– Ассоциация – это я, наглец! – недовольно громыхнул Раймундо, но тут же взял себя в руки, понизив голос: – Я и любой другой глава корпорации, когда-то входившей в наш круг. Когда придет время и мир оправится, мы снова объединимся…
– Этот мир никогда не будет прежним, дядюшка, – прошептал Витторио, но предательские динамики воспроизвели его слова с повышенной громкостью. – Торговля рабами и оригинальными органами уже не приносит сверхдоходов… Нашей корпорации нужно искать новые точки приложения сил.
– Это решаю я! – Рука с сигарой описала полукруг, дымом отгораживая дядю от племянника. Из-за завесы сверкали глаза верхолаза. – Не забывай, кто выучил тебя всему. Вопреки воле брата, я всегда ценил тебя за гибкость ума. Но умоляю – не давай вольнодумству лишней свободы!
Он погрозил молодому человеку угольком.
– Работай, как я учил тебя много лет, и перестанем ссориться. Когда меня не станет, сможешь сам решать, в каком направлении развивать «Gruppo Aggiornamento». Но я вижу, насколько ты еще юн и горяч, и рад, что этот день наступит нескоро…
Он замолчал, сердито пыхтя сигарой. Консервативный тяжеловесный кретин, неспособный видеть дальше своего носа. Он рад, что бразды правления не в руках Витторио? Эту ситуацию можно исправить. Прямо сейчас…
Цикл был уверен, что этот миг настанет, хоть и позже.
Но если жизнь требует решительности, Витторио не станет медлить – именно так он выходил победителем изо всех схваток, в которые молодого капера бросала судьба, его мистическая eventus. Он – единственный наследник «Gruppo Aggiornamento», и пришло время наконец взойти на свой первый трон.
В правую перчатку Гамбы, в самый кончик указательного пальца, был вшит крохотный инъектор, управляемый «балалайкой». Игла его содержала в себе микроскопическую дозу мощного яда, недавно разработанного под руководством верного Января – одного из самых талантливых биохимиков проекта «Братья-месяцы».
Витторио был свято убежден, что дядя Раймундо не имеет защиты от нового оружия. От этого вещества не спасут ни известные противоядия, ни самые дорогостоящие врачи, ни целая армия медицинских нанороботов, которыми кишела кровь старика. Он даже не почувствует ничтожного укола, а уже через два дня мирно отойдет к праотцам от настоящего сердечного приступа.
Испытывая необычное возбуждение, охватившее его с ног до головы, Цикл медленно поднялся из-за стола. Боевой азарт рвался наружу, грозясь выдать замысел, и Гамба опустил голову, будто бы подавленный безрадостными новостями.
Глава «Gruppo Aggiornamento» смотрел на него внимательно, опытным взглядом выискивая на видимой части лица даже самые эфемерные эмоции.
Выйдя из-за стола, Витторио задвинул легкий стул.
– Прости меня за дерзость, дядюшка. – Он сделал в сторону родственника короткий нерешительный шаг. – Я всегда любил и искренне уважал тебя, ты хорошо знаешь это. Как знал и мой отец, завидовавший нашей близости…
Гамба сделал еще несколько шажков, протягивая к массивному старику затянутые в красную кожу руки.
– Именно ты открыл мне глаза, указал верную дорогу. Спорить с тобой глупо и совсем не делает мне чести. Прошу прощения…
Шажок, еще один, он смотрел на обреченного родича виновато и подавленно.
– Я сделаю все, как ты велишь, дядюшка Раймундо.
Теперь остается только одно рукопожатие. Стиснуть толстые пальцы, или прижать его мясистую ладонь к мертвенному холоду маски, или хотя бы обнять старика. До кресла главы корпорации оставалось всего три стула.
В этот момент Раймундо отложил сигару, а его правая рука снова исчезла в ящике стола.
– Стой, где стоишь, мой мальчик, – негромко приказал он, и у Цикла внутри все оледенело. – Я принимаю твою благодарность и извинения. Но больше не делай ни шага! У меня тяжелая форма новой разновидности гриппа, знаешь ли.
Брови Витторио поползли вверх, и он даже не попытался скрыть переполняющие его чувства. Никогда до этого дядя не был так подозрителен и холоден к племяннику, которого любил, как родного сына. Неужели Цикл неосторожно выдал себя? Или жизненный опыт толстяка позволял ему видеть людей насквозь даже сквозь нанопокрытие фарфоровых личин?
– Что?.. – пробормотал младший Гамба.
