— Ага! — мой товарищ склонился над столиками, принюхиваясь: — Я ведь с вечера даже поужинать не успел! Пытали — на голодный желудок! И возмутиться не было возможности…
Николя не стал даже принимать душ, сказав, что ещё успеет. Так ему тоже хотелось, и поужинать и позавтракать одновременно. Попутно, накладывая к себе в тарелку, он докладывал обстановку:
— Ничего важного не произошло. Только было послано сообщение открытым текстом о прекращении моих поисков и полной моей реабилитации.
— К чему бы это?
— Ни малейшего понятия! Если бы в комнате связи ещё и читали вслух то, что получают секретным каналам…
— Ладно, это не столь важно на данный момент…
— А кто ж тебя так разукрасил? — ухмыльнулся Николя и отправил в рот чуть ли не целую котлету "Зраза по имперски".
— Да есть тут некоторые несознательные товарищи! Но ему ещё больше досталось… А вот ты не помнишь…
Но в этот момент меня перебил вызов с крабера связи с охраной. И опять вызывал сержант Майнски, оставшийся за старшего командира в группе. Чуток поразмышляв, а не отключиться ли мне совсем, я всё-таки ответил:
— В чём дело?!
— Ваша Светлость. Герцог Лежси прибыл со всем своим отрядом в полном составе и требует пропустить его к вам для краткого разговора. На все мои отказы он лишь страшно ругается и грозится прорываться к вам с боем. Извините, но я решил вас побеспокоить. Какие будут приказания?
— В следующий раз всё-таки постарайтесь меня не беспокоить по таким мелочам! — рявкнул я в раздражении. Затем выдержал солидную паузу и спросил: — Герцог от вас далеко?
— В конце коридора, под прицелом моего парализатора.
Ну хоть в этом сержант проявил смекалку: вряд ли бы визитёр прорвался ко мне так легко и безболезненно.
— Подойдите к нему ближе и включите крабер на внешний громкоговоритель!
Через полминуты я услышал голос герцога:
— Артур! Дружище! Надо срочно поговорить!
— Ваше счастье, что я ещё не заснул! Но всё равно это ещё не повод для свидания в столь ранний час. Что вам угодно?
— У меня вопрос жизни и смерти очень близкого мне человека. И не к кому больше обратиться за помощью.
— А как же ваша союзница? Её Высочество?
— Не все проблемы можно решить на государственном уровне…
— Тогда я тем более, вряд ли смогу помочь!
— Не спешите мне отказывать, барон! У меня есть чем вас заинтересовать!
— Хорошо! Приходите через четыре часа! Когда я высплюсь, мы поговорим в более спокойной обстановке.
— Барон, умоляю! Мне хватит десяти минут!
Я подмигнул притихшим за столом товарищам и указал глазами на крабер. Вот и запел драчун наш несчастный совсем по-другому! Теперь осталось только, как можно больше с него вытянуть полезной информации и сделать вид, что полностью осуждаю методы тех преступников, которые похитили у него невесту.
— Ладно, пусть вас проводят ко мне. Но одного и без оружия! И без любой аппаратуры. Даю вам на встречу только десять минут.
— Согласен! — тут же отозвался Лежси. Видимо здорово его припекло, раз он сразу позабыл о своих амбициях и растерял свою гордость. Теперь самое главное не разжалобиться при виде его переживаний и не отдать заложницу на десятой минуте его просьб и причитаний.
Первым делом я связался с Малышом и оставил крабер включённым для того, что бы ребята были в курсе всех деталей разговора. Николя тем временем сноровисто укатил один из столиков в мою спальню и пообещал прийти на помощь в случае непредвиденных обстоятельств. Граф Шалонер опять вытянулся на салонном диване и сделал вид, что давно ничем не интересуется. Я же отодвинул сооружение из мебели ровно настолько, что бы мой гость мог протиснуться в номер только боком. Морщась при этом от боли в рёбрах и покрытой синяками спине. Но на мою ухмылку он не обратил ни малейшего внимания. В глазах у него стоял такой страх и переживание за близкого человека, что я чуть ли не отдал заложницу ещё на первой минуте нашего разговора.
— Барон! У меня беда! Мою невесту похитили прямо у меня из-под носа.
