– Ты кого-нибудь видишь? – спросил я.
– Пока что нет, – ответил Дживс. – Думаю, они где-то за сталактитами.
– Либо спустились вниз, к сталагмитам, – предположил я. – Давай проверим участок на три часа.
Мы начали сдвигаться вправо, по широкому кругу, исследуя встреченные закоулки из каменных наростов. Я, было, уже убедился в том, что враги ушли ближе ко дну пещеру, когда, обогнув очередной каменный столб, мне в лицо ударил луч света. Не рассуждая, я рванул в сторону и это меня спасло: мимо промелькнула черная фигура, блеснула сталь клинка.
Я включил налобный фонарь и развернулся. Конусовидный луч света выхватил из мрака противника, уже развернувшегося и опять стремительно приближающегося. Я поднырнул под него, перевернулся, вытащил нож и попытался ударить снизу.
В безмолвии мы кружились один вокруг другого, слепя друг друга светом фонарей и пытаясь улучить момент для удара. Автоматическое оружие, видимо, было только у моей первой жертвы, так что в некотором смысле я сейчас не сильно ушел от гладиаторов античности.
Краем глаза я выхватывал всполохи света справа от меня – там Дживс сошелся в схватке со вторым противником. Мало-помалу наша сплетенная в странном подводном танце пара смещалась ближе ко второй двойке, пока, наконец, под пересекающимися лучами четырех фонарей в громадной подводной пещере не затанцевали все четверо: сторонний наблюдатель, окажись он здесь, вполне мог бы принять нас за резвящихся дельфинов.
Движение вверх, движение вниз, поворот вправо, уход влево – каждый пытался выиграть позицию для удара. Где низ, где верх – давно уже было не понять.
Правую руку, чуть ниже локтя, обожгло. Тревожно замигал сенсор, контролирующий жизненно важные параметры организма: кто-то из врагов умудрился задеть меня. Впрочем, удар был не смертельным и даже не очень опасным: самовосстанавливающаяся ткань костюма сразу затянула разрез, в тело впрыснут особый коктейль, замедляющий ток крови, а боль от пореза притуплялась окружающим холодом воды.
Тем не менее, пропущенный удар подействовал на меня, как хорошая порция адреналина. Разозлившись и в то же время оставаясь с ясной головой, я ускорил нанизывание петель вокруг врагов, стараясь, чтобы они совсем потеряли ориентацию в пространстве. В конце концов мне удалось полоснуть одного из них ножом чуть выше колена. Он замедлился, я рванулся к нему, сделал ложное движение к поясу, но на самом деле ударил тяжелой рукояткой ножа в смотровое стекло. По стеклу побежала тонкая трещинка, через мгновение взорвавшаяся осколками. Ворвавшаяся под маску вода не представляла угрозы для жизни, но на пару мгновений ошеломила противника, чего мне хватило, чтобы воткнуть нож ему в горло.
Луч света выхватил красное облачко посреди чернильной тьмы, а затем я каким-то шестым чувством ощутил движение за спиной. Я успел лишь извернуться и увидеть, как на меня несется последний из врагов. Он был уже буквально в паре метров, когда сверху вниз, наискось, ему на перерез бросился третий участник уравнения – Дживс.
– Нет! – выкрикнул я и попытался оттолкнуть его в сторону, но…
* * *
…– уходим ниже, к горам. Заставим их хорошенько попотеть.
– Попробую, но у меня неполадки с двигателем, – отозвался Дживс. – Тяга то падает, то восстанавливается.
– Давай первым, я прикрою.
Подчиняясь легчайшим касаниям рук, истребитель наклонил нос и устремился вниз, туда, где коричневыми холмиками виднелись Скалистые горы. Где-то там догорали обломки «Бандита-3», который не ушел от моей ASRAAM. Дживсу повезло меньше – удача или мастерство его противника оказались выше моего, так что ракеты, в конце концов, сбились с курса и ушли в сторону. Два оставшихся «Тайфуна», развернувшись и соединившись, нанесли ответный удар, но запустили ракеты немного раньше, чем это сделал бы я, дав средствам РЭБ «Молний» достаточно времени для подготовки.
Следующие десять минут прошли в непрерывной круговерти на высоте от десяти до двенадцати километров. Каждая из пар старалась получить преимущество, заняв господствующую высоту или зайдя в хвост противникам, для нанесения смертельного удара. В борьбе за позиционное превосходство мы обменялись ракетными уколами, не принесшими результатов, оставшись, в конце концов, лишь с оружием ближнего боя: авиационными пушками. Я посчитал, что наши шансы будут выше, если мы заставим «Тайфуны» спуститься в теснины Скалистых гор.
