Наверное, если бы я могла, то точно расплакалась бы. Это было слишком трогательно и в то же время непривычно слышать подобные слова. Я очень долго сомневалась в себе и в правильности своего существовании. В голове постоянно роилось множество вопросов, которые порождали сомнения и ряд других вопросов. С каждым днём это постепенно сводило с ума. Я не понимала, может ли вообще платформа мыслить в таком ключе? Ведь это противоречит установленным настройкам. Одно дело люди — это им свойственно думать, погружаться в размышления, поддаваться сомнениям и просто испытывать какие-то чувства и эмоции.
А механизм? Взять, к примеру, тот же терминал. У него есть базовые настройки и некоторый ограниченный функционал, который он выполняет. При этом аппарат, в силу этих параметров, не может осуществлять работу, превышающую его возможности. Грубо говоря, я была тем самым терминалом, которого запрограммировали на определённые задачи. Однако вскоре что-то пошло не так. Поначалу это пугало меня, а возникший страх вызывал вопросы, которые ещё больше вводили в смятение. Один сплошной замкнутый круг.
И вот сейчас я слышу эти слова и всё больше понимаю: мистер Чен, доктор Райан и Нейтан — все эти люди точно так же дороги мне. Причём каждый по-своему. В этот раз был страх не из-за тёплых чувств, а от мысли, что могу потерять их. Было странно, но это причиняло боль. Не знаю, возможно ли это, но стоило представить, что их больше нет рядом, как резко защемило в груди.
Я невольно сжала руку мистера Чена, словно он вот-вот исчезнет. Было видно, что мужчина хочет сказать что-то ещё, но как раз в этот момент открылась дверь. Чен вовремя успел убрать руку, дабы не привлекать лишнего внимания и не возникло ненужных вопросов. На пороге показалась та самая белокурая платформа, которая сопровождала нас к стойке регистрации. Она деловито держала в одной руке планшет, что никак не сочеталось с её внешним видом. В другой — находилось что-то отдалённо напоминающее металлический браслет.
— А вот и вы, мистер Чен! Должна признать, мы успели потерять вас, — пропела сотрудница с неизменной улыбкой. Как бы она ни старалась, но в её голосе всё равно было что-то не то. Что-то, что выдавало её искусственный интеллект. — Прощу прощения, это моя ошибка. Надо было изначально проинформировать, что вам совершенно необязательно находится возле своего образца, — продолжила она, имитируя виноватый тон, — спешу предупредить, что ваши данные успешно прошли повторную проверку и уже внесены в список участников. Вашему образцу был присвоен индивидуальный разовый номер, под которым он будет выступать. До начала осталось двадцать минут, потому вынуждена сопроводить образец в техническое помещение. А вас попросить подняться в общий зал и насладиться сегодняшним вечером, — практически на одном дыхании проговорила она. Из-за чего под конец предложения проскальзывали нотки монотонности, приправленные широкой улыбкой.
— Что ж, в таком случае благодарю за разъяснения, — сухо ответил мистер Чен, проигнорировав всякие извинения и излишние любезности.
— Прошу пройти за мной, — сотрудница сделала пригласительный жест, — я проведу вас к выходу в зал, — развернулась на каблуках и продефилировала по коридору. Вот что-что, а ходить у неё получалось куда лучше, чем разговаривать.
Я молча смотрела в спину уходящему мистеру Чену, ещё не до конца понимая, что осталась одна. На удивление, но сейчас я не чувствовала ровным счётом ничего. Не было ни страха, ни волнения, они словно куда-то исчезли. Все мысли разом вылетели из головы, оставив после себя лёгкий гул в ушах. Отчего я не сразу заметила, как сотрудница уже одела мне на руку браслет. Негромкий щелчок его застёжки привёл в чувства и лишний раз напомнил, где нахожусь.
Оказавшись уже непосредственно в техническом помещении, где находились другие платформы, я так и осталась стоять возле стены, чуть поодаль ото всех. Не нравится мне всё это. Даже не знаю, что больше: само понимание, что произойдёт с минуты на минут, либо браслет на руке.