– Я просто забочусь о твоем здоровье, глупый мальчишка. А теперь ступай. – Пухлый рот Раймундо расползся в вежливой улыбке. – Еще раз спасибо, что уважил старика визитом. Возвращайся к защите корпоративных интересов. Когда я снова увижу твое рвение, бонусы будут возвращены. Обещаю…
– Всего доброго, дядюшка, – заиндевевшими губами произнес Витторио. Укрытое полумаской лицо сейчас не могла согреть даже вгрызавшаяся в плоть термопена. – Спасибо за новый урок…
Развернувшись на каблуках, молодой мужчина в красном брючном костюме и блестящей белой личине двинулся к дверям, чувствуя на себе пристальный взгляд светло-серых глаз.
Он уйдет, выбора нет. Увы, но отныне Витторио Гамбе придется спрятать от глаз родственника все свои проекты, полагаясь только на личные резервы. А еще он всеми силами начнет приближать миг, когда сумеет свергнуть окостенелого диктатора, живущего вчерашним днем.
Словно тупой крестьянин, Раймундо Гамба окучивает бесценную навозную грядку, забывая смотреть на всесильные звезды. Цикл постарается сделать так, чтобы фермер как можно скорее улегся в столь любимую им землю.
Хороший ловчий давно разучился мешкать
17 часов 50 минут до начала операции
«Бронзовое зеркало»
Этим вечером он ощущал себя хищной птицей: беркутом или орлом-белохвостом.
С тридцатиметровой высоты посольского балкона Вебер наблюдал за бурлящей под ногами суетой, высматривая будущую жертву. Слева и справа раскинулись отвесные стены «Ильи Муромца», над головой темнело небо, зажигались первые звезды. А внизу все рос и ширился городок, разбитый у основания комбайна по велению подполковника Юйдяо.
Работы, нужно отметить, при этом остановлены не были.
Сотни и сотни поднебесников все так же заступали на вахты, гоня на север извилистые колонны бетономешалок, грузовиков и бульдозеров. В посольстве, работников которого Илья этим вечером застал в неполном составе, поговаривали о наведении переправы через горную речку, преградившую комплексу путь.
Зато те, кто рабочий день уже окончил или наслаждался кратковременным отпуском, оттягивались вовсю. С высоты посольских этажей были хорошо видны ларьки, в которых китайцы по талонам отоваривались пивом, и длинные мангалы, где жарили соевое мясо. Особое место отводилось сценам для музыкантов и аренам с гимнастами, почти без перерывов выступавшими под аплодисменты толпы.
Активировав часть свежего софта, залитого в «балалайку» старшим Гринивецким, Вебер сканировал толпу. Он действительно стал птицей, небесным хищником, поджидающим неосторожную добычу. Перед взглядом с трехкратным увеличением проносились десятки и сотни людей, и ни один из них не избегал изучения и анализа. Любые несоответствия заложенным в программу «усредненным» параметрам роста, веса или цвета волос, зафиксированные в людской массе, сразу привлекали внимание Лешего.
Пока, к сожалению, оно было по ложной тревоге приковано лишь к «нестандартным» поднебесникам – в частности, несуразно высоким. Да к дюжине иностранных журналистов, праздно шатающихся по красочному палаточному городку и вкушавших сладкий рис.
Но преимущества наблюдательной позиции было сложно переоценить, в офисе посольства Илья вскоре и вовсе остался один, а потому он постарался запастись терпением. В конце концов, цирковые выступления поражали пластикой и энергией акробатов, вечерний сентябрьский ветерок приятно поглаживал ежик волос, а на перилах возле локтя стояла едва початая коробка с еще горячими китайскими пельменями.
– Здрассте, товарищ подполковник, – бормоча с набитым ртом, улыбнулся Леший.
Из самого дальнего шлюза, спускаясь по рифленому пандусу широким армейским шагом, появилась Желтый Каракурт. За ней послушным псом плелся тот самый старлей, что сопровождал Вебера в комнату с перламутровыми стенами.
Ближайшие патрульные принялись вытягиваться в струнку, отдавая честь. Толпа же, напротив, предпочла единым целым откачнуться подальше, только бы лишний раз не попадаться этой женщине на глаза.
С видом проверяющего стойла конюха Чэнь Юйдяо двинулась через ярмарочный городок, в который полноценно превратилось поселение под стенами «Муромца». Пробовала еду из огромных котлов, с омертвевшей улыбкой отвечала на приветствия рабочих, лениво хлопала гимнастам.
Убедившись, что все под контролем, и засвидетельствовав уважение к нехитрым радостям простого люда, Каракурт направилась обратно в комбайн. На короткую роковую секунду, словно невзначай, задрав голову и осмотрев свои небоскребные владения снизу вверх…
Илья, жевавший очередной пельмень, чуть не подавился.
