Ядвига икнула, сощурилась подозрительно:
— Это… какое же?
— Слушай внимательно и проникайся. Итак, Лилит не просто вампир, она качает еще и мага. Значит, — остальные инквизиторы станут защищать ее ценой собственных жизней. И мне нужно, чтобы вы отделили ее от основной группы. Понимаешь?
— Кажется.
— Ну вот. Вы отрежете ее от защитников, а потом за нее возьмусь я, — говорил я с такой серьезностью, что с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. — А вы все это время должны будете сдерживать напор серых братьев.
— Мы справимся! — воодушевлению Ядвиги не было предела. — Лис, клянусь, мы все сделаем!
Она вновь попыталась меня обнять, но я уже был готов и ловко выкрутился. Бросился к выходу из шатра, крикнул:
— А сейчас проспись! Не дай бог учую запах перегара!
* * *
Ульва в Турнирном городке я так и не нашел. Пришлось просить Рагнара связаться с сюзереном по клановой связи. «Телепатии» и уж тем более письмам в личке я не доверял.
Наконец, за десять минут до начала боя, хёвдинг соизволил явиться. Был он мрачен, как сто чертей.
— Ну? — прорычал велет. — Что за срочность?
— Дела плохи, — «обрадовал» я его. — Волкодав совсем взбесился.
— И ради этого ты меня позвал?! — взъярился Ульв. — У меня тут полный хаос! На форуме опубликовали первый документ клана!
Я спросил сочувственно:
— И что? Как реагируют?
— Дерьмово! Мы пока сдерживаем панику, наши ребята отписываются, что это мол, фотошоп и прочая гадость, что ничего такого в делах «Волков Утгарда» не было, но, сам понимаешь, скоро этому верить перестанут.
Ага, особенно учитывая то, что чем больше документов опубликует волкодав, тем больше станет этих самых обиженных.
— Я нашел предателя в Гильдии теней, — я сменил тему. — Если тебя это утешит, больше проблем с этой стороны не будет.
— Нашел? Что значит «нашел»? — Ульв запустил когтистую пятерню в бороду цвета соли с перцем. — Разве это не Болотная ведьма Лилит? Я же тебе показывал скриншоты!
— Не Лилит, — отрезал я. — Это другой игрок. А те скриншоты — подделка.
— Уверен?
— Более чем. И тебе стоит хорошенько над этим подумать. Наверняка волкодав провернул такой же финт и с вами.
Секунду Ульв размышлял, что дало мне повод увериться в своей правоте. Потом хёвдинг спросил:
— И что? Ты поговорил с предателем? Теперь мы узнаем личность волкодава?
Сказано было с такой простотой, что у меня вновь закралось подозрение, что Ульв рассказал мне далеко не обо всех подробностях. Что-то королевичи «Волков» утаили…
— Еще нет, но это вопрос времени. Мы достанем его в рилайфе, мне нужно только связаться с остальными наемниками.
— Как ты это сделаешь? Тебя ведь отрезали ото всех.
Я махнул рукой:
— Предоставь это мне. Главное, что ты должен сделать — сдержать панику на форуме. Если этого не сделать, скоро ее пожар перекинется и на остальных.
Велет горестно взревел:
— Как сдержать?! Люди поверят мне единожды. Но когда начнут публиковать документы, чью истинность легко подтвердить фактами, когда найдется масса свидетелей…
Решение пришло неожиданно, по наитию. Я сказал:
— Бей волкодава его же оружием.
— Что ты имеешь в виду? — Ульв сощурил один глаз.
— Опубликуйте еще несколько документов.
— Ты с ума сошел?! Самим лезть в петлю?!
Я притопнул, крикнул:
— Да не перебивай, черт возьми! Разве мне тебя учить дворцовым интригам?! Дай команду, чтобы подготовили профессиональную липу! Так, чтобы она была очень похожа на правду, но при хорошей проверке не выдерживала серьезной критики.
— И… — начал было велет.
Я договорил за него:
— Люди вначале поверят публикациям. На вас ополчатся. Тогда в дело вступит ваша вторая группа, которая по камешку разнесет все сфабрикованные документы. Это раз и навсегда пошатнет доверие к волкодаву. И вы выиграете не только время до часа «икс», но, более того, люди при новых публикациях уже априори будут на вашей стороне. Они поймут, что какой-то идиот и лжец просто пытается завалить могучий северный клан. Сделайте упор на зависть, пусть волкодав выглядит мелким пакостником. Смешное не бывает опасным.
