Одна искорка, словно следуя его желанию, не гасла и упорно продолжала свой путь. Саня долго следил за ней, удивляясь ее живучести и ожидая, что она вот – вот мигнет в последний раз и растает. Но она упорно пробиралась меж звезд, приближаясь к горизонту, пока не затерялась в листве деревьев, окружавших лужайку. И только когда она исчезла, Саня подскочил от неожиданно пришедшей в голову мысли.
– Что случилось? – мгновенно вспрянула Рита. – Опасность?
– Нет. Все спокойно, – успокоил ее Саня. – Извини, милая. Нечаянно. Спутник увидел.
– Ну и что? – пробормотала Рита, погружаясь опять в сон. – Спутник как спутник. Что тут особенного?
– А вдруг это не спутник. Помнишь, месяца за два до появления «дыр» наши корабль запустили на станцию. С космонавтами. Может это они кружат уже который год над Землей.
Рита молчала.
Саня улегся рядом и попытался заснуть. Сон не приходил. В голову настойчиво лезли мысли о летающем вокруг Земли космическом корабле, о его обитателях. Каково им там? Без связи с Землей, прервавшейся внезапно, не догадываясь о том, что здесь произошло, летят до сих пор во тьме, и бесконечен их путь. Если только живы еще…
Но какая же мысль мелькнула у него, когда он догадался, что это космический корабль? Как Саня ни старался, вспомнить ускользнувшую нить рассуждений так и не смог. Отчаявшись, он отмахнулся от нее. Но космонавты не выходили из головы.
Если они еще живы, надо их выручать. Как неоднократно выручали они потерянных бредущих путников, встречавшихся на их пути, перенося их в родные места. Также и с космонавтами – Никто, кроме Новых, не в состоянии вызволить их из неожиданного космического заточения. Помочь им должен он, Саня. Иначе мысль о гибнущих в космосе людях не даст ему теперь заснуть спокойно и будет приходить каждую ночь. Пусть не его вина, что они оказались в таком положении, но уже одно то, что он мог бы их спасти, но не сделал этого, отравит всю жизнь. Перед глазами вечно будут стоять эти люди, даже если их уже давно нет в живых.
Помаявшись немного, Саня подсел к костру и подбросил сучьев. Костер, очнувшись, весело взметнул в небо алые языки пламени.
Как же до них добраться? Просто представив себе каюту корабля, которой он никогда не видел, разве что по телевизору, – невозможно. Можно оказаться не внутри корабля, а снаружи. Это равносильно неминуемой смерти. Успеет ли он вернуться в этом случае на Землю – неизвестно. А если даже и попадет сразу в корабельный отсек, есть ли гарантия, что там до сих пор имеется воздух? – Нет. Значит, нужен скафандр. В нем ему уже ничто не угрожает. Скафандр наверняка можно найти на космодроме. Только как быть с Ритой? Ее в такое опасное мероприятие брать нельзя. Рисковать лучше одному. Значит, надо уходить сейчас, пока она спит. Иначе от нее не отвяжешься. Еще уговорит взять с собой.
– Иди! – вдруг внятно произнесла Рита.
От неожиданности Саня вздрогнул. Повернувшись, он встретился глазами с Ритой.
– Иди, – повторила она, – раз надо. Только помни, – я без тебя жить не буду.
– Ты не спала? – Саня глуповато улыбнулся. – А я думал… Ритушка, ты извини. Я бы взял тебя, но…
– Я все понимаю, – перебила его Рита, – и не надо ничего объяснять. У нас, женщин натура чувствительнее, тоньше, так что я твои мысли воспринимаю лучше, чем ты мои. Только не рискуй без надобности, помни обо мне.
– А ты как здесь одна будешь? – Саню мучило запоздалое раскаяние. – Может, пока на Серебрянку уйдешь, в пещеру?
– Обо мне не беспокойся, Санечка, – Рита подобралась к нему и обняла. – Я со своим обостренным чутьем вне опасности. Любого хищника за версту услышу, запах его мысли учую.
– Тогда жди меня здесь. Я, самое большее, за день управлюсь.
Рита вздохнула.
– Я одна отсюда не уйду. Хоть всю жизнь буду здесь ждать. Понял!?
Изрядно помотавшись в поисках космодрома, заскочив по ошибке в пару городов, где его появление вызвало переполох и ружейные выстрелы, Саня достиг, наконец, искомого места. Он очутился на бетонной площадке, над которой высились наклонные ажурные мачты – захваты, удерживавшие когда-то космический корабль на старте. Запустение царило кругом. Мачты, искореженные, поржавевшие, поскрипывали, качаясь на ветру и, казалось, вот-вот рухнут на занесенную песком площадку. Яму – откос, отражающую мощь огненных струй, наполовину засыпало барханом, подобравшимся вплотную к площадке. Занесенная песком железная дорога вела к маячившим вдали домам небольшого городка.
– Он, – решил Саня.
