«Как же много ещё, оказывается, интересного и неизвестного в нашем мире родном, – подумал Радомир, – и как мало я обо всём этом ведаю…»
Тот, кто постигнет малое,
тот и обрящет малое,
а тот, кто познает многое —
не обретает ничего,
но Дух его становится крепче
«Слово Мудрости Волхва Велимудра» Часть I
На следующее утро, ещё до восхода солнца, Светловзор, Твастар и Радомир, наряду с девятью другими учениками, дрожа, стояли на ратной поляне. После ночи вода в Ирии выдалась прохладная, а Ярило встать ещё не сподобился, чтобы взглядом своим обогреть сонный воздух…
– Доброго утра вам, славные варяги! – приветствовал учеников, младший из братьев, Велегард. – Как себя чувствуете после вчерашней пролазы сквозь загороды природные?
– Всё тело горит, – почёсывая руку, ответил Светловзор.
– Это крапивушка, – скрестив руки на груди, пояснил учитель. – Она ведь неспроста так зовётся: «к-Ра-пива», то бишь, та, что у солнца пьёт, а потому и жарит и жжёт. Ну, ничего. Брат мой нынче в отлучке. А потому будет у вас сегодня задание попроще.
С этими словами он твёрдо посмотрел в глаза будущих воинов, так что те перестали дрожать, и ровным голосом произнёс:
– Кто-нибудь из вас с животными зверохищными силою мерился?
Ученики отрицательно покачали головами. Радомир, Твастар и Светловзор растерянно переглянулись, но тоже ничего не ответили.
– А как же волки да коршуны? – прошептал Радомир.
– Так ведь то не животные были… а волкодлаки в оборотном обличии, – еле слышно ответил Светловзор.
Велегард вновь начал прохаживаться взад и вперёд, и его светло-русые волосы мерно покачивались с каждым шагом.
– Что же надобно делать, если с лютым зверем столкнуться пришлось? – услышали они новый вопрос учителя.
– В очи ему смело глядеть, взор не отводя? – предположил Твастар.
– Спиною не поворачиваться, – неуверенно произнёс полнотелый мальчик с рыжими как солнечные искры волосами.
Велегард наклонился к земле, погладил широкой ладонью по серебристым каплям росы, осторожно сорвал кудрявую травинку петрозели и закусил её между зубов.
– Сперва надо понять, в каком состоянии духа зверь пребывает, и лишь сообразно тому решить: действовать, бездействовать или злодействовать! – медленно сказал он. – Вот представьте, идёте вы по лесу, а вам медведица тропу преградила, голову вниз наклонила и бочит, плечо вперёд выставляя. Как в этом случае поступить?
– Медленно отойти, спиною не поворачиваясь, – повторил рыжий мальчик.
– Правильно! – кивнул Велегард. – Скорее всего, она еду свою охраняет и лишь отпугнуть вас пытается. А что, если она сопит и воздухом словно кашляет?
Ученики переглянулись, и пожали плечами.
– Значит, знак предупреждающий подаёт. Скорее всего своим малорослым детёнышам. Это уже поопаснее будет. Тут нужно быстро сообразить, где детишки её запрятались, а потом спокойно без дёрганых движений в сторону от них отойти.
– А если так получилось, что медвежата за спиной, медведица перед лицом, а ты посерёдке? – спросил маленький мальчик с чёрными волосами и огромными голубыми глазами.
– Тогда нужно в сторону уходить, но в каждый миг быть готовым, бросок медведицы отразить! – со спокойной улыбкой, ответил Велегард. – Главное же, что для любого случая верно – попытайтесь зверя понять! А потом мыслью, словом и делом его успокоить. Помните, что боится он пуще вашего, да и рычит лишь для того, чтобы страх этот от себя отпугнуть.
В это время солнечный луч блеснул из-за холма, окрасив тёмную траву в сочный зелёный цвет.
– Ну что ж, пора! – воскликнул учитель. – Поручение будет таким: за Закатным Мостом, в двух верстах от уреза реки, посерёд Буреломного Бугра, запрятал я три сокровенных предмета: кольчатый арихалковый колантарь[19], складной-сборный лук и булаву из берёзового капа. Наши ремесленные мастера в этом годе их по-особому сработали. Так вот, кто эти вещи назад принесёт, тому они в награду и достанутся!
Не успел ещё Велегард до конца произнести эти слова, как ученики уже молниями понеслись к Закатному Мосту.
– Вместе держитесь!!! Да по сторонам глядите востро! – только и успел прокричать учитель вдогонку непоседливым воинам.
– Ох, торопыги, – уже тихо добавил он, с улыбкой глядя, как сверкают на солнце их пятки. – Никогда до конца не дослушают…
Тем временем, словно ветер промчавшись над деревянными половицами моста, мальчишки по наитию разделились на четыре группы по три человека и осторожно ступили на лесистый берег.
