А чего стоила мина призрака, когда из серой мглы, гремя траками, поползли танки? Фантом закономерно встал «на паузу» с выпученными глазами. Аватар же подошел к первой машине, потрогал когтем броню. Обернулся и недоверчиво покачал головой.
Это была обещанная армия.
Но два часа спустя, пробравшись через руины поближе к базе и рассмотрев укрепления в деталях, бывший агент растерял уверенность в успехе. Слишком толстые стены, слишком много охранных роботов, блокпостов и прожекторов, автоматических пушек и пулеметов. Хорошо хоть без минных полей.
Или его бесило то, что не контролирует ситуацию? Что приходится полагаться на прагматичный Разум, для которого предать – как пальцами щелкнуть? А может, виновата паранойя, помноженная на хроническую усталость?
Или все вместе. Но толку рефлексировать?
– Как ты поступишь, если мы добудем данные о Странниках? – спросил беглый законник, чтобы заглушить волнение.
«Боишься новой Войны? – пришел насмешливый ответ. – Успокойся. Коллектив не самоубийца, в драку без веской причины не полезет. Реакция зависит от обстановки. Если будет явная угроза человечеству, сброшу файлы на каждый ресурс в Сети, потом дерну за ниточки корпорации и прослежу, чтобы народный гнев настиг виновных».
– А если нет? Если все окажется сложнее?
«Тогда и волноваться не о чем, – уклончиво сказала Сущность. Но перехватила волну неприязни, пошла на попятную: – Ладно-ладно, обещаю никого не провоцировать. Горы трупов не в моих интересах. Подожду, присмотрюсь… Кстати, тебе пора».
Изгой и сам ощутил нарастающую вибрацию, вжался в дно ямы и стиснул зубы. Вспыхнул свет, потом наступила полная темнота, будто кто-то передернул рубильник. По ушам ударило диким лязгом и грохотом, грудь овеяло потоком горячего воздуха, а по шлему сыпануло мелкими камешками, сором.
Даже не увидев, а скорее почувствовав, где прошло ближайшее колесо, Игорь выбрался из вороха сыпучего грунта на дне ямы и вцепился в поперечную растяжку на днище самосвала. Застонал от болезненного рывка, подтянулся и намертво прилип к толстой трубе.
Кажется, дроны ничего не заметили. Но висеть было неудобно, от вибрации и жирной смазки скользили пальцы. Первая же кочка грозила проломить позвоночник как сухой стебель, а в висок неприятно долбила какая-то железка.
Беглец попытался принять более-менее удобное положение, но чуть не сорвался. Пронзительно засвистели тормоза, самосвал прыгнул на ухабах и начал замедляться.
Блокпост? Черт, быстро.
За КПП располагались котлованы под новые фундаменты, чуть в стороне раскиданы склады и ангары для техники, правое крыло крепости. Там, по словам Коллектива, и находился служебный вход, ведущий к грузовым лифтам.
Тормоза опять издали рвущую уши какофонию, машина пару раз качнулась и замерла. Минута тягостного ожидания – и землю под днищем грузовика озарили отраженные лучи прожекторов. Громыхнул металлом люк, раздались тяжелые шаги охранников. Судя по звукам – двое.
– Ненавижу первую смену! – раздался приглушенный шлемом голос. – Издевательство. Нормальный человек должен начинать утро с полудня и желательно в постели роскошной бабенки.
– Мамочке пожалуйся, – буркнул второй боец.
– Ты за нее, – не остался в долгу первый. – Да где этих техников носит? Холодно стоять. Может, так пропустим?..
– Нет, – проворчал второй охранник. – Слышал, вчера прораб на карьере пропал? Говорят, местные зверушки погрызли, и тряпок не оставили. Вот такой козел как ты, небось, махнул копытцем и пошел спать, а в грузовике яйца проехали. Твари на свалке страсть как любят яйца к роботам крепить, вроде б их тепло привлекает. А здесь вылупливаются, сначала грязь жрут, потом людишек. И сенсоры их не всегда видят.
– Да я-то что…
– Ладно, расслабься. Вон ребята бегут. Сейчас огнеметами технику прогреют, глянут на железки, и пойдем дремать до следующего сигнала.
Миронов едва оземь не грянулся, послал Сущности жуткое проклятие.
«Когда ты собирался сказать мне об огнеметах? Ведь грузовик по плану должен поехать в ангар на техосмотр. Или нет?»
«Ой…»
И тишина. Хотя изгой готов был дать руку на отсечение, что почувствовал злобное веселье твари. На секунду опешил от такого поворота дел, взбешенно заскрипел зубами, поняв – обманут.
Наверняка Сущность решила вернуться к своему варианту. Отвлечь внимание законником, а самой пробраться в комплекс. Но зачем?..
Да какая разница? Думай.
