— Нет. Не переживайте. Это совершенно нормально. Полёт — сложное и рискованное дело. Я бы даже сказал — уникальная случайность. Будь наша атмосфера не столь плотной или сила тяжести чуть сильнее, и человек никогда бы не поднялся в воздух. Воздушные змеи и летающие фонарики так и остались бы детскими игрушками. Так что возможностью оторваться от земли мы обязаны лишь случайному набору свойств нашей планеты.
— Я бы тоже хотела когда-нибудь оторваться от земли, — мечтательно вздохнула Лана.
— Увы. Полёт требует хорошей тренировки и большого опыта в управлении планером. Впрочем, самодвижущиеся аэростаты и отдельные модели аэропланов позволяют брать пассажиров. Так что… Всё может быть.
Он снова улыбнулся. Девушка любознательно уточнила.
— Я читала, что в будущем воздушные перевозки могут стать обычным делом. Надеюсь, я это увижу…
— Читали? И где, позвольте вас спросить, юная барышня?
— А… м-м-м…
— Вы опять разглядывали альманахи во время уборки в библиотеке? Прошлый раз я заметил, что моя закладка в атласе волшебным образом переместилась на две страницы.
— Я… я… ну пыль я же вытерла?
— Не стоит оправдываться. Вам нужно было просто меня попросить.
— Я боялась, что вы не разрешите.
— Почему?
— Ну. Барышням не пристало читать технические альманахи…
— С чего вы это взяли, Петулания? Читайте, сколько захотите, только не забывайте убирать на место и не путайте мои закладки, пожалуйста.
— Спасибо большое, профессор.
— Не за что. Кстати в отношении воздушных перевозок они всё же несколько преувеличивают. Проблема компактных и лёгких двигателей пока ещё крайне далека от своего решения. Паровые машины слишком тяжелы, а газовые двигатели заставляют таскать с собой баллоны с газом. Идеальны были бы двигатели на жидком горючем, но, увы… Природа дала нам уголь, но не позаботилась сделать его жидким. Уверен, будь в распоряжении нашей цивилизации достаточное количество доступного ископаемого топлива в жидкой форме — и техника достигла бы совершенно потрясающих высот. Только представьте себе — никаких угольных куч, никакой пыли. Чистый воздух и цветущая природа даже в больших городах. Множество людей избавлено от механического и безрадостного труда кочегаров и грузчиков, и способно посвятить себя изучению и совершенствованию науки и техники. Это был бы мир величайших технических достижений и поистине фантастических высот гуманизма. Мир торжества интеллекта и всеобщего блага…
Профессорские мечты прервал камердинер.
— Ваше высокородие, прибыл господин Асторе.
— Зовите…
Профессор расправил чуть сбившийся галстук и аккуратно разложил поверх свою шикарную бороду.
Лана бросила ещё один жалостный взгляд на обломки модели, взяла метёлку для пыли и направилась к выходу из кабинета.
— Погодите. Визит шталмейстера может быть связан с вами. И да. Держитесь ровнее. Вы же знаете, насколько это важно… Вы должны выглядеть и вести себя как настоящая дама, а не как провинциальная студентка.
Лана вздохнула. Борьба с пылью являлась лишь частью её быта в последние дни. Профессор рассказывал ей о Коронном острове, и том, как ей надо будет там себя вести, его камердинер излагал основные принципы взаимодействия принцесс с прислугой, а экономка — основы хороших манер.
Вспомнив о последнем, Лана напряглась и привела спину в надлежащее положение. То есть такое, чтобы у окружающих непременно возникали мысли об аршинах и их глотании…
Асторе был необычно сосредоточен и тащил с собой внушительный чемодан.
— Вы здесь, Петулания? Отлично. Время пришло…
— Уже? — нахмурился профессор, — но мы только начали. Девушка быстро схватывает, но не требуйте от неё чудес. Я вас сразу предупредил, чтобы сделать из неё вторую Донову мне нужно время…
— У нас нет времени. Кроме того, от вас никто не требует повторить оригинал, Титус. Только копию…
— Я не занимаюсь халтурой, — обиделся профессор, — даже в заговорах. Я отвечал за образование самой принцессы, и раз от меня требуется сделать её двойника, я буду заниматься этим со всей серьёзностью!
Вместо ответа Асторе окинул взглядом девушку.
— Петулания. Если вас не затруднит. Пройдитесь по комнате и отдайте несколько указаний камердинеру. Любых. И покажите всё, на что вы способны…
Лана не без труда сдерживала волнение, но поручение исполнила в точности.
— Отлично. Просто отлично. Титус, вы просто волшебник!
— Я учёный… — надулся профессор, — и не занимаюсь магией.
