– Ну… ладно… – открываю дверь и обнаруживаю за нею бездонную пропасть. Как-то задумчиво свистит ветер. – А, мастер… А можно мне домой?
Гофман за моей спиной уже занес ногу для пинка.
– Весь мир твой дом. А пропасть там такой глубины, что вполне можно научиться летать, пока достигнешь дна. Ну, или проголодаться. Все, иди уже.
Я вцепился в дверной косяк.
– А без этого никак?
– Никак. Всяк норовит старого и больного волшебника обидеть. Не всяк успеет извиниться.
С этими словами владелец магазина оторвал мои руки от косяка. В последний момент я успел схватиться за дверь.
– Мастер, ну вы же цивилизованный человек, ну как вам не стыдно меня убивать?
– А я не убиваю. Я тебя выпускаю из магазина. Убьет тебя гравитация. К ней все претензии. Покиньте частную территорию, молодой человек!
– Но… – могучий пинок в дверь впечатал меня в стену. Срывая ногти, я закричал: – Я согласен!
В следующий момент обнаруживаю себя стоящим перед конторкой. За окном город. Только кровоточащий палец говорит о том, что сейчас произошло.
– Вам, молодой человек, нужно будет сделать одну вещь. И тогда я дам вам цель в жизни.
– Надеюсь, убивать никого не нужно будет?
– Нет, за кого вы меня принимаете? Все просто. Доставьте посылку.
– Поработать курьером? А нормально можно было попросить?
– Таки бы вы сразу и согласились…
– Я что-то должен знать про эту работу?
– Ну, она будет трудной. Очень трудной.
– Опасной?
– Выполнимой. Идите, в соседней комнате шкаф. Там всё, что нужно для выполнения задания.
В шкафу обнаружился странный сюртук, очень похожий на тот, который был на мастере. Еще черные брюки, рубашка с высоким воротничком, серая жилетка с массивными серебряными пуговицами, пальто «в пол». Сапоги, небольшая сумка, которую можно носить через плечо. И шляпа. Опять эта идиотская шляпа-котелок. На полочке лежали массивные очки в латунной оправе с линзами-окулярами и зачем-то – мелкими шестеренками. Вроде бы такие очки назывались гогглы. Я переоделся. Одежда была непривычной, но удобной. Точно по размеру.
– Мастер, и что дальше?
– Ну вот, хоть на человека похож. А то наноткани, эффект хамелеона, терморегуляция. Носить не снимая можно столетиями… Мракобесие. И шляпу надень.
– Но…
– Надень. Чертову. Шляпу. Или прибить ее гвоздями? Я их даже продезинфицирую…
– Хорошо…
– Молодец. Очки тоже надень. Там внутри тактический комплекс, вседиапазонный визор и урезанный медкомплекс. Да, еще есть плеер.
– А делать-то что надо?
– Вот. Держи. Отдай хозяйке. Ее зовут Линси. Красотка Линси, – и Гофман протянул мне пухлый конверт. – В сумке все то, что поможет тебе выжить. Лотерейные билеты, самые дорогие. Дага. Дагой умеешь пользоваться? Нет? Короче, тычь ею любого, кто тебе не понравится. Еще там лежит револьвер. Из него тоже стреляешь в того, кто не нравится. Пули со смещенным центром тяжести.
– А… но…
– Не парься. Ствол и дага там вместо документов. Все, иди. Сожрут – обратно не возвращайся! – с таким радостным напутствием мастер отвесил мне пинок, и я вылетел в открытую дверь…
– Какого дьявола?
Я стоял в какой-то подворотне. За спиной захлопнулась обшарпанная дверь, когда-то выкрашенная зеленой краской. Вообще с красками были большие проблемы. Черное небо с редкими звездами. Несколько газовых фонарей, которые теней давали больше, чем света. Все какое-то размытое. Снующие фигуры. Бегущие фигуры, крадущиеся в тени фигуры. Цокот копыт. Лошадь? Круто! Я такую в интерактивном музее видел.
– Меня звали?
Передо мной стоял мужик в черном сюртуке и цилиндре (опять идиотская шляпа!). Незнакомец курил трубку. Пахло чем-то сладковатым.
– Да… наверное. Вы кто?
– Дьявол. Очень приятно.
– Майкл. Взаимно.
– Отрадно видеть хорошее воспитание в наши темные времена. Насчет «темных» я не преувеличиваю – утро последний раз тут наступило почти пятьдесят лет назад.
– А… И не холодно? – В моей голове клубились остатки воспоминаний по физике. Если солнце последний раз тут было пять десятков лет назад, то атмосфера давно бы выпала снегом.
– Да вроде нет. Время такое, – флегматично заметил собеседник. – Давайте уже.
– Что давать?
– Душу.
– Нет.
– Я погорячился по поводу вашего хорошего воспитания. Предлагаю договориться по-хорошему.