— Какую невесту?! Разве принцесса…
— Ай, бросьте, Артур! Мне сейчас не до глупых розыгрышей. Поэтому сразу хочу вам всё рассказать. Мы с принцессой хорошие друзья и часто помогали друг другу последние год, полтора. Она знала о моей предстоящей женитьбе, хоть я и держал это в тайне от всех на свете. Потому то и удивилась на первом приёме моему присутствию. Но поддержала мою идею поразвлечься и потолкаться в толпе претендентов. А моя невеста приехала со мной и маскировалась под работницу моего персонала. Даже в охране о ней никто не знал кроме двоих самых проверенных человек. Поэтому и не уберегли… Не оказали должной опеки в подозрительный момент. А когда я спохватился, то обнаружил лишь записку. Вот она!
На небольшой бумажке явно рукой Малыша было написано:
"Вы нанесли урон нашей борьбе и за это будете наказаны. Ваше участие во взрыве дорогостоящей штаб-квартиры, доказано. Через несколько часов вы получите ультиматум и будьте готовы его выполнить немедленно. Иначе мать вашего ребенка будет доставлена вам по очень маленьким кусочкам… И не вздумайте сотрудничать с силами безопасности: конец для вашей красотки будет ещё более печальным!"
— Да…, — протянул я многозначительно, переводя взгляд на герцога. Как всё-таки легко заставить страдать и бояться самого сильного и мужественного человека. Даже такого, как Мишель Лежси. Вид его был жалок: сам дрожит, руки трясутся, а уж лицо, с начавшими переходить в черноту синяками и многочисленными травмами, могло ввести в шок любого обывателя. Но обывателем мне становиться нельзя. Хоть я и пожалел убитого горем влюблённого до самой глубины души, а надо таки его выпотрошить на солидные сведения. Если он, конечно, их имеет. Что ж, приступим!
— После сегодняшнего происшествия мой тайный союзник вряд ли захочет с вами сотрудничать.
— Я могу дать слово в дальнейшем беспрекословно выполнять все его приказания!
— Ну, это мы уже проходили! — скривился я. — Вы не выполнили простого мужского уговора между союзниками. Чего уж тут говорить о приказах?
— Уговор я не нарушил: все мы воюем на одной стороне. В том числе и принцесса.
— Да? Зачем же тогда пытались арестовать меня?
— Тут уж я полностью признаю свою вину, и беру ответственность за состоявшийся инцидент на себя. Готов понести любое наложенное вашей стороной наказание. Просто меня не захотели слушать и поступили по-своему. Её Высочество, таким образом, хотела выйти на вашего тайного союзника. Под прозвищем "Ветер". Которого она считает не кем иным, как Тантоитаном Парадорским.
— Странно! Ведь все считают его мёртвым?
— В последнее время принцесса просто уверена, что Тантоитан жив и руководит процессом своей реабилитации из подполья.
— Даже уверена? А кто дал её такую уверенность?
— Старший следователь Энгор Бофке! — без запинки отвечал Мишель Лежси.
— Хм! Бофке?! — это становилось уже жутко интересным. Но ведь мне требовалось ещё и запутать герцога: — А мне казалось, что именно Бофке и прикрывается этим ветреным именем.
— Никак не сходится! По всем наблюдениям старший следователь всегда выходил на след лишь после непосредственного вмешательства этого пресловутого Ветра.
— А с кем же вы тогда участвовали в последней операции?
— Не знаю. Нами командовал один из его ближайших помощников. Так что это явно был не он. Описания и портреты Тантоитана я изучил не хуже своих отражений в зеркале.
— Тогда значит, что Бофке врёт. С чего он взял, что Тантоитан жив, да ещё и орудует в столице империи?
— Вот эти подробности принцесса мне не рассказала.
— А как она сама отнеслась к такому известию?
— Как ни странно, но чуть не обнимала меня от радости.
— Да ну?! — делано грозно насупился я. — Вы специально пытаетесь вызвать во мне ревность?
— Да нет…, ни в коем случае! — спохватился герцог и замотал головой. — Она в любом случае не отменит соревнования, и если вы выиграете, она выполнит слово и выйдет за вас замуж. Просто у них с Тантоитаном старые счёты, и Её Высочество, скорее всего, радовалась, что ей в ближайшем будущем представится возможность отомстить своему врагу за смерть своего отца…
— Складно врёте! — воскликнул я. — Но если вдруг так и есть: предположим, мой таинственный союзник и является её бывшим фаворитом. Вдруг он откажется помогать в поисках вашей невесты именно по этой причине?
— Даже представить не могу, что он станет мстить ни в чём не повинной беременной женщине! — возмутился Лежси.
— Так ведь мстит не он, а скорей всего путчисты. И у него просто может не хватить сил, что бы найти вашу любимую в таком многомиллионном городе, как Старый Квартал. А ведь вы теперь прекрасно знаете, что враг использует для своих баз и далёкие от столицы пригороды.
