— Но почему?
— Да потому, что мы — мертвые грешники, — горестно вздохнул Илья, — и самое большее, что мы могли бы здесь устроить — так это подраться стенка на стенку между собой. А когда срок нашего наказания истечет, и мы вернемся на Землю в новых перерождениях, память о горьких днях, проведенных здесь, будет стерта. Жизнь была бы слишком проста, если прошедшие через Ад все время помнили бы об этом.
— Ну а если бы, к примеру, человек с Земли, побывавший в Аду и сумевший выбраться отсюда живым, попытался вернуться обратно? — спросил Николай.
— Тогда, наверное, может получиться. Я так понимаю, ты себя имеешь в виду?
Ветров кивнул.
— Но, помилуй, зачем же тебе это?! — подскочил Илья. — Зачем по доброй воле стремиться в Ад, где нет, и не может быть ничего хорошего?!
— Несколько минут назад ты сказал, что демоны готовят вторжение на Землю, — сказал Николай. — Так вот, я один из тех, кто собирается его предотвратить. И, как советские воины-освободители в свое время не стали останавливаться, отбросив фашистов от своих границ, а пошли штурмовать Берлин, так и мы не будем ограничиваться отражением их атаки. Соберем штурмовые отряды, спустимся в Преисподнюю и раздавим врага в его ненавистном логове!
— Трудновато будет это сделать, — хмыкнул Илья. — Очень уж их тут много.
— Ничего, — улыбнулся Ветров. — Нас тоже немало.
— Так, мы, кажется, пришли, — грешник остановился возле уступа, за которым тропинка сворачивала направо. — Там, за поворотом, будет площадка, на которой расположен портал. Правда, должен предупредить — я не смогу помочь тебе его активировать. Тут уж придется уповать на собственные силы.
— То есть? — нахмурился Николай.
— Ну, если в тебе есть хотя бы зачатки волшебных способностей, или вера твоя особо крепка и сильна, то ты сможешь открыть портал силой своей воли. Есть еще один способ — принести кого-нибудь на этом месте в жертву. Я бы с радостью подставил лоб под твою пулю, чтобы ты мог выбраться, но, к сожалению, это не поможет — я ведь и так уже мертв.
— Ладно, поглядим, — почесав в затылке, Николай шагнул вперед.
— Подожди! — остановил его Илья. — Сначала я посмотрю, нет ли там засады.
Осторожно приблизившись к краю уступа, грешник заглянул за угол. И тут же юркнул обратно.
— Черт! — вырвалось у него.
— Что, они уже там? Поджидают меня? — спросил Ветров.
— Не они, — замотал головой Илья. — Он. Черт.
— Один-единственный черт? — усмехнулся Николай. — Не думаю, что это станет большой проблемой. Перед тем, как очутиться здесь, я разделался с несколькими его собратьями.
— Это точно были черти? — уточнил Илья.
— Не совсем. Полулюди-полудемоны.
— Ну так ведь это же совсем другое! Их человеческая составляющая делает эти существа слабыми. Подготовленный боец сумеет их уничтожить, но вот справиться с настоящими чертями и, тем более, с демонами, сможет только опытный маг или священник. А ты не похож ни на того, ни на другого…
— Зато я — очень хорошо подготовленный боец, — отрезал Николай. — Как бы оно там ни было, а мне все-таки нужно выбираться отсюда. И, насколько я понимаю, запасного варианта просто не существует.
— Это верно, — вздохнул Илья.
— Ну а раз так — пойду-ка я, попробую обломать этому чертиле рога, — улыбнулся Ветров. — Если же вдруг погибну — так ведь все равно это рано или поздно случится, если я останусь скитаться по Преисподней.
— Ну, как знаешь, — развел руками грешник. — А я, пожалуй, пойду. Скоро начнется очередной сеанс пыток.
— Удачи тебе, — сказал Николай, но секундой позже сообразил, что сморозил глупость. Но собеседник не обратил на это внимания.
— Спасибо, — молвил Илья. — Может, мне и впрямь достанется сегодня меньше обычного. Если, конечно, мои мучители не узнают, что я помог тебе найти портал, хе-хе. Тебе тоже удачи, — с этими словами Илья развернулся и поплелся в сторону, откуда они пришли.
Оглянувшись, грешник уже не увидел Николая…
А Ветров в это время уже несся по горной тропе к месту, где, сквозь багровую дымку, угадывались очертания магического портала. Инструмент для перехода между мирами выглядел как круглая каменная площадка, обрамленная уродливыми длинными наростами, более всего напоминавшими гигантские кривые когти.
