Завалив лодку набок, друзья образовали подобие навеса. Положив солнечные камни на видное место, они уютно уселись под защитой Сокола, укрывшись от холодного пронизывающего ветра.
Докуда хватало взгляда, везде возвышались белые пики Рипейских Гор. На фоне тёмного неба, казалось, что они висят в воздухе, а под ними скрывается тёмная непроглядная бездна.
– Как думаете, ежели волкодлаки нас нонче настигнут, как скоро смогут они от начала снежного покрова до нашей вершины добежать? – с интересом глядя вниз, спросил у друзей Твастар.
– Думаю, частей[9] за двенадцать, – оценивая расстояние, холодно произнес Светловзор, – но это не главное. Что тогда делать мы станем? Вот первостепенный вопрос!
– Может камней наверх натаскать, а как они явятся, мы на них их и скатим? – предложил мастер.
– Проворность и ловкость у них тем не отнять, – задумчиво ответила Всеслава. – С лёгкостью они камни те перескочат. Да и нет тут в округе камней-валунов.
Светловзор, медленно привстал и, высунувшись из-под навеса, внимательно огляделся вокруг.
– Спиною к спине оборону держать будет надобно, – сказал он, возвращаясь назад. – Лишь их заприметим, из луков стрелять перекрёстно, а уж коль подбегут, то мечами встречать будем ворогов.
Долго ещё друзья обсуждали возможные способы защиты, но ничего более дельного, чем принимать сражение, так и не приходило на ум.
Твастар, воспользовавшись перевёрнутым положением Сокола, обходил его по кругу, проверяя надёжность скреп, рёбер и днища и с любовью поглаживая их рукой. Вдруг в его глазах мелькнул озорной огонек.
– А что, если…
Но договорить он не успел! Один за другим, сначала тускло, затем всё ярче и ярче вспыхнули жёлтым светом солнечные камни – предвестники волкодлаков!
– К бою! – стальным голосом воскликнул Светловзор, и друзья, мгновенно выбравшись из-под навеса, заняли круговую оборону. Наконечники их стрел, отражая серебряный лунный свет, молча и грозно смотрели вниз на четыре стороны склона.
Время, казалось, тянулось целую вечность. Боясь пошевелиться и промолвить хоть слово, славные воины пристально вглядывались вниз, пытаясь различить там признаки волкодлаков. Меж тем чёрная туча медленно наползла на луну. Теперь оттуда, где заканчивался снежный покров, на славных странников злобно смотрела кромешная тьма.
И вдруг Радомир увидел, как далеко внизу, в непроглядной темноте, вспыхнули два зловещих жёлтых огонька. А ещё через миг на белом снегу появилось чёрное пятно и стало быстрыми рывками приближаться к вершине.
– Вижу одного на восходе! – быстро воскликнул он.
– Один приближается с заката! – почти тут же откликнулся Твастар.
– И у меня один, с полночи! – выпалила Всеслава.
– Есть и четвертый, с полудня! – тихо ответил Светловзор.
Злобное рычание громом раздалось под тёмным небом, и горное эхо несколько раз повторило его в ночной тишине.
– Ну, вот и вороны запели, – еле слышно пробормотал Светловзор и натянул тетиву.
Радомир уже отчётливо видел очертание огромного, чёрного как смоль, волка. Низко опустив голову, он большими прыжками приближался к вершине, а его жёлтые глаза сверкали холодным, вселяющим ужас пламенем.
Когда расстояние между стальным наконечником стрелы и острыми клыками волкодлака сократилось до двух дюжин саженей[10], Радомир отпустил натянутую до упора тетиву лука.
С сухим треском стрела, вращаясь вокруг своей оси, понеслась вниз. Но перед тем как уже казалось, что она вонзится в открытую пасть зверя, волк, не замедляя бега, резко отпрыгнул в сторону. Стальной наконечник бесцельно уткнулся в след на снегу – туда, где ещё мгновенье назад была огромная волчья лапа с полупядевыми когтями.
Тут же достав вторую стрелу, Радомир выстрелил вновь. Но, как и в первый раз, волк легко увернулся от, казалось бы, неминуемой опасности.
Расстояние между маленькими стрелкбми и огромными волкодлаками стремительно сокращалось. Радомир слышал, как то и дело стреляют из луков его друзья, но по их досадным возгласам понимал, что преуспели они не больше его.
И вот, когда уже отчётливо был виден каждый чёрный волос на вздыбленной волчьей спине, а Светловзор отбросил лук и потянулся за мечом, лучом надежды раздался звонкий голос Твастара.
– В лодку! Скорее все в лодку!
Оглянувшись, Радомир увидел, что мастер уже перевернул Сокола в обычное положение, и, стоя позади него, призывно машет рукой.
