Двалин сердито засопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует – да, да, ревнует эту взбалмошную девчонку к явившемуся так некстати старому хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двалину, оставалось всего-то прикончить этого несчастного хоботяру... Открытие сие так потрясло гнома, что несколько мгновений он только и мог думать: "Родгар, да что ж это со мной?!"
Ярина уже тараторила, спеша рассказать обо всех их злоключениях. Кусая от ярости губы, гном мучительно решал, не стоит ли гордо повернуться спиной к этой парочке и отправиться дальше своей дорогой, как внезапно заметил подозрительно вздрогнувшую ветку на придорожных кустах. Враги!
– Эй, чародей, сзади! – заорал Двалин, вскидывая покрытую темной кровью секиру.
– Что?! – Маг подпрыгнул от неожиданности. Похоже, подобные прыжки вошли у него в привычку. – Ах, это... Не стоит внимания, мой добрый гном.
Небрежный взмах руки – и из кустов во все стороны брызнуло желтое пламя
– Больше они нас не побеспокоят.
Однако Двалин успел заметить – в кустах огонь горел как будто бы просто на земле, хотя кто знает, может, и показалось...
Гном с сомнением хмыкнул, сам полез в заросли, однако, кроме обугленной земли, ничего, естественно, не нашел.
Встретившийся им учитель Ярины был явно волшебником из первого десятка В несколько мгновений он превратил лохмотья своей ученицы в элегантный и практичный дорожный костюм прочной кожи, несколько сломанных и сложенных вместе веточек обернулись удобной повозкой, а пара пойманных жуков – добрыми конями
– Куда вы держали путь, мой добрый гном? – вежливо обратился чародей к Двалину.
– Гм, почтенный, не знаю вашего имени.
– Акциум, мой добрый гном, маг Акциум, носитель посоха. Так куда же вы направлялись?
– На север, – буркнул Двалин, отворачиваясь. "У, дуреха, ну что ж она на этого хрыча так пялится?!"
– На север? А позволено ли будет узнать зачем? Домой вас вряд ли впустят... Двалин скрипнул зубами.
– А уж это мое дело... почтенный Акциум. Впустят, не впустят... С Ордой я иду драться, понятно? Да и вам, достославный... не мешало бы туда ж отправиться...
– Драться с Ордой? – удивился волшебник. – Но...
позвольте... с теоретической точки зрения эта проблема давно мной разрешена, и дальнейшие изыскания не представляют ни малейшего научного интереса...
– Чего, чего? Вы понятнее говорить можете, почтенный?!.
– Я говорю, делать мне там нечего! – словно глухому, гаркнул в самое ухо Двалина чародей.
– Как это так? – опешил гном. – Там люди гибнут, а он...
– Но люди гибнут всегда, – возразил волшебник. – Если они умирают не от старости, то от болезней, или от диких зверей, или воюя между собой... Такова их,, природа! Я в людские дела не вмешиваюсь.
– Ясно, – бросил гном. – Что ж, почтенный, счастливого пути. Вам, как я понял, на юг, ну а мне совсем;в другую сторону. Бывайте здоровы! – Он повернулся и зашагал прочь
– Погодите, погодите! Экие вы, гномы, раздражительные. А если я предложу вам сослужить мне одну службу? Разумеется, не бесплатно. Я ведь могу освободить вас от наложенных заклятий... Вы беспрепятственно вернетесь домой... Может, стоит подумать, а?
– Г-р-р-м! – вырвалось у Двалина. Проклятый колдун безошибочно нащупал его слабое место. – Какая ! такая служба?
– Мне... э-э-э... надо отыскать одну личность. Вам доводилось ее видеть. С вашей помощью...
– Какую такую личность?
– Вам она известна под именем Эльтара, хотя на родине, в Эльфране, ее звали совершенно по-иному. Двалин едва не сел прямо в дорожную пыль.
– Эт-то еще зачем? – только и смог он выдавить.
– Гм, кхе... Ну я же не спрашиваю вас, зачем вы идете воевать с Ордой...
– А вы спросите! – Гном сжал кулаки. – Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.