— Не придирайтесь к словам, Титус. Девушка выше всяких похвал. Вы очаровательны, Петулания.
— Спасибо, — она густо покраснела.
— В этом чемодане ваш новый гардероб. Идите, переоденьтесь. Мы должны быть на острове самое позднее к вечеру.
— Но это невозможно! — возмутился было профессор.
— Это необходимо, — прервал его Асторе, — пусть ваш камердинер поможет ей отнести чемодан в комнату, а экономка — справиться с корсетом.
Он повернулся к взволнованной девушке.
— Как только переоденетесь, спускайтесь и мы едем.
Лана вышла. Профессор несколько раз прошёлся вдоль кабинета. Асторе занял одно из кожаных кресел и рассеяно изучал обломки модели на краю стола.
— Всё ж таки это слишком быстро, Асторе, слишком быстро…
— Я понимаю, но мои подозрения, судя по всему, оправдываются. Принцессу хотят убить. Побег Чекалека был, как я понимаю, тоже далеко не случаен.
Его щека нервно дёрнулась.
— Думаю, это личное, — пожал плечами профессор, — уж извините, но я не вижу никаких оснований вмешивать сюда этот побег, кроме ваших персональных обид.
— Причём здесь обиды? Только логика.
— Логика или нет, но вы слишком торопитесь. Девушка весьма обучаема, но одно дело пройтись по комнате, и совсем другое играть эту роль несколько дней…
— Мы распустим слухи о лёгком недомогании… Кстати, думаю, надо будет вас пригласить «для осмотра больной».
— Как хотите… Но я не врач.
— Вы светило науки, и этого будет достаточно. Однако вы как-то нерадостны, профессор, — нахмурился Асторе, — наше предприятие вот-вот увенчается победой, а вы будто уксуса выпили…
— Да так… Вы когда-нибудь думали, что будет с Ланой потом?
Асторе насторожился.
— Я больше думал, о том, что будет до. Почему это вас так интересует?
— Просто. Она приятная девушка. Любознательная. Неглупая. Мне её жалко…
— Жалко? Вы как будто на заклание её отправляете. Что с вами, Титус?
— Заклание? Довольно точно сказано…
— Что вы имеете в виду, профессор?
— Когда всё закончится, никому не будет нужен двойник принцессы. Хуже того. Она будет лишней и опасной… Скверный пример — никому не известная девушка из провинции несколько дней была на месте принцессы, и никто ничего не заметил. Думаете, это многих обрадует, Асторе?
Тот нахмурился.
— Я не думал об этом…
— Понимаю. Вас занимало другое. А вот я думал. Уверен, ваши коллеги по заговору пожелают устранить девушку. В идеале так, чтобы никто даже и не узнал о подмене. И что вы им ответите, шталмейстер?
Асторе поднялся с кресла, и прошёлся мимо стола.
— Это… логично. В какой-то степени.
— Как это там говорится, «концы в воду»? — профессор взглянул на Асторе, — они ведь предложат это сделать вам. И вы это сделаете?
— Нет. Не знаю… Не думаю. Это логично, но… это неправильно. Так нельзя.
— Это политика, шталмейстер. Вы слишком щепетильны для заговоров.
— А вы?
— А я — чересчур сентиментален… Я учил принцессу, начиная с тех пор, как она впервые начала выводить буквы на грифельной доске. И многое готов для неё сделать. Очень многое. Хотя пожертвовать ради неё невинным человеком это уже, пожалуй, слишком даже для такого старого циника, как я.
— Я постараюсь, чтобы до этого не дошло…
— Надеюсь, у вас будет выбор, Асторе.
Они замолчали, когда вошла Лана.
— Я готова.
— Мы отправляемся, ваше высочество…
— Что? Моё высоч… ах, да… я понимаю
— Привыкайте, ваше высочество.
Кронграф Бауде аккуратно высморкался и убрал платок в карман жилета.
— Я всё же полагаю, что эта женщина опасна. Нет, я отлично понимаю чувства господина Йонса. Он был дружен с её отцом, но мы не должны так рисковать. Нам следует её устранить, обер-прокурор. Или, по крайней мере, изолировать.
— И что вы предлагаете мне делать, кронграф? Отдать приказ своим подчинённым «арестуйте эту проповедницу, а то она стала представлять опасность для антиправительственного заговора, в котором я состою»?
— Ну у вас же должны быть люди для поручений такого рода, прокурор?
— Известная вам персона занята подготовкой главного удара, я не могу отвлекать его по всяческим пустякам, кронграф. И вообще, я располагаю секретной агентурой, а не штатом наёмных убийц… К тому же, она может принести нам пользу.