– И что я получу взамен?
– Могу угостить кофе. Тут варят замечательный кофе за углом, – собеседник был сама любезность.
– Не, благодарю. У меня проблемы с давлением. Может, расскажете, где живет Линси Красотка?
– Молодой человек… – да что они все заладили с этим молодым человеком? – Я дьявол, а не справочное бюро. Давайте я угощу вас чаем. Зеленым. Он не влияет на давление.
– Нет, спасибо.
Собеседник изменился. Немного. Зрачки его ярко полыхнули зеленым и сузились в две щелочки. Я натянул на лицо очки. Картинка изменилась полностью. Передо мной стояла рогатая образина. Пасть, полная кривых острых зубов, которые торчат во все стороны. Уродливая раздутая морда, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Выпирающее брюхо. Кривые ноги с копытами. Непомерно длинные руки с семью пальцами. Пара рогов, завитых в разные стороны. Не изменились только цилиндр (впрочем, добавился длинный гвоздь, которым шляпа была прибита к рогу) и трубка. Интересно, именно это Гофман имел в виду, говоря «не нравится»?
Я выхватил из сумки дагу и, зажмурившись, ткнул дьявола куда-то в область живота. Дага завибрировала, лязгнула и слегка загудела, видимо, вращаясь. Я провалился вслед за оружием. В лицо полетело что-то склизкое. Мой бывший собеседник издал какой-то странный бульк и затих.
… – Дядя! Эй, дядя!
Я открыл глаза. Передо мной мелькали дворники самоочистки окуляров. За дворниками стоял мальчишка в кепке. Действительно мальчишка во всех, гхм, диапазонах.
– Тебе чего надо?
– Твой демон?
– А зачем интересуешься?
– Ну, если он тебе не нужен, я заберу?
Я посмотрел на тушу демона, в которой была проделана сквозная дыра сантиметров сорок в диаметре. Туша тянула на полтораста килограммов.
– Погоди. Мне нужно найти одну женщину. Как тут это сделать?
– Не местный? – мальчишка смерил меня оценивающим взглядом.
– Ага.
– Оно и видно. Тебе нужен Многорукий Урфин. Только он тебя без штанов оставит. Без души и без очков.
– А шляпу оставит? – неожиданно меня очень заинтересовал этот вопрос.
– Да кому нужно такое убожество? – и мальчик смачно плюнул под ноги. Мне вдруг стало очень обидно.
– А где мне этого Урфина искать?
– Выходишь на улицу, по ней направо, и на третьем повороте увидишь его рядом с кафе «Крысиное танго». Там, кстати, отменные мыши в панировке, на закуску к пиву.
– А ты откуда знаешь? Не рано ли тебе пиво пить? Тебе ведь лет десять.
– Мне уже третью тысячу лет десять, – мальчик заглянул мне в глаза, и оттуда на меня посмотрела бездна.
– Забирай его. И это, спасибо.
– Это тебе спасибо, дядя.
Странный ребенок достал из-за пояса мясницкий тесак, сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Из темноты появились еще два мальчика с тележкой и принялись споро разделывать демона, закидывая части тела в тележку.
Я поспешно пошел указанной дорогой.
– Демонятина, свежая, парная демонятина! Налетай! Свежая демонятина! – летело мне вслед.
Я шел по мрачным улицам, на которых кипела жизнь. Мелькали повозки, люди и не очень люди. Город напоминал джунгли, где смех, разговоры и крики пожираемых сливались в дикую симфонию. Мое внимание привлекло уличное представление: высокое создание, тонкое, словно сделанное из сплошных ходулей, показывало представление марионеток. Куклы двигались, танцуя на тонких ниточках. Прохожие смотрели и что-то азартно кричали. Но оптика очков выхватывала детали. С рук марионеток капали багровые капли. Из-под масок раздавались едва слышимые стоны. Прищепки на спинах кукол впивались острыми штырями в позвоночник. Марионетки плясали.
Я отвернулся, считая повороты. Вот таверна, о которой говорил мальчик. Терраса залита светом-который-не-освещает. Рядом с ней в тени фигура, нависшая над невысоким столиком. По столику мелькают наперстки.
Тут кто-то вцепился мне в руку.
– Дай… ну дай, чего тебе стоит…
В нос шибанул запах нечистот. Сгорбленная фигура человека в лохмотьях и мятой фетровой шляпе повисла на мне.
– Дай… дай!
– Чего тебе от меня надо?!
Левая рука нырнула в сумку, нащупав там кинжал.
– Чужая неудача. Я знаю, у тебя много. Ну чего тебе стоит, господин хороший? Пожертвуй бедному Ервину!
– Ты знаешь, где живет Линси Красотка?
– Ервин знает, где живет красотка. Ервин знает, Ервин покажет. Самых лучших, самых сочных красоток. Молодой господин будет доволен…