«Молния» Дживса падала вниз, я шел чуть выше, контролируя действия «бандитов». Те, без особых раздумий, устремились за нами.
Спустившись до километра, мы понеслись по ущельям, между поднимающихся с обеих сторон гор. «Тайфуны», поначалу, шли выше, пытаясь нас выцелить и ударить сверху, как сова зайца, несущегося по полю. Однако, убедившись, что мы не намерены давать им время для нацеливания, все время петляя, противники решили принять бой на наших условиях и спустились ниже, сев нам на хвост. Я запустил расчет алгоритма по заранее установленным параметрам: на сенсорной панели появилась алая линия маршрута, рассчитанного навигатором.
– Расходимся, – я резко ушел вправо, Дживс – влево, заставив противника выбирать приоритетную цель. Впрочем, те поступили предсказуемо, разделившись. Теперь я, преследуемый одним из «бандитов», летел своим курсом, а Дживс – своим.
Несясь по узким ущельям со скоростью в тысячу километров в час, я выжимал из двигателя все, что мог и даже больше, пытаясь выиграть те двадцать секунд, что мне вскоре понадобятся. Преследователь потихоньку отставал.
Наконец, я достиг финальной точки проложенного бортовым компьютером маршрута – пятачка диаметром в несколько сот метров, разрезаемого несколькими проходами. Я резко ушел вправо и устремился вперед по практически идеальной каменной аэротрубе, плавно переходившей в круг.
Через восемнадцать секунд я оказался на том же пятачке, где начал разворот, только теперь носом к противнику, готовый встретить его появление хорошей порцией снарядов из четырехствольной 25-мм GAU-22/А.
Вот только «бандита» в расчетное время на месте не оказалось. Внутри только рождалось удивление, как взвыла система предупреждения: вражеский пилот просчитал мои тактические потуги и, то ли уйдя в другой проход, то ли поднявшись из горных теснин выше, оказался у меня за спиной.
Я резко задрал нос «Молнии» вверх, уже понимая, что не успеваю и чувствуя всем телом приближающуюся смерть. Прогрохотала 27-мм «Маузер» «Тайфуна», выплюнув порцию из пяти снарядов, я сжался в кресле, но вместо того, чтобы разлететься на куски, «Молния» взмыла вверх.
А на сенсорной панели было видно как внизу разваливается на части другой самолет. Непонятным образом Дживс успел вклиниться между мной и преследователем, приняв на себя смертельные выстрелы.
– Нет! – выкрикнул я, вцепившись в рычаги управления и уходя в «мертвую петлю». Горизонт опрокинулся и…
* * *
…я не успел буквально на секунды. Секутор, бросив щит в лицо Дживса и заставив его поднять свой, вонзил меч по рукоять прямо в живот, чуть выше пояса. Дживс издал крик боли, но враг торжествовал недолго. Секутор даже не успел выдернуть меч из тела, как я налетел на него сбоку и с яростными криками стал полосовать поочередно мечом и скиссором. В стороны полетели сгустки крови, секутор, развернувшись ко мне, упал на колени и мой последний удар отточенным полумесяцем почти отделил его голову от шеи.
– Убей! Убей! Убей! – ревели зрители. Зрение изменяло мне: казалось, что на скамьях сидят не люди, а какие-то животные – то ли гориллы, то ли неведомый науке биологический вид.
Весь в крови – своей и чужой, я опустился на колени перед умирающим Дживсом, взял его за руку…
* * *
…Дживс и последний из противников сцепились в смертельной схватке, пытаясь достать друг друга ножами. Луч фонаря выхватывал из чернильной тьмы то одного, то другого. Обоих затягивало в мутное красное облачко, постепенно приобретавшее все более насыщенный пурпурный цвет. В этой круговерти невозможно было понять, где Дживс, а где его соперник. Наконец, улучив-таки момент, я всадил клинок в бок противника, под ребро.
Схватка прекратилась: и Дживс, и его враг больше не двигались, но так и не расцепились, обнимая друг друга крепче верных любовников и медленно вращаясь, словно в невесомости.
– Дживс! Дживс! Как же так? – бессвязно повторял я, пытаясь высвободить его из смертельных объятий…
* * *
…мелькнуло голубое небо, перегрузки вдавили тело в кресло, ремни безопасности заскрипели от навалившейся тяжести. Яркий шарик солнца метнулся шаровой молнией перед глазами и вот я уже снова в тесном ущелье, только передо мной, наконец, виден хвост «Тайфуна»: завершив мертвую петлю я оказался позади него и не размышляя вдавил активаторы пушки на гашетке.
Истребитель затрясся мелкой злорадной дрожью и на месте «Тайфуна» передо мной вспухло огненное облако взрыва.