Но рядом маячил и зловещий силуэт черта…
— Аааргх! — взревел монстр, завидев приближающегося человека.
Черт был около двух метров ростом. Покрытый густой черной шерстью, он имел тело гориллы и козлиную голову с длинными изогнутыми рогами, напоминавшими, скорее, о горном, нежели о домашнем козле. Вокруг чудовища метался из стороны в сторону его длинный хвост, который, казалось, жил своей собственной жизнью. Главную опасность в схватке с чертом, несомненно, представляли его устрашающие когти, а также острейшие зубы, что сверкали в ощеренной пасти. «Хотя, — подумал Николай, — если такая громадина и просто кулачищем промеж глаз зарядит, тоже мало не покажется».
И, чтобы максимально упростить себе задачу, Ветров выхватил пистолет и принялся стрелять в рогатого еще на бегу.
Конечно, сложно было как следует прицелиться, учитывая тот факт, что он еще не достиг широкой площадки и находился на узкой горной тропке, где в первую очередь нужно было думать о том, чтоб не сорваться вниз. Но, тем не менее, несколько пуль все же угодили адскому жителю в грудь и в живот, выбив фонтанчики крови.
Черт взревел с утроенной силой. Раны его задымились. Ведь пули в пистолете Николая Ветрова были отлиты из освященного свинца. Правда, здесь, в Аду их святая сила не была способна мгновенно уничтожить инфернального врага или сделать его недееспособным. Оставалось надеяться, что полученные ранения смогут ослабить черта.
Николай заметил и еще кое-что. В тот момент, когда капли бесовской крови брызнули на круг портала и окружавшие его каменные когти, те начали светиться голубоватым светом. «Вот оно! — пронеслось в голове у Ветрова. — Похоже, черт вполне может стать подходящей жертвой! Если прикончить его рядом с порталом, я гарантированно смогу покинуть это проклятое место!».
Николай в очередной раз надавил на спуск, но при этом раздался только металлический щелчок. В пистолете закончились патроны. Вставить новую обойму, не прекращая движения, не представлялось возможным. А остановиться — означало дать противнику выиграть время, что, разумеется, было поступком недопустимым. Черт мог кликнуть подмогу — и это означало бы для воина Церкви неминуемую гибель. Или, в конце концов, рогатый мог трусливо броситься наутек — и в этом случае Николай, оставшись без жертвы, был бы обречен скитаться по горам Преисподней до тех пор, пока его не обнаружат… или до момента голодной смерти. Ни то ни другое в планы Ветрова не входило. Поэтому он, отточенным до полного автоматизма движением сунул потерявший актуальность пистолет в кобуру и, с ничуть не меньшей ловкостью, выхватил оружие, которым ему прежде пользоваться ни разу не доводилось.
Боевой меч воинов Церкви, откованный из изготовленной по древнему рецепту булатной стали и освященный лично Патриархом Московским и всея Руси.
При виде этого меча черт аж затрясся весь. Но не отступил. Должно быть, дрожь и последовавший за не яростный рев были вызваны не страхом, а жгучей ненавистью, которую жители Ада питают ко всему, что связано с Богом и небесами…
— Ну что, козел рогатый, сейчас поглядим, кто кого! — входя в боевой раж, выкрикнул Николай. Решив сократить расстояние, отделявшее его от врага, Ветров подпрыгнул и совершил в воздухе стремительный кувырок вперед. Он приземлился уже на площадке, в нескольких шагах от размахивавшего когтистыми лапами черта. Мгновенно размахнулся и нанес стремительный рубящий удар, в который вложил всю свою силу. Этот выпад должен был срезать черту половину верхней части туловища, пройдя от левого плеча рогатого до его правого бока. И даже если бы монстр выставил перед собой, чтоб защититься, свои когтистые лапы, они просто отлетели бы в сторону, а следующий удар должен был довершить начатое…
Но в боевой горячке Николай допустил ошибку. Он совершенно забыл про щелкавший по камням бесовской хвост. Как выяснилось в следующий миг, этот орган служил больше, чем просто модным аксессуаром…
Хвост метнулся навстречу мечу и двойной петлей опутал лезвие. Лишь через полсекунды Николай сообразил, что его атака блокирована. Он дернул меч на себя, но хватка хвоста была железной. Да и сам отросток был, похоже, каменно-твердым, и даже освященная сталь не причинила ему ни малейшего вреда. Лишь две тоненькие струйки сизого дыма поднялись от хвоста к адскому небосводу.
И это привлекло внимание отряда демонов, который к настоящему моменту уже прибыл на место, откуда начал свой путь по Преисподней Николай, и обнаружил уничтоженный портал…