Вариантов немного. Спрятаться под самосвалом негде, да и огонь достанет в любой нише. Кинуться в бой? Два противника, не критично. Сонные и вялые, проблем не ждут, тянут лямку.
Но камеры блокпоста засекут схватку, а «Рой» не даст уйти. Где-то секунду или две мелкие роботы будут медлить, отправляя запросы на управляющий узел, что делать с работягой-агрессором. Потом нагонят и облепят, закусают электрошокерами до потери сознания.
Любое действие или бездействие равно поражению. Единственный выход, оставляющий надежду выжить – капитуляция. Тем паче, что рядом опять раздались шаги, к двум теням прибавились еще четыре.
– Не прошло и полугода, – кисло поприветствовал первый боец.
– Замерзли, обезьяны? – хохотнул кто-то из вновь прибывших. – Извиняйте, топать от инженерного корпуса далековато, а транспорт пока не выделяют. Баллоны и тюки с инструментами на горбу тягаем.
– Глупо как-то. Почему бы не поселить тут одного из ваших?
– Пиши заявку, через полгодика ответят. А ты как думал? Бюрократия, сынок. Но я тебе сразу скажу – без толку. Перевести техника не проблема, но с ним целое хозяйство…
– Хорош болтать! – перебил второй охранник. – Работайте. А то зуб на зуб не попадает.
– Сейчас отогреем, – с оптимизмом пообещал инженер.
Раздалось бряцанье металла, характерный свист проворачиваемого вентиля и шипение. Полыхнуло желтым, длинный язык пламени лизнул голую землю, потом колесо грузовика, чуть не зацепив ботинок Игоря.
Законник начал расцеплять пальцы.
Будь что будет.
«Жди!» – приказ, болезненная вспышка, не оставляющая альтернатив.
Руки одеревенели, мышцы свело судорогой. Но Миронов уже научился противостоять, разбил онемение и попытался упасть.
«Жди!» – упрямо повторил Коллектив. На этот раз в бесплотном голосе слышалась просьба. И вместе со словами прилетел ворох посторонней информации: цифры, расчеты, внимание и напряжение, тревога.
«Чего ждать?»
Подтянув ноги к животу, бывший агент повис на одних руках и съежился, когда струя жидкого огня охватила пространство под задними колесами. Кто-кто, а он точно согрелся, и сквозь фильтры противогаза почуял запах горящей смазки, напалма. Мысленно взвыл и снова проклял Разум, приготовился к боли.
Но следующей вспышки, которая гарантированно превратила бы его в живой факел, не последовало. У борта самосвала раздалось задумчивое сопение, голоса и шаги, шевельнулись тени. Кто-то озадаченно сказал:
– Ребят! Глядите, зарево на левом крыле!
– Там же резервный арсенал!
Охранник не успел договорить, как ночь превратилась в день. Налетел порыв ветра, принес рокот далекого взрыва. По бортам грузовика звонко застучали мелкие камешки, облако пыли погасило прожектора и фары, раздались крики.
«Да будет рок-н-ролл! – с хохотом сказала Сущность. – Повелеваю!»
Сквозь гам прорвался надсадный вой, второй взрыв слился с первым, но теперь рвануло гораздо ближе. Самосвал покачнулся и жалобно заскрипел. Плотная волна горячего воздуха выбросила беглеца из-под днища машины и пинком швырнула в ближайшую канаву. Перекатила, протащила, вбила по ноздри в грунт.
Боль выдавила сознание в пустоту, заставила отключиться. Но чернота вскоре расцвела близкими звездами, изгой очнулся и оторопел от удивления.
…Ночь полыхает всеми цветами желтого, алого и оранжевого. Внизу сверкают лучи прожекторов, поднимаются огненные клубы, бегают дорожки трассеров. А за спиной влажно плещется болото флороморфа, едкая аура обжигает спину.
Он стоит на верхушке ветхого небоскреба, смотрит вниз: на крепость, на россыпь желтых светлячков-ракет. Управляемые снаряды красиво ложатся среди ангаров и складов, распускается череда огненных бутонов. Горят антенны «глушилок», горят и бестолково мечутся слабые дроны «Роя».
Один из танков поддержки подползает к блокпосту и яростно плюется свинцом из пулеметов, добивая роботов-наблюдателей противника. Ему помогают два древних меха, прикрывают тыл. Но уже ясно, что на правый фланг пришелся лишь второстепенный удар.
Главные силы давят с другой стороны. Там поднимается к небу гигантский пыльный гриб, с неба падают горящие обломки – одно из зданий просто перестало существовать. Темноту разрывают бледные всполохи рельсовых орудий, пятерка «Патриотов» ритмично грызет стену главного корпуса. Та часто харкает модифицированным кораллом, стальные болванки крушат надстройки, гнезда пушек и ракетные шахты.
