людской закон возьмёт вверх, и мы уже ничего не сможем сделать.
Алексей проглотил ругательства.
— Но просто ждать… — скрипнул он зубами.
— Твоё рвение похвально, — строго сказал Олег. — Я обещаю, что не оставлю вас с Костей в стороне, но воздержись от столь резких выпадов в неизвестно чью сторону. Начнём взымать плату, только, когда я разузнаю всё об убийце.
Олег требовательно посмотрел на Алексея и тот кивнул. Он был готов задействовать весь свой ограниченный запас терпения, лишь бы вернуть с лихвой все страдания своих близких, тому мерзавцу, что сбил на карете Фёдора.
А по столице тем временем ползли самые фантастические подробности гибели брата.
— Хорошо, что Клара с Любочкой в нашем имении и не может этого слышать, — порадовался Константин.
Алексей молча согласился. Самой, казалось бы, правдивой версией был несчастный случай. Оступился и упал в канал, ударившись головой. Неаккуратность Фёдора, поглощенного горем. Но эта версия, как самая обычная и не впечатляющая, не получила должного распространения. Всем больше нравилась версия с убийством, и каждый готов был приплести к ней всё более и более потрясающие разум подробности: козни завистников, отвергнутый Кларой ухажёр, решивший устранить соперника, а может это был душегуб, выбравший Фёдора своей первой жертвой, или (эта версия была самой востребованной) ему отомстил колдун, или ведьма, за своих уничтоженных собратьев.
По возвращению в университет, Алексей сразу заявил, что будет награждать тумаками любого, кто осмелиться рядом с ним заговорить об этой нелепице. На удивление, желающих не нашлось. Даже раздражающая кампания, во главе с будущим князем Рябцовым, притихла и не затевала ссор.
Как — то после утомительного дня занятий, когда Алексей уже хотел взяться за шпагу, чтобы голову покинули все тревоги, их с Константином у дверей университета перехватил полицмейстер. Мужчина лет сорока с бледным лицом и затуманенным взглядом.
Алексей сразу понял, что ему нужно и пренебрежительно хмыкнул.
— Поздно же вы спохватились, — тут же выразил он своё недовольство.
— Прошу вас, судари, помочь следствию, — полицмейстера недовольство Алексея нисколько не тронуло.
— Конечно, — вперёд выступил Константин. — Мы поведаем вам всё, что знаем.
Новость о загадочной смерти дворянина (свидетелей случившегося так и не нашли), да ещё из такой известной семьи, не могла пройти мимо Полицмейстерской Канцелярии. Тут же было возбуждено делопроизводство, и вот, единственный полицмейстер ходил и опрашивал всех, кого только мог, потому что Тайная Канцелярия от этого дела отказалась. Долга вся эта игра не продлилась, и уже через две недели дело закрыли, списав все грехи на, какого-то бедолагу.
Алексея это и злило, и радовало одновременно. Ну, что за остолопы служат в Полицмейстерской Канцелярии, сокрушался он. Кому только доверяют охрану города?
— Какая же всё-таки фикция, — хмыкнул Алексей, листая папку с делопроизводством по случаю кончины Фёдора Орлова.
Константин караулил за дверью кабинета главного следователя. Впервые практика была столь интересна Алексею.
Он досадовал на обман, но в то же время теперь никто не помешает Орловым сполна взыскать с преступников. Помимо этого, ещё одно событие принесло ему облегчение — сын купца Сорокина оставил образования и покинул университет. На одну недостойную персону стало меньше.
От Олега всё ещё не было никаких вестей, на письма братьев, он отвечал короткими записками с просьбой подождать ещё немного.
— С меня довольно, — заявил Алексей, ступая по Берёзовой Роще, обдуваемый октябрьским ветром.
Константин шёл рядом, разглядывая пеструю листву под ногами. Для прелестной картины не хватало солнца, но то было надежно спрятано за облаками.
— Я уверен, Олег делает всё возможное, — примирительно сказал Константин.
— Но недостаточно, — возразил Алексей. — Делопроизводство закрыли месяц назад, а эти порождения бездны всё ещё живут себе преспокойно. Мне надоело ждать неизвестно чего.
— Ну, что ты хочешь? — не выдержал Константин. — Пойдешь к тому каналу и сразу всё узнаешь? Или будем колдовать? В последнее время нашей семье не достает неприятностей.
— Неприятности нам только от других, — стоял на своём Алексей. — Сделаем всё, как просил Олег: незаметно и тихо.
Алексей вынул из — за пазухи папку, и удивленный Константин, тревожно огляделся по сторонам.
— Ты же обещал только посмотреть, — зашептал он, грозно надвинувшись на брата.
— Никто его не хватится, — заверил Алексей, словно он каждый день выносил дела из Полицмейстерской Канцелярии.
Константин мучительно простонал:
— Верни. Наша добрая репутация станет прахом, если тебя поймают.
— Не о том ты беспокоишься, — хмыкнул Алексей, заведя руку с делом за спину. — Что твоей душе ближе: собственная честь или правосудие ради брата?
Повисла давящая тишина, в которой отчетливо был слышен обреченный вздох Константина.
— Покажи мне дело, — опустил он плечи. Зашуршали редкие страницы. — Зачем ты только его взял. Здесь ведь совсем ничего полезного.
Внимательно просматривающий папку Александр был с ним не согласен.
— Будто они действительно хотели разобраться, — сказал он, пролистывая первые несколько страниц. — А затем стали лепить, какую — то несуразицу.
После сведений о том, что на место, где обнаружили вздувшийся труп Фёдора, его принесло течением откуда — то со стороны Птицыно.
— Какая чушь, — фыркнул Алексей. — Трофим довёз его до дома. Что Фёдору делать в Птицыно?
— Возможно, он не сам туда пришел, — предположил Константин. — Там по близости нет трактиров?
Алексей пожал плечами.
— Стоит поспрашивать.
После наступления комендантского часа, братья дождались пока последний полуночник в общей комнате заснёт, и выскользнули из общежития, скрываемые ночными тенями.
— Какое безрассудство, — ворчал Константин, и умоляюще просил брата. — Воздержись от дуэлей.
— Ты принимаешь меня за не умеющего держать себя в руках мальчишку? — оскорбился Алексей.
— Тише, — зашипел Константин. — В окне воспитателя ещё горит свеча.
Тени вокруг стали плотнее, и две фигуры поспешили удалиться от территории общежития.
Предположения Константина оказалось ошибочным. Места рядом с границей района Птицыно редко видели прохожих даже днём, не то, что ночью. А уж будь тут трактир, то его хозяин, разорился бы в первый же месяц работы. Рядом с Чёрным мостом было пустынно и тихо, только ветер донёс перезвон бубенцов, в нескольких улицах проезжала повозка с гуляками.
Этот звон проник в голову Константина, и словно пробудил его ото сна.
— Много ли ямщиков берут заказы по ночам?
Алексей задумался:
— Предположим, я часто просаживаю деньги в трактирах, гуляя допоздна. Где мне найти извозчика в такой час?
Вдруг хмурое лицо Алексея озарилось.
— Ямская служба.
Константин одобрительно закивал.
— Но скажут ли они нам, что — нибудь, — засомневался он.
— Приплатим, — сказал Алексей. — Нет в Империи службы, с которой нельзя договориться за деньги.
И он был совершенно прав.
— Ямщиков, ездящих по ночам не так уж и много, — распинался начальник ямской службы, понадежней запрятав кошель с
