаилась на своем конце стола, украдкой поглядывая на хозяина. Его не согнули ни поражение, ни плен; он выстоял, он сумел отомстить, однако после того как эта жажда была утолена, достойного дела для него так и не нашлось. Сил, чтобы встать рядом с Новыми Богами в их неведомой борьбе, Старому Хрофту уже не хватило.
– Что ж, тогда завтра мы отправимся на север. – Старый Хрофт поднялся. – За Ками не беспокойся. Гномы за ней присмотрят... а что касается остального, я свое заклятье наложу. Уж для этого-то у меня сил хватит... А заглянуть я хочу в тот самый Холм Демонов... или, вернее, в то, что от него осталось. Тут ведь потом еще одно дело будет – в нашем мире встретились два гостя... два очень странных и сильных гостя. Встретиться встретились, да и повздорили чуток – едва весь мир к Неназываемому не отправили. А друг друга, похоже, прикончили. Интересно было бы взглянуть на то побоище...
– А видение мое? – вспомнила Эльтара. – Видение, что Тоэй показал? С острой горой? Хрофт вновь усмехнулся.
– Не знаю уж, с чего это Тоэю на ум такое взбрело. Он ведь показал тебе ближайшие окрестности Столпа Титанов, саойя.
– Как?... Столпа Титанов?! – изумилась Эльтара. – Он же стерт с лица земли!
– Правильно. Был стерт. Мимир, хранитель Источника Мудрости, выдернул краеугольный камень из основания... и все рухнуло, когда мы, Ракот и Хедин, сшиблись с Ямертом в Обетованном... И я понял из рассказанного тобой, что этот Столп кто-то пытается восстановить.
– Но... кто?
– У-у, желающих найдется немало. Ведь Столп Титанов есть место средоточия древних магических сил. И оно будет вечно притягивать, точно мед пчел, всяческих колдунов, некромантов, чародеев, мелких духов, божков... изо всех земель Великой Сферы. Но пусть они восстановят Столп, и даже Замок Всех Древних до последнего кирпича – власти над силами того места им никогда не добиться. Ибо ключи у Хедина...
И они надежно укрыты. Так что пусть там возится кто хочет! Меня занимает другое – почему Тоэй показал Гебе это место? Отыскать Эльстана он все равно не в состоянии, – тот "не жив, но и не мертв", – но окрестности Столпа для чего-то являет... Как знать, может, поход туда и будет иметь смысл. Но это потом. А пока – Орда! Помоги мне, Зльтара Эльфранская, и я помогу тебе в твоих поисках! – Договорились!
На заре, поручив Ками заботам гномов, Эльтара и Хрофт уже мчались на север.
Расставшись с Яриной, Двалин ушел недалеко. Не сделав и полусотни шагов, он услыхал за спиной истошные крики:
– На по-о-о-мо-шь! На-а-силуют!
"Дура-девчонка! Наткнулась на дезертиров!"
Выхватив секиру, гном со всех ног помчался на крики. С треском проломившись сквозь колючие кусты и про себя обложив глупую девку еще раз, Двалин выскочил на дорогу и...
Он ожидал увидеть мародеров, беглых ратников – отребье галенского войска, что, как саранча, брызнули в разные стороны, едва только пришло известие о прорыве Рыцарского Рубежа. Однако вместо этого его взорам предстала отвратительная туша хоботяры, в "объятиях" которого билось тонкое девичье тело Ярины...
Двалин взревел бешеным пещерным василиском. Одним прыжком он оказался возле чудовища, хоботя-ра повернул уродливую башку к невесть откуда взявшемуся врагу – ив тот же миг секира врезалась ему в загривок.
Руки гнома сами собой вспомнили уроки Аргниста. Тот умел, если надо, хоботяру и в одиночку взять.
Тварь взвыла от боли и развернулась навстречу Двалину, однако Ярину не выпустила. Два щупальца метнулись к гному, еще два продолжали рвать одежду на девушке.
Двалина трясло от ненависти и омерзения. Ты дал зарок – бить Орду всюду, где только встретишь. Встретил здесь. Ну так бей же!
Он сумел уклониться от первого захвата, перекатился через плечо и одним ударом (плечо аж застонало) снес одно из щупалец.
Темная кровь твари заливала дорогу. Пасть рванулась к гному с такой быстротой, что тот не успел уклониться. Его сбило с ног, но, даже и падая, Двалин успел отмахнуться топором, и на морде хоботяры заалела длинная рана.
Руки Ярины уже не пытались оттолкнуть оплетших ее щупальцев, пальцы их так и мелькали, складываясь в тотчас же распадающиеся фигуры. И девчонку уже потащило вниз, под брюхо твари, когда заклятие Ярины начало действовать И притом совсем не так, как она сама ожидала.
Сквозь утрамбованную землю дороги внезапно пробились темно-зеленые кинжалы травы. Широкие листья напоминали копейные наконечники, они ударили во вздутое брюхо чудовища, словно оттуда, из-под земли, наступала целая фаланга пеших панцирни-ков с длинными копьями-сариссами.
Хоботяра тонко и истошно заверещал. Листья вонзились в его тело, и тварь забилась, пытаясь освободиться.
– Не нравится на ножах травы? – медленно и с расстановкой произнесла Ярина, сама не понимая, откуда пришли эти слова и интонации.
Двалин не упустил момента, его топор вновь ударил и на сей раз, похоже, перерубил какие-то жизненно важные жилы чудовища – неуклюже дернув шеей, оно рванулось в сторону... и в тот же миг вспыхнуло веселым ярко-желтым пламенем.
– Сириидон, агно! – внезапно резко и холодно произнес чей-то голос – совсем рядом, где-то неподалеку.
Яростное – однако ж холодное – пламя бушевало не более нескольких мгновений. От твари не осталось даже костяка.
Пятясь задом, из кустов на обочине выбралась нескладная согбенная фигура в тусклом сером плаще. Высокая, худая, – пришелец очень напоминал аиста, – однако сила в ней чувствовалась, несмотря на возраст.
– Учитель... – ошеломленно вырвалось у Ярины. Она уставилась на новоприбывшего широко раскрытыми глазами, забыв даже о своей в клочья изодранной одежде. Впрочем, этот старичок так часто видел ее и вовсе голой...
– Э, гм, кхе... Что тут, собственно, произошло? – вопросил окружающее пространство старый волшебник, ни к кому в отдельности не обращаясь.
– Как это что?! Хоботяру прикончил, а спрашивает? – Гном торопливо сдернул куртку и бросил Яри-не. – Прикройся, а то срам один...
– Как вы сказали, почтенный... э-э-э... а, конечно, гном! Хоботяру? Интересное определение этого dueg-monus amaggeraten... Прикончил? Ну, обстоятельства вынудили прибегнуть к форсированной деструкции...
– Чего, чего? – Гном выпучил глаза. – За помощь, конечно, большое спасибо, почтенный, но нельзя ли как-нибудь попонятнее? А то я и слов-то таких не знаю...
– Учитель! – выйдя наконец из столбняка, взвизгнула Ярина. – Это же я, я, я!
– Как?! – Старичок даже подпрыгнул. – Ты?... Гм... кхе... деточка... вот не ожидал...
– Учитель! – Ярина со всего разбега бросилась старичку на шею, так что он едва не полетел вверх тормашками – Хвала небу, вы целы!
Двалин сердито засопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует – да, да, ревнует эту взбалмошную девчонку к явившемуся так некстати старому хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двалину, оставалось всего-то прикончить этого несчастного хоботяру... Открытие сие так потрясло гнома, что несколько мгновений он только и мог думать: "Родгар, да что ж это со мной?!"
