Взглянув вверх, Радомир и Светловзор увидели, что на коре старого дерева в трёх саженях от земли виднелись пять глубоких царапин от огромных когтей.
– Что же это за зверь, что след такой оставил??? – оглядываясь по сторонам, шёпотом спросил Радомир.
– Слышал я как-то от батюшки, что медведь так владычества свои отмечает, – ответил Светловзор. – Если другой мишка к нему в гости нежданно пожалует, к дереву вот такому подходит и до отметин когтей дотянуться пытается. Если не может достать, то уходит. Потому как местный медведь поогромнее будет, а значит лучше другое место искать для берлоги.
– Батюшки Святорусы! А разве таки большие медведи бывают??? – пытаясь представить размер зверя по отметинам на коре, недоверчиво спросил Твастар.
– Уж больно высоко, – согласился с ним Светловзор, пытаясь допрыгнуть до медвежьей метки. – Сказывают, правда, бывают медведи не только большие, но и дюже смекалистые. Видел однажды мой брат, как мишка-одногодка пенёк подставлял, на него забирался и сверху медвежью отметину ставил. Да так высоко, что трёхлетки потом это место за дюжину вёрст обходили.
– Наверняка это Велегард тем же способом нас напужать решил, – с облегчением выдохнув, произнёс Твастар. – Вон метка ещё дюже свежая… даже сок застыть не успел.
– Всё равно зорче глядите! Большой зверь или маленький, надо нам уши держать востро! – сказал Светловзор, призывая друзей к дальнейшему пути.
Пройдя вперёд около четверти версты, маленькие воители не встретили ничего примечательного. Лишь света в чаще становилось всё меньше, а мрачных теней всё больше. Солнечные лучи лишь каплями просачивались сквозь густо переплетённые иголки, мерцая на земле, как безоблачное ночное небо.
И вдруг впереди что-то зашуршало! Мальчики замерли, вперив глаза в непросветную лесную чащу. Шорох вновь повторился чуть левее и будто бы удаляясь.
Выждав некоторое время, Светловзор махнул рукой, и путники двинулись дальше. Но не успели они пройти и дюжины шагов, как подозрительный шорох повторился уже справа.
– Неприютно тут как-то, – прижимаясь к друзьям, прошептал Твастар. – Чую зорят за нами издаля!
– Держитесь спиною к спине! – скомандовал Светловзор. – Ты прав, Твастар. За нами кто-то наблюдает… только вот не пойму откуда…
Внезапно прямо над головами мальчиков раздался громкий шелест крыльев. Присев от неожиданности, все быстро взглянули вверх, но ничего не увидели.
– Судя по громкости взмахов, птица не меньше беркута Анаквада, только куда же она подевалась так шибко? – пытаясь отыскать хоть какое-нибудь движение под сводами деревьев, прошептал Твастар.
Когда же он опустил взгляд вниз, его сердце перестало биться в груди! На расстоянии локтя от своего лица он увидел две чёрные бусины посреди огромной мохнатой морды.
Твастар замер. Почти соприкасаясь носами, он, не моргая, смотрел в глаза огромного бурого медведя.
Ещё миг, и буреломный бугор вздрогнул от оглушительного медвежьего рёва. Даже некоторые иголки осыпались с ближних веток. Мальчишек же просто сдуло с ног. То ли от неожиданности и страха, то ли от силы звуковой волны, но они были отброшены на две сажени назад и беспомощно растянулись среди поваленных брёвен.
Огромный медведь встал на задние лапы и заревел ещё громче прежнего. Его белоснежные клыки ярко блеснули в скудных лучах солнца, а нижняя губа грозно затряслась от натуги. Размахнувшись, он шарахнул широченной лапой по поваленному дереву, и оно, словно лёгкое пёрышко, отлетело к дальним терновым кустам.
Уже в следующий миг, даже не успев осознать, когда они успели вскочить на ноги, Радомир, Твастар и Светловзор без оглядки неслись прочь.
Не обращая внимании на хлёсткие удары веток, на жгучие прикосновения крапивы и острые шипы розовых кустов, друзья перескакивали через брёвна, перепрыгивали через овраги, ветром пролетали над ямами и пригорками, пока, наконец, не вывалились из елового леса и не затаились за сбитым в кучу валежником.
– Откель… тут… такой… огромный… медведь??? – пытаясь отдышаться, пролепетал Твастар.
Никто ничего не ответил.
– Бежал он за нами? – не моргая, глядя на стену елового леса, спросил Светловзор.
Радомир и Твастар виновато пожали плечами. Было как то не до того, чтобы ещё и оглядываться…
– Уму помраченье! – вытирая пот со лба, произнёс Твастар. – Чего теперь делать будем? Оружия-то у нас нету совсем!
Светловзор удивлённо улыбнулся.