Хёвдинг Ульв де Варг потрясенно свистнул:
— Господи, Лис, как мы раньше до этого не додумались?! Спасибо тебе! Я знал, что делаю правильный выбор, вербуя тебя в наши ряды! Я распоряжусь, чтобы немедленно начали готовить липу, а тебе повысили гонорар.
— Только не перечисляйте сразу, — остановил я. — Просто всегда держите наготове.
Велет кивнул, сказал уважительно:
— А ты все-таки опасный человек.
Я отмахнулся, хотя похвала пришлась ко двору:
— Ты же знаешь: невидимые, но всемогущие.
Помогая друг другу надевать турнирную броню, мы молчали. Веласкес из-за склада характера, а Ядвига до сих пор отходила от заклинания «Трезвость», вспоминая все, что успела натворить под «мухой». У меня же не шел из головы разговор с Ульвом.
Интуиция подсказывала, что члены королевской фамилии де Варг знают, кто скрывается за прозвищем «волкодав». Знают, но по непонятным причинам не могут его остановить. Или не хотят. Но вот такой вариант вообще выглядел слишком надуманным и туманным.
В любом случае — ответов не было и подозрения чертовски раздражали. У нас и так нет времени, сплошные потери по всем фронтам, а тут и собственные заказчики играют в Третье отделение, шпионы фиговы.
Когда все были готовы, так же в молчании двинулись к Арене. Ядвига предпочитала на меня не глядеть, чему я был только рад. Пусть смущается, зато драться на Арене станет как зверь. Да и мне проблем меньше доставит. Это ведь угораздило же — влюбить в себя в виртуальности!
Мы уже шли полутемными коридорами Арены, когда Рагнар сообщил хоть одну хорошую новость:
— Ребята! Мы прошли в следующий тур! Представляете, на одно очко барбарианцев опередили! Елки-палки!
Кто-то захлопал, кто-то выругался. А я с гордостью подумал, что, возможно, это очко принес команде я, когда решил дождаться смерти соперников от клюва Хранителя. Впрочем, о словах полевого командира я быстро забыл — мы подходили к выходу на Арену.
— Этот круг Турнира пройдет под эгидой «выживания», — быстро шептал Рагнар. — Все вы появитесь на Арене в разных местах. Какая выпадет карта — еще не знаю. Суть в том, что для начала нужно будет найти в ее лабиринтах напарников, и только потом атаковать врага. Понятно?
Мы дружно кивнули. Полевой командир продолжал инструктаж:
— Обычно такой вид боем проходит по системе «Звезда». Бойцов размещают на карте по кругу, чередуя по типу «свой-чужой». Основная тактика — нужно третьему бойцу, обычно это маг, вырваться в центр карты. А двум остальным наоборот — сблизиться, чтобы вдвоем убить оказавшегося между двух огней противника.
Я возразил:
— Достаточно очевидная тактика. Что помешает врагу точно так же, не выдвигая мага в центр карты, напасть со спины? Тогда наш колдун будет считать ворон на середине, мы станем резать одного, а в спину ударят еще двое. Трудно выиграть.
Рагнар кивнул:
— Согласен. Но придется рискнуть.
Я покачал головой:
— Против нас бойцы «Ордена инквизиции» и лучший стратег Утгарда — Болотная ведьма Лилит дю Сатор. Нам нужно действовать иначе.
— И как же?
Я усмехнулся:
— Увидишь на примере. Пошли, ребят!
Мимо опешившего Рагнара прошли в надменном молчании Веласкес и Ядвига, захлопывая шлемы и обнажая мечи. Девчонка еще и горделиво хмыкнула, мол, планируй@думай!
* * *
Карта нам досталась необычная для Турнира. Холмистый рельеф, кое-где неглубокие болотца, пышная зелень, чахлые лесочки и торчащие повсюду могильные камни. Над болотистым кладбищем парили в желтоватом осеннем небе вороны, разгоняя низкие клубящиеся облака, что напоминали дым.
— Оптимистичненько, — резюмировал я. — Желтое и черное, почти Disciples II.
Через забрало шлема дул влажный, пахнущий плесенью и жабами ветерок. Пели птички, шуршала травка. Лепота.
