На него смотрело человеческое лицо. Но что это было за лицо! Обтянутое тонкой мертвенной кожей, с впалыми щеками, остро выпирающими скулами и носом. Безумный взгляд глубоко запавших глаз производил жуткое впечатление. Облик дополняли вконец истощенное тело с обтянутыми кожей ребрами, просвечивающими сквозь полуистлевшую одежду, и раскинутые по-паучьи руки и ноги. Вид этого существа вызывал сомнение в его принадлежности к человеческой расе.
Тонкие губы существа зашевелились. Саня поспешно откинул колпак гермошлема, чтобы расслышать, что тот говорит. В нос ударил спертый запах вони, нечистот и горелой изоляции. Видно, кондиционер работал на последнем издыхании.
– Ты вернулся, Коля, – услышал он шепот. – Я так долго тебя ждал. Я хочу есть, Коля! Дай мне кусочек своего мяса. Слава мне давал, но он давно кончился. Дай, Коля!
В его руке блеснуло лезвие. Саня еле успел увернуться от бросившегося на него существа. Сталь проскрипела по колпаку, оставив на прозрачной поверхности борозду. Саня, переместившись за спину безумца, быстро защелкнул гермошлем и приготовился к встрече стремительно приближающегося человека-паука. Выбрав момент, он представил, как хватает его за руку с ножом. В следующий момент они, крепко сцепившись, борются, пытаясь подмять противника под себя. В условиях, когда нет ни верха, ни низа, выполнить это непросто. Явное преимущество было на стороне хозяина корабля, привыкшего за эти годы к невесомости и теперь колотившего Саню о переборки и пытающегося дотянуться ножом до непрочной ткани комбинезона. При такой степени истощенности такая обезьянья ловкость!
Чувствуя, что проигрывает в этой борьбе, Саня, парируя удары, собрал последние силы, обхватил сумасшедшего космонавта и бросил на Землю. Они прокатились по густой, смягчающей удары траве и затихли. Саня, пользуясь временной неподвижностью противника, выхватил нож из ослабевшей руки и отбросил в сторону.
Безумец, раскинув в стороны руки и ноги, был без сознания. Привыкший к невесомости организм тяжело принял земное тяготение. По прерывистому свистящему дыханию, по слабо, через силу подымающейся груди можно было представить, насколько ему тяжело сейчас.
Испугавшись, что слабый истощенный организм космонавта не справится с нагрузкой, Саня подхватил его и перенес в больницу. Доктор, как обычно оказавшийся на месте, крикнул санитарок, и космонавта увезли.
– Ну, рассказывай, – велел вернувшийся через полчаса доктор, – где взял такое страшилище?
Саня рассказал ему все с самого начала.
– М-да, – протянул доктор, когда он закончил рассказ, – вот уж действительно эпопея! Как тут с ума не сойти. А где другие космонавты?
– Как я понял из его слов, один из них выбросился в открытый космос. Не выдержал, по-видимому, неизвестности. Носится, наверно, до сих пор вокруг Земли, если уже не сгорел в атмосфере. Другого же наш герой съел. Есть нечего было, вот он его попросту и съел. Мной тоже хотел полакомиться, да не получилось.
– Думаю, вылечим твоего гурмана, – сказал доктор. – Сумасшествие его неглубокое, больше из-за голода.
– Ну, я пойду, – поднялся Саня. – Заскочу через неделю. Как у вас дела? Тихо? Не шалят верхи – то?
– Пошаливают, – махнул рукой доктор. – Ко мне долго цеплялись после твоего ухода. Доказать ничего не смогли и отстали. Не беспокойся, у меня все в порядке.
Рита ждала его на том же месте. Увидев странную человекоподобную фигуру с несоразмерно большой головой, влитой в плечи, она испугалась и хотела уже махнуть куда – нибудь подальше. Но фигура скинула голову, и знакомый голос принес успокоение.
– Наконец-то! – кинулась она к Сане. – А мне всякая чушь в голову лезет. То кажется, что тебя убили на космодроме, то будто в космосе погиб. Ну как, удалось попасть на корабль?
– Удалось. – Саня рассказал ей про свои похождения.
– А на меня ягуар напал, – нервно рассмеялась Рита.
– Я же предлагал тебе в пещеру уйти, – разволновался Саня. – А вдруг бы что случилось. Я же тогда себе места бы не нашел.
– Не ругайся, – успокоила Рита. – Ничего не случилось. Поиграли с ним в «кошки – мышки» и разошлись. Надо же и мне когда-то набираться смелости, не прятаться же вечно за твою спину. Какой у тебя костюм интересный! – по-женски ловко сменила она разговор. – Это скафандр, верно? В нем можно в космосе летать?
– Можно, – отозвался Саня. – И не только в космосе. Под водой, думаю, тоже можно.