Светловзор, Твастар и Радомир, соприкасаясь плечами, взяли вправо и вошли в лес немного в стороне от других.
– Неспроста нас Велегард за животных зверохищных расспрашивал! – понизив голос, прошептал Светловзор. – Надо быть настороже!!!
– Да ладно тебе, – беспечно ответил мастер. – С нашей ловкостью да умелостью мы всех зверюг на раз одолеем. Главное – стремливее всех до места добраться.
– Сомневаюсь я что-то, чтобы всё так легко получилось, – хмуро произнёс Светловзор и задумчиво почесал своё распухшее ухо. – Задания у великих братьев простыми не бывают.
– Ой, да ладно тебе ужасу нагонять, – отмахнулся Твастар. – Велесвет ведь нонче в отсутствии. А потому и задание ненатужное. Давайте лучше поспорим: кто к вечеру без синяков да ссадин возвернётся, тот самый ловкий среди нас воин!
Светловзор с недоумением уставился на мастера. При этом солнце, светившее ему в спину, стало забавно просвечивать через распухшее и оттопыренное в сторону ухо, окрасив его в розовато-малиновый цвет.
Твастар расплылся в улыбке.
– Ну ладно, уговорил! Все твои ссадины, что вчера случились, не будем учитывать! – изо всех сил стараясь не расхохотаться, добавил он.
– Да ну тебя, пустобрёха, – обиделся Светловзор. – Вот даст тебе какой-нибудь дикий кабан под зад, поглядим тогда, как ты будешь над своими шишками потешаться…
Бесшумно ступая по пушистой траве, которая сине-зелёным ковром покрывала пологий склон, друзья осторожно продвигались вглубь соснового бора. Поначалу идти было легко и приятно; из травы выглядывали шляпки самодовольных боровиков; стройные стволы стояли на почтенном расстоянии друг от друга, возвышаясь до самого неба, и цепляясь там своими верхушками за пушистые облака.
Но, чем выше поднимались они по склону, тем гуще и приземистее становился лес. То тут, то там стали попадаться поваленные ветви и переплетённые друг с другом кряжистые корни упавших деревьев. Всё чаще путь преграждали заросли крапивы, репейника и шиповника, а посерёд сосен, строгими стражниками, проглядывали широколапые ели с растопыренными в стороны колючими иглами.
– Не зря вы учились вчера сквозь кусты загородные продираться! – улыбнулся Твастар. – Вон оно где нонче пригодится!
Выстроившись в цепь, они прошли ещё около версты вглубь валежника и вскоре вышли к опушке. Впереди виднелась широкая, поросшая вереском прогалина, а за ней вновь начинался непроглядный еловый лес с выкорчеванными и поваленными крест-накрест стволами.
– Вот и Буреломный Бугор! – тихо сказал Светловзор, осторожно выходя на открытое место. Вдруг он резко остановился и предупредительно поднял вверх руку.
Мгновеньем спустя впереди послышались еле слышные визги и крики.
– Древнее древо! Неужто ребята нас так обогнали!?! – воскликнул Твастар. – Судя по звуку, они уже в трёх верстах впереди.
– Не больше полверсты! – прошептал Светловзор, вглядываясь в стоящий стеною ельник. – Ветер нам в спину дует, звуку тем самым препятствуя. Зато те, кто там затаился, нас сразу услышат, стоит лишь веткой прихрустнуть.
– Мудрёно. И как тогда быти? – тихо спросил Твастар, глядя вперёд на усыпанную сухоломом землю.
– Надо бы нам Буреломный Бугор с подветренной стороны обойти, – озираясь вокруг, предложил Светловзор. – Если нас там зверь какой поджидает, то он не сразу тогда наш запах учует, да и услышит не скоро. Было бы неплохо, если бы мы его раньше приметили, чем он нас обнаружит.
Вновь выстроившись гуськом, друзья безмолвно пошли вдоль кромки леса, стараясь как можно ниже прижаться к земле и предусмотрительно вертя головами по сторонам.
Обойдя бугор на две четверти, маленькие воины осторожно раздвинули колючие ветви и вошли в буреломный ельник. Вокруг царила такая звенящая тишина, что Радомир явственно услышал биение своего сердца.
– Смотрите!!! – вдруг воскликнул Твастар, указывая на ствол дерева у себя над головой.
Взглянув вверх, Радомир и Светловзор увидели, что на коре старого дерева в трёх саженях от земли виднелись пять глубоких царапин от огромных когтей.
– Что же это за зверь, что след такой оставил??? – оглядываясь по сторонам, шёпотом спросил Радомир.
