Несколько снарядов улетают и в сторону Орбитального Лифта, ложатся в опасной близости от башни. И как по команде из окрестных руин набегает темная живая масса, слышится протяжный рев сотен звериных глоток. Мехи и дроны неприятеля отчаянно отстреливаются, утробно рокочут турели. «Псы-крокодилы» умирают десятками, но бегут и бегут, поток кажется бесконечным.
В небе тоже идет бой. «Стрекозы» и «Жуки» кружатся в смертельном танце с дронами танковой поддержки. Во мраке не видно самих машин, вороненые, ночные, но дорожки огненных птиц так и рвут ночь на части, прожектора порой высвечивают стремительные силуэты.
Здесь наших бьют и бьют крепко, ибо с земли работают зенитки и ракетометы. Но затем в бой вступают старинные мехи, и положение немного выравнивается, вертолеты организованно отступают…
Но не успевает он испытать и малой доли азарта, как чья-то воля мягко выталкивает прочь.
«Брысь!»
Звезды потухли.
Изгой открыл глаза и понял – лежит на земле. Оглушенный, присыпанный грунтом, с треснувшим лицевым щитком шлема и дымящимся комбинезоном. А вокруг клубится пыль, сверкает пламя, сверху сыплет редкий дождь осколков.
Там где было здание блокпоста, теперь зияло несколько свежих воронок. Во мгле метались люди. Кто-то сбивал огонь с товарищей, кто-то медленно полз в пыли, иные вертелись на месте с винтовками в руках, грозили дулами темноте.
«Прости, – раздался бесплотный голос в мозгу. – Немного не рассчитал, у старых ракет паршивая точность. Цел?»
– Ах, ты ж… – просипел Игорь. Задохнулся от возмущения, крикнул: – Какого черта? Почему не предупредил?
«Об огнеметах? – весело переспросил Разум. – Или ракетах? Ладно, не рычи. Меньше знаешь – крепче спишь. А ты в последние часы и так психовал почем зря, везде заговоры и неудачи видел. Нормально ж получилось, овцы целы и волки сыты».
– Иди ты! – буркнул законник, кипя злостью и обидой.
«Идти нужно как раз тебе. Хозяева праздника проснулись, запускают новые игрушки. Я, конечно, здорово повеселился, подчинил пару-тройку машин противника, с их помощью взорвал оружейный склад и сжег генераторы радиопомех. Да и дырочку продолбил хорошую, вероятно смогу послать кого-нибудь в помощь. Но здесь делу конец, мои бойцы выдыхаются, скоро в штыковую…»
Коллектив не успел закончить реплику, а на Миронова опять нахлынули образы масштабной битвы, остались на нижнем уровне восприятия. Но слегка сосредоточившись, он увидел…
От орды «крокодилов» практически ничего не осталось. Поредевшие разрозненные стаи быстро и безжалостно уничтожались. Одиночки пока прятались в темноте, норовили грызнуть невнимательного солдата за ногу. Но стоило какой-нибудь животине покинуть укрытие, и оживали турели, рвали клыкастиков на куски.
Там же, у башни Лифта открылись шлюзы, в небо поднимались новые и новые дроны, на землю ступали бойцы в бронированных скафандрах. Плотный стрекочущий рой разметал вертолеты Сущности, словно те были бумажными, и растекся по окрестностям в поисках новых целей. Очнулись и ракетные установки, стерли в пыль последних летунов, начали планомерно бить по танкам.
И тяжелые машины дрогнули, попятились, экономно огрызаясь выстрелами из пушек.
Но вот один из «Хеллдогов» не успел спрятаться в руинах, и его окружили сразу тридцать «Стрекоз», принялись жалить пулеметами, бить кумулятивными гранатами. Минута – и детонировал боекомплект, пушка стального титана умолкла, из люков башни попалил дым, огонь. Вторая – и стая отхлынула, оставив горелый остов, испещренный оплавленными дырами.
А вон такая же группа напала на «Демофорса» с разбитой гусеницей. Но тут видимо сработала система активной защиты. Броневые щитки на корпусе машины вдруг встали дыбом как иголки у рассерженного ежа, разлетелись в стороны, посбивав летающих роботов. Танк тяжеловесно повернул башню, пальнул в гущу неприятелей, и пока перезаряжался, из-за кормы выбрался древний мех, вступил в схватку с подбежавшими людьми в боевых костюмах.
У врага неисчерпаемые ресурсы. Да и глупо надеяться, что механизмы двухсотлетней выдержки устроят блицкриг.
«Началась эвакуация, это твой шанс. Я пошумлю, а то расслабились. Двигай!»