Памятуя о выстрелах, встречавших его в городах, он решил пробираться в город незаметно. Можно было подняться в небо и разглядеть все досконально оттуда. Но была вероятность, что его могут случайно обнаружить. Преодолев за несколько прыжков разделяющее их расстояние, Саня забрался в здание на окраине городка.
По комнатам, проникая сквозь лишенные ставней окна, гулял ветер, гоняя из угла в угол мусор по занесенному песком полу. Все деревянные части исчезли, обнажив кирпичную кладку, и здание приобрело запущенный нежилой вид.
– Неужели никого не осталось? – подумал Саня, но тут уловил посторонний звук, который ни с чем невозможно было спутать. Звук барабанного боя. Монотонный, сухой, он наводил аналогию с былыми приключениями Сани.
– Туземцы из Африки? А что, вполне возможно.
Саня выбрался из дома и, оглядываясь по сторонам, остерегаясь редких прохожих, тщательно прицеливаясь к очередной точке перехода, запрыгал по пустынным улицам к центру города на звуки барабанного боя.
Благополучно добравшись до улицы, выходящей на площадь, он подкрался до угла дома и выглянул.
По площади маршировало войско. Но какое войско! Разношерстные, одетые как попало солдаты, держа в руках кто автомат, кто винтовку, а кто обыкновенную двустволку, старательно чеканили шаг сапогами, ботинками, тапочками и даже валенками. Их нестройный топот заглушался боем нескольких барабанов, по которым усердно колотили одетые в лохмотья барабанщики. На ступеньках величественного помпезного здания стояла небольшая группа одетых по – военному субъектов, наблюдая за парадом и изредка отдавая команды подбегавшим снизу чинам. Среди них выделялся офицер в обшитой золотом кокарде. Саня постарался его запомнить, – возможно, он еще понадобится.
Неожиданно раздавшийся над головой женский визг нарушил ход парада. Ряды сломались. Одни солдаты бросились под защиту здания, другие попадали на землю и защелкали затворами.
Саня мгновенно оценил обстановку. Визжала женщина, стоявшая на балконе над его головой и указывающая на него пальцем. Как это он оплошал, не обратил внимания на окна и балконы прилегающих к площади зданий! Но, увы, время вспять не повернешь. И, прежде чем первые пули настигли его, Саня уже затаился на крыше соседнего дома. Вжавшись в липкий, расплывшийся от жары гудрон, он напряженно прислушивался к раздававшимся внизу выстрелам, крикам и топоту ног.
Вскоре выстрелы смолкли. Саня осторожно выглянул из-за выступа, опоясывавшего плоскую крышу дома. Внизу по улице двое солдат тащили за ноги труп какого-то человека. Голова его, залитая кровью, безжизненно моталась, ударяясь о выступы и рытвины полуразрушенного асфальта, оставляя за собой кровавую неровную дорожку. Трое солдат, следовавших сзади, что-то оживленно обсуждали.
Внезапно позади них из подъезда выскочила женщина в распахнутом халате и с плачем бросилась за ними. Тогда один из них неспеша развернулся, поднял винтовку и выстрелил. Женщина, захлебнувшись, упала на землю и замерла в неподвижности. Двое очередных, подхватив ее за руки, поволокли вслед за первым.
На площади убитых окружила толпа, послышался говор и смех. Офицеры спустились со ступенек. Толпа расступилась, освобождая дорогу, и сомкнулась за ними.
И тут на глаза Сане попался плакат, закрепленный на стене. «Очистим землю от Нечистых!» – большими буквами шло по фасаду здания.
– Вот оно, началось! – от озлобления у Сани свело челюсти.
Врезаться бы сейчас в толпу, пораскидывать винтовки и надавать каждому по шее. Или даже не надавать, – слишком мягко это для них. Шеи бы им попереломать, чтобы лежали сейчас без движения и содрогались в ожидании приближающейся смерти. Ублюдки!
Но вряд ли это поможет. Сейчас везде, пожалуй, начинается средневековье. Цивилизация, откатившись назад, вновь начинает свой разбег. Где уж тут до гуманности и человеколюбия? И не эти безмозглые молодчики ответственны за содеянное, а те, с кокардами. С них и надо начинать, вытравить эту заразу с лица Земли. Но сначала надо довершить задуманное.
Саня вытащил револьвер, провернул, проверяя патроны, барабан. И только после этого перепрыгнул внутрь помпезного здания. Солдаты и высшие чины столпились вокруг убитых и не могли сейчас заметить его.
В комнате, где он очутился, никого не было. Он приоткрыл дверь, ведущую из комнаты. В длинном коридоре, тянущемся в обе стороны и устланным бархатистой ковровой дорожкой, было пусто. Пользуясь этим, он пробежался по пустым помещениям и этажом выше нашел роскошно обставленный зал, соединенный с несколькими смежными помещениями. Одно было оборудовано под кабинет. Здесь, по-видимому, располагался один из высшего командования.