– Хочу такой костюм! – запрыгала Рита, хлопая в ладоши. – Хочу в космос! Хочу на дно моря! Хочу! Хочу!
С этого времени они переключились на необжитые человеком места. Реквизировав со склада скафандры с фонарями, баллоны со сжатым кислородом, тюбики с питательной смесью и еще ряд необходимых вещей, они теперь осваивали новые миры, недоступные простому человеку. Бродили по морскому дну, восторгаясь удивительной, неповторимой гаммой красок подводного мира, копались в остовах затонувших галеонов, разыскивая сокровища, плыли, взявшись за руки, в безбрежных просторах космоса, паря над Землей и любуясь ее голубыми океанами и серовато – коричневыми континентами, наблюдая за неуправляемой стихией облаков. Осмелев, предпринимали все более дальние вылазки – бродили по безжизненным плато Луны, плавали в густой кисельной атмосфере Венеры, увертываясь от небезопасных кислотных плевков туманных амебоподобных созданий, подолгу пропадали в невысоких лесах мохообразных растений Марса, изучая кишащую в них живность.
Во время таких блужданий Сане опять пришла в голову мысль, мелькнувшая и исчезнувшая, словно искорка в тот момент, когда он заметил звездочку космического корабля. Мысль была уже оформившаяся, зрелая.
Страсти на планете накалялись. Новые люди жили своей жизнью и не желали подчиняться новоявленным правителям. Подогреваемый властями народ все более озлоблялся на выдуманного ими врага – Нечистого. Руководство в городах и поселках обвиняло теперь Нечистых во всем, – от былых «дыр» и пришедшей с ними разрухой до неурожая в нынешнем году, эпидемий и вчерашней непогоды. Отупевший от бед, одурманенный, обманутый народ брал в руки винтовку и стрелял, не раздумывая, в мелькнувшую тень, в незнакомое лицо. На землю опускались мрачные тяжелые сумерки средневековья. Началась «охота на ведьм».
Поздней ночью они появились в чуланчике доктора. Было темно и тихо. Ни дыхание, ни шорох не выдавали чьего-либо присутствия.
Саня включил фонарь.
Доктор, отвернувшись к стене, спал, укрытый с головой одеялом. Саня легонько затормошил его за плечо, но тот не просыпался. Саня затряс сильнее, но и это оказалось безрезультатным. Доктор не желал просыпаться. Тогда Саня откинул одеяло. Рита, вскрикнув, зажала рукам рот.
На груди доктора расплылось алое пятно. Судя по количеству вытекшей крови и по спокойному выражению лица убитого, смерть настигла его внезапно и была мгновенной.
– Боже! – прошептала Рита. – За что? Кто его?
Саня вместо ответа выскочил за дверь. Гулко разнеслись по пустынному коридору его одинокие шаги. Вскоре он вернулся.
– Это что-то ужасное! – опустился он на кровать рядом с телом доктора. – Все убиты. Больные, сестры, нянечки – все. Космонавту нашему горло перерезали. Никого не пожалели. И везде действовали холодным оружием, огнестрельных ран не видно.
– У кого рука на такое может подняться?
– Сиди здесь, – приказал Саня, подымаясь, – или уходи в безопасное место.
– Я с тобой, – поняла его Рита.
– Нет, – твердо сказал он. – Это опасно. А с тобой будет опасней вдвойне. Труднее охранять нас двоих, чем себя одного.
– Может, не надо, Саня, – в глазах ее стояли слезы. – Я боюсь за тебя. Ничего уже не исправишь. Пусть живут, как хотят. Сами разберутся. Нам – то что до них?
Саня в ответ указал на труп доктора. Рита кивнула, отступила на шаг и исчезла.
Оставшись один, он заметался по больнице в поисках живого существа. Кругом были одни трупы – холодные, окоченевшие, с застывшими в оскале ртами. По спине пробегал неприятный холодок. Сане уже казалось, что он сам труп, что мертвецы оживают, зловеще улыбаются и подмигивают ему. Хлопнула входная дверь, и на лестнице послышались тяжелые шаркающие шаги. Они медленно приближались, вызывая в душе Сани нарастающий безотчетный ужас. Ноги, получившие мысленный приказ бежать, стали вдруг ватными и не могли сдвинуться ни на шаг. Шаги слышались все ближе и ближе. На стенах заиграли отблески огня, и из-за угла выплыл мерцающий огонек.
– Уф! – выдохнул облегченно Саня. – Ну и напугали вы меня, баба Шура.
Свечку держала в руке старушка, работавшая в больнице нянечкой. Саня запомнил ее по вечному полушутливо – полусерьезному ворчанию и неунывающему характеру.
– Явился! – покачала она головой.
– Что здесь произошло, бабуля? – кинулся к ней Саня.
– Тебе ли не знать, милок, – вздохнула бабка. – Не шлялся бы здесь так часто, все были бы живы – здоровы. Ан видишь, как вышло?