Мотнув головой, беглый законник решительно поднялся на ноги. Заметил искореженный самосвал, пышущую жаром воронку и оглушенных техников, чудом уцелевших охранников, жмущихся к грузовику. Подумал, и на полусогнутых метнулся прямиком к ним. Привалился к борту грузовика, прохрипел:
– Народ, чего сидим? Уходить надо.
– Ты кто такой? Откуда тут появился? – с подозрением спросил один из бойцов, пугливо вскинув оружие.
– Стрелять начали, свалился в котлован, еле вылез. Здесь недалеко, могу показать. Ты будешь в меня этой штукой тыкать или поможешь?..
Опустившись на колено, изгой осмотрел обожженного напалмом инженера, взял под руки. Самый сообразительный и здоровый из работяг схватил за ноги. Вдвоем подняли, потащили к темнеющему вдалеке корпусу базы.
Чересчур бдительный солдат помедлил в сомнениях. Но когда из ближайших руин показался танк, принял верное решение. Вместе с напарником пинками и окриками заставили шевелиться уцелевших рабочих, а сами подхватили второго раненого.
Как раз вовремя. Танк проломил ветхую стену, выкатился к сетчатой ограде и жахнул из пушки по многострадальному самосвалу. Затем вновь отрывисто рявкнули пулеметы, срезали крупного дрона на взлете из пусковой шахты, пошли беспорядочно месить все подряд: стены ангаров, землю, ни в чем не повинные колесные вездеходы.
Коллектив, как и обещал, начал «шуметь».
После второго взрыва Игорь уже не оборачивался. Часто перебирал ногами, и старался не обращать внимания ни на горячую кровь, которой пропитался комбинезон, ни на свистящие над головой пули.
Бегство растянулось почти на вечность, так как ночь скрадывала расстояние. Но, в конце концов, впереди показался размытый и тусклый свет прожекторов, из дыма как черти из преисподней вывалились солдаты. Помогли переложить обожженного техника на носилки, взвалили на плечи едва переставляющих ноги инженеров и потащили к широкому проему люка, где виднелся озаренный красными аварийными фонарями проход.
В творящейся суматохе на Миронова никто не посмотрел. Просто втолкнули в коридор, и сказали бежать вперед.
И, конечно же, он послушно побежал…
* * *
Фауст глубоко заблуждался. Заблуждались и патриархи христианства, когда создали образ эдакой абстрактной тюрьмы, где злобные заключенные пытают других заключенных.
Но какая разница, коль ошиблись в главном? Настоящий Ад беспорядочен и хаотичен, состоит из воспоминаний, давно и тщательно погребенных, отпетых. Из унижения, чувства вины, разочарований, тоски.
Главный враг человека, главный судья и палач – он сам. И это четко показала вторая тень, которая принесла с собой воспоминания о послевоенном времени. О том, как сопливым мальчишкой проходил через тренировочные лагеря, о голоде и холоде, боли, бесконечной муштре, об не выдержавших напряжения приятелях, которых закапывали рядом с тренировочными площадками.
Вспоминал Он и времена после учебки. Как куда-то шли, с кем-то сражались, где-то спали. Попадали в окружения, оборонялись и гибли, хоронили товарищей. Отбивались и шли дальше – от поселка к поселку, от города к городу, куда приносили на штыках новый порядок. Выжигали логова банд, подавляли мятежников, уничтожали зараженные поселения, грабили…
Годы грязи. Годы лишений.
А еще Он помнил, что пил, когда покинул армию по истечению Темных Лет. Пил люто, пытаясь забыться. Помнил, как осознав бесполезность способа, решился поехать в начавшую строится Пангею. Зашел в лучшее из представительств корпораций, заказал для себя тогда еще разрешенную «Искусственную Амнезию». И заодно – курс омоложения, дорогие модификации. Как проснулся через полгода с новым именем и новой жизнью, избавленный от старости, переживаний, чувства вины… а также лиц родителей.
Что дальше? А дальше Он просто жил. Поступил в Академию ПСБ, работал, ловил преступников. Это было хорошее дело. Правильное, как говаривал когда-то отец. Он защищал Порядок, хранил Мир.
До тех пор пока кое-кто не заставил вспомнить, не пробудил воронов прошлого.
Очередная тень навеяла образ высокого худощавого мужчины, черноволосого и строгого, с колючим взглядом темных глаз, одетого в китель АКМ. Образ вызвал такую волну неудержимой ненависти, что Он пробудился.
Толчок.
Так случается, когда стоишь где-то в метро, заворожено смотришь на мелькающие за окном огни. Но потом сосед врезается в спину, и наваждение слетает как простыня.
Рядом раздался легкий вздох, зашелестела ткань. На фоне белого потолка материализовалось смазливое личико медсестры. Они все сейчас смазливые, будто штампуют на одном заводе. Никакой индивидуальности.