– Что ж, извольте. Спрашиваю. Жду ответа. И Двалин разразился горячей тирадой, смысл которой сводился к "душить их, гадов, жечь и резать! Потому как от них одно сплошное горе!"
– Теперь вы, почтенный Акциум.
– Ну, мой добрый гном, особа, известная вам под ложным, так называемым "дорожным" именем Эльтара, стала свидетелем необычайно редкого магического явления... там, у себя на родине. Меня это... м-м-м... явление чрезвычайно интересует, я очень хочу побеседовать с почтенной саойей... Вы удовлетворены?
– Да что ты, Двалин, в самом-то деле? Или я учителя своего не знаю? – встряла Ярина.
– Да откуда ж мне знать, где Эльтара! – выпалил гном.
– Это неважно. Вы совсем недавно видели ее... И при помощи соответствующих заклятий я могу сделать так, что вы легко приведете нас к ней.
– Заклятий?! Опять на меня заклятья?
– Как только мы найдем саойю, заклятья исчезнут. А заодно исчезнут и все прочие, что были наложены на вас раньше...
– Не сомневайся, Двалин! – вновь подала голос Ярина. – Учитель не бросает слов на ветер. Я могу подтвердить.
Соблазн был велик. Однако не в обычаях гномов слепо доверять кому бы то ни было, особенно волшебникам; мало ли что он тебе наговорит! Слова у таких типов, что шелуха от семечек. Летят легко, и веса в них столько же.
– Понимаю ваши сомнения, мой добрый гном, в это опасное время осторожность никогда не помешает. И если вам мало ручательства моей ученицы, то, право же, я уж и не знаю, чем еще подтвердить мои слова.
И в конце концов Двалин сдался.
– Но я тоже потребую с тебя службу, волшебник! Клянись своим посохом, что, после того как отыщешь Эльтару, ты отправишься вместе со мной на север и поможешь выжечь все гнезда Орды! Тем более если, как говоришь, тебе это даже не составит никакого труда...
– Охотно помогу моему доброму гному. Хотя, быть может, нам удастся найти и иной выход, не воздвигая холмы из трупов... Наверное, надо убивать не составляющие Орду создания, а причины, порождающие войну... Впрочем, я успею еще объяснить вам это подробнее...
Я довел Саату до ее родного хутора. Мы безостановочно говорили всю дорогу – не помню, когда в последний раз ощущал себя настолько свободным. Чувствовалось, эта девушка способна понять все, что бы я ни рассказал ей, к каким бы глубинным корням мироздания ни повернула моя повесть. Я забыл о том, что нужно придерживаться определенных рамок; я рассказывал ей все, что знал о себе; мне было плевать, за кого она меня принимает, потому что она нужна была мне, существу с проклятым прозвищем Губитель, не имевшему ни отца, ни матери, не знавшему детства, чьи руки владели только одним умением – искусством убивать.
Сперва в ее глазах я видел страх, потому что мой рассказ шагал по мрачным безжизненным безднам, где твои противники – бездушные существа, обитающие в потоках магических сил, по страшным, убийственным мирам, где все живое подчинено одной-единственной цели – пожирать, и зачастую не для пропитания, а просто чтобы самому не быть сожранным в следующее мгновение; я рассказывал о своих бесчисленных сокрушенных противниках, выигранных войнах, разоренных крепостях...
И Саата внезапно остановилась.
– Эльстан, кто ты?... Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты – странствующий эльф-воитель... а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что... мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я... я чувствую, что ты – не из расы Перворожденных... Кто ты, скажи?!
Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал,
что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей...) отняла слишком много сил Я еще был способен на кое-какие фокусы, но любой серьезный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.
И я промолчал. Не произнес роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.
– Кто я такой?... Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто... после того, что случилось в Холме Демонов... мне и впрямь пришлось много чего повидать!...
Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.
А потом... потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и., протянула ко мне руки. А губы ее тихо-тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне еще никто и никогда:
– Любимй мой... И еще:
– Иди ко мне...
Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы – так же непроизвольно! – распустили завязки ее юбки...
Войско Аргниста шло на северо-запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И все чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.
Как ни странно, отыскались кое-какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление...