– Да ты что, Твасти! Думаешь с такой зверюгой стрелой иль мечом совладать??? – громко воскликнул он, но тут же спохватился и шёпотом добавил:
– Тем более, он ведь не враг нам… так, попужал чуток. Это ведь мы без спросу на его землю пришли.
– Чего-то мне палицу-булавушку расхотелось, – растерянно почесался Твастар. – Может уж лучше домой возвернуться?!?
Светловзор вздохнул и нерешительно пожал плечами.
– Да вы что, други мои! – удивляясь собственным словам, воскликнул Радомир. – Нас ведь трое, а он один! Негоже нам отступать!
– Так он больше и могутнее во сто крат! – возразил Твастар.
– Раз больше, значит медленнее! А мы – меньше, а значит быстрее, ловчее и неприметнее! Светловзор, скажи лучше, что тебе о медведях ведомо?
– Силища у них огромная! – ответил Светловзор, не забывая приглядывать за кромкой леса. – Да и хитростью их Род не обидел! А главное, что терпеньем они дюже славятся. Могут по полдня на реке стоять, не шелохнуться!
– Зачем?!?
– Рыбу так поджидают…
Радомир в раздумье почесал себе у затылка.
– А по деревьям лазить умеют?
– Ещё как! Если им нужно, то мигом взбираются…
– Но мы же быстрее сможем залезть?!?
– Не уверен, – пожал плечами Светловзор.
– Да и спытывать не слишком-то хочется! – добавил Твастар.
На некоторое время друзья замолчали, раздумывая, как же им поступить.
– А знаете что! Это и не важно, умеют они по деревьям лазить или нет! – вдруг с радостью воскликнул Радомир. – Ты вот сказал, что больше он во сто крат! А значит – в сто крат тяжелее!!!
Пока не понимая, к чему клонит их друг, Светловзор и Твастар всё же зажглись от его воодушевлённого огонька и с любопытством придвинулись поближе.
– Вы видели, как там плотно ели у верха сплетаются!?! Словно свод образуя! – начал торопливо рассказывать Радомир. – А значит, с одной верхушки на другую можно с лёгкостью перебраться!!!
– А если даже медведь лазить умелец, он всё равно по деревьям прыгать не станет!!! – начиная понимать задумку Радомира, радостно воскликнул Светловзор.
– Слишком тяжёл он, чтоб по верхушкам скакать! – с улыбкой добавил Радомир. – Ну, так что? Испытаемся!?!
Твастара всё ещё терзали сомненья.
– Не слишком я зарен с ним сызнова носом столкнуться, – всё ещё памятуя об огромных белых клыках, пробормотал мастер. – Да и если доберёмся до ратных даров, как будем их с земли поднимать?
– Погодя поглядим! – с улыбкой переглянувшись со Светловзором, ответил Радомир.
Выйдя из-за валежника, друзья бесшумно подошли к колючей зелёной стене. Вновь раздвинули еловые ветви и вновь оказались в молчаливом сумеречном лесу.
Как и в первый раз, сердце Радомира застучало быстрее, но уже не от тревоги перед неизвестностью, а от внутренней собранности перед встречей с известным противником.
Почти не дыша, друзья прошли несколько шагов в чащу и, выбрав толстоствольную ель с торчащими в стороны ветвями, ловко забрались до самого верха.
Исполинское дерево было выше своих собратьев, и с него открывался чарующий вид на весь Буреломный Бугор. Устроившись на ветке, как на высокой мачте, смелые воители некоторое время наслаждались видом на громадную «зелёную волну» лесного холма.
Радомиру даже показалось, что она вот-вот накроет их с головой, с лёгкостью переломит мачту и разбросает их по округе как щепки.
– Не больше четверти версты до места будет, – тихо сказал Светловзор, указывая на лесистый гребень. – Поверху пойдем или посерёдке, чтобы за мишкой приглядывать?
– Посерёдке справнее будет, – предложил Твастар. – Хотелось бы топтыгина во взгляде держать.
Спустившись вниз, друзья стали ловко перескакивать с ветки на ветку в четырёх саженях от земли. Вопреки ожиданиям, медведя нигде не было видно.
– Куда же он подевался?!? – с беспокойством спросил Твастар.
– А ты никак соскучился? – улыбнулся Светловзор, перепрыгивая на молодую ветку, которая, впрочем, могла с лёгкостью выдержать и троих.
Твастар хохотнул в ответ.
– Не так чтобы очень, но шерсть у него дюже красивая, а клыки… так я лепше не видывал! Просто глаз не отвести!!!
Добравшись до серёдки бугра, друзья увидели небольшую круглую лужайку, на которой стоял широченный живой пень. На его светлой, опоясанной бесчисленными кольцами поверхности, лежали ратные дары, о которых рассказывал Велегард. И тут же у пня, прислонившись к нему огромной спиной и забавно растопырив в стороны лапы, спал медведь.