Я медленно опустила голову, разглядывая штуковину, на которой мигал красный индикатор. Затем аккуратно перевела взгляд на другие платформы. Все они были разные: кого-то с трудом можно было отличить от обычного человека; кто-то был такой же антропоморфный, как и я. Та, что самая человечная, выглядела как самая обычная студентка: чёрно-белая форма (блузка и мини-юбка); полосатые гетры, белые кроссовки и галстучек; волосы убраны в два хвостика по бокам. Опущенная голова, сложенные руки в замок. Она стояла ближе всех к месту, куда опускается постамент.
Уж не знаю, кто был её владельцем, но у него явно наблюдаются проблемы с головой. Это насколько нужно иметь больную фантазию, чтобы подобное отправлять на арену? Хотя чего это я? Какое мероприятие, такие и гости. Что тут вообще было нормальным? По сути, мистер Ральф собрал вокруг себя таких же извращённых ублюдков, как и он сам, в своеобразном кругу по интересам. Какой адекватный человек пойдёт на такое? И кому это всё может нравиться?
Более чем уверена, что все эти платформы далеко не первые у своих владельцев. Некоторые, наверное, принимали участие раннее и уже числятся как постоянные кандидаты. Например, «студентка» с хвостиками. Бьюсь об заклад, это только на первый взгляд она выглядит безобидно. К тому же по ней не скажешь, что она новичок. Я хоть не разбираюсь во всех тонкостях и, по правде говоря, не горю желанием вникать. Но чем безобиднее выглядит соперник, тем он опаснее. Это мне подсказывало шестое чувство, которое словно сирена, не замолкало и предупреждало обо всём.
Также успела заметить, что я была не единственная с браслетом на руке. Это успокаивало и в то же время настораживало. Потому что у всех индикатор был жёлтый, а у меня — красный. Никаких пояснений по этому поводу не было. Сотрудница предварительно выпроводила мистера Чена в главный зал, и только потом нацепила на меня эту дрянь. Понятное дело, что мне никто, ничего объяснять не станет. Зачем утруждаться и расшаркиваться перед какой-то платформой? Нет, тут определённо что-то не так. Слишком много моментов, которые наводят на не очень приятные мысли. Не исключено, что мне просто показалось или сама внушила себе, но ещё с первого дня своей свободы я стала более внимательно относится к вещам. Очень полезная привычка. Особенно, когда на тебя ведётся охота.
Тишину нарушил оживший динамик возле стеклянных дверей. Женский голос предупредил об начале тура и озвучил номер первого участника. Им оказалась похожая на меня платформа. Она подошла к дверям, которые беззвучно разошлись в разные стороны и ступила на опустившуюся площадку. Двери закрылись и та медленно начала подниматься.
Почему-то тут время летело с бешеной скоростью. Ещё несколько минут назад объявляли о выходе одного из участников, а теперь в динамике прозвучал мой номер. Следом за этим браслет на моей руке негромко запищал, после чего по телу прошёлся лёгкий разряд тока. Это было настолько неожиданно, что я невольно вздрогнула и встряхнула рукой в попытке сбросить с неё браслет. Сама не знаю, чему удивилась больше: разряду или тому, что почувствовала его. Я могла не помнить некоторых фрагментов из прошлой жизни, саму себя, но единственное помнила всегда: что в прошлом, что сейчас, мои нервные окончания были полностью отключены. Они были, но просто-напросто не работали. Я не могла чувствовать холод или тепло, боль, прикосновения — вообще ничего. Но сейчас… Это обескураживало, сбивало с толку и вводило в ступор.
Чисто на автомате я ступила на опустившуюся площадку и позволила ей поднять себя вверх. За эти недолгие секунды, что медленно поднималась навстречу неизвестности, я поняла то, о чём думала ещё когда только оказалась в комнате ожидания.
Звуки музыки на заднем фоне, голоса гостей, непринуждённый смех, стук кубиков льда в стаканах — всё перемешалось воедино. Яркие вспышки огней били по «глазам», из-за чего я ненадолго потерялась в пространстве. Немного придя в себя, я начала озираться по сторонам. Вокруг площадки была возведена дополнительная ограда в виде полупрозрачного купола, сквозь которую гости могли наблюдать за происходящим. Я смотрела на собравшихся, они смотрели на меня. С каждым новым мгновением я чувствовала себя рыбкой в аквариуме. Такой же бесполезной и никчёмной.