Не задавая вопросов, друзья мигом перескочили через борт. Твастар толкнул лодку с горы и уже на ходу сам перевалился внутрь.
Сначала медленно, а затем быстрее и быстрее они, словно на снежных санях, заскользили вниз по склону.
Оказавшись в носовой части лодки вмести с Котофеем, Радомир выглянул вперёд и увидел бегущего прямо на них волка. Жёлтые глаза были зловеще прищурены, из пасти с каждым выдохом вырывался пар, а из-под огромных лап при каждом прыжке вылетали комья белого снега.
Оглянувшись назад, мальчик увидел, что три других волкодлака уже перепрыгнули через вершину и теперь пустились в погоню за ускользающей добычей. Твастар сидел на руле, а Светловзор и Всеслава продолжали стрелять в них, заставляя петлять и сбавлять бег.
Понимая, что помощи ждать неоткуда, Радомир выхватил меч и приготовился отражать нападение переднего волка.
Когда их разделяли ещё саженей пять, волкодлак вдруг весь подобрался и, сильно оттолкнувшись задними лапами, с грозным раскатистым рёвом прыгнул на скользящую вниз лодку.
В этот миг коловрат времени словно замедлил свое вращение. Радомир не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Холодный враждебный взгляд волка намертво сковал всё его тело. Будто в замершем, вязком сне, Радомир увидел, как оскаленная морда зверя приближается к его горлу и кожей почувствовал его обжигающее дыхание.
И вдруг распахнутыми глазами он заметил, как со дна лодки прыгает Котофей и впивается выпущенными когтями в морду летящего волкодлака.
Лишь только зверь вынужден был зажмурить глаза, как Радомир словно оттаял и, мгновенно пригнувшись, тут же ударил мечом снизу вверх. Острый клинок успел чиркнуть бок промахнувшегося волка, и красные капли крови россыпью легли на белом снегу.
Падая вниз, волкодлак завалился набок и, подмяв под себя Котофея, кубарем покатился вместе с ним по заснеженному склону.
Никто из друзей не видел, что произошло с Котофеем. Сокол с головокружительной скоростью летел дальше вниз, стараясь оторваться от преследователей.
Из трёх настигавших лодку волкодлаков никто не повернул головы в сторону оставшегося лежать позади раненого волка.
Светловзор и Всеслава продолжали выпускать одну стрелу за другой, пытаясь хоть как-то задержать погоню. Но, несмотря на все их усилия, волки неумолимо настигали лодку.
И вот, когда казалось, что уйти уже не удастся, вновь раздался спасительный голос Твастара.
– Держитесь! – воскликнул он и резко открыл ускоритель.
Сокол рванулся вперёд и, отскочив от склона, стрелою взмыл в воздухе. Ближайший из волкодлаков, видя, что добыча вновь ускользает, отчаянно прыгнул, но его когти лишь успели царапнуть бок лодки, оставив на дереве глубокий рваный след.
Быстро пролетев через ущелье, Твастар приземлил лодку на соседней горной вершине и, откинувшись назад, громко выдохнул.
– Ух! Успели! – тихо сказал он, закрывая двигательные заслонки. – Рано нам ещё погибати.
Прислонившись к бортам и тяжело дыша, Всеслава и Светловзор лишь молча похлопали мастера по плечу. Радомир же, несмотря на слабость, с трудом перевалился через борт и, побежав к откосу, стал тщательно вглядываться в склон только что покинутой ими вершины. Но сколько он не старался рассмотреть на белом снегу маленький серый комочек, все было тщетно.
– Да не волнуйся ты так, Радо, – услышал он, весёлый голос Твастара. – Не скоро они в эту гору взберутся. Пока же будут сюда бежать, мы вновь силы двигательные накопим, вниз ускользнём и на другую гору перескочим!
Но Радомир ничего не ответил, а лишь продолжал всматриваться вдаль.
Вдруг сзади кто-то положил ему на плечо маленькую ладошку.
– Что случилось, Радо? – услышал он взволнованный голос Всеславы.
– Котофей, – только и смог вымолвить он в ответ и, закрыв лицо руками, потеряно сел на землю.
Глава 16. Посвист и Борей
От утра до утра видим мы,
как и иное дурное делается на Руси,
и ждём, что настанет доброе,
а ведь не настанет оно иначе,
если силу свою не сплотим
и не возьмём цель единую в мысли наши.
Светлые лучи утреннего солнца вынырнули из-за гор, но не смогли рассеять мглу на лицах славных маленьких странников. Уже долгое время друзья безмолвно сидели плечом к плечу, погружённые в тягостные безрадостные раздумья.
– Глянь ещё разочек, Всеслава! – наконец с мольбой в голосе произнёс Твастар.
