В потайном отсеке, отделенном прибитой рейкой, покоилась искомая папка. Она демонстрировала пятнистую шкуру и недвусмысленно пахла сыростью. Пусть впереди снятие копии и новая порция возни с шурупами, Клаус уже праздновал победу. Он открыл папку, чтобы взглянуть на улов. Так хотелось похвалить себя. В конечном итоге, маленькая месть — способ вернуть уверенность.
Физиономия мальчишки вытянулась. Вместо пожелтевших страниц его встретил неприличный жест, любовно выведенный серебром на идеально черных листах.
«Веселенькое у Тангла личное дело, но какое-то незатейливое», — саркастически хмыкнул Клаус. — «У кого-то слишком много свободного времени и сомнительный талант художника». Жалость к Финну умерла в муках. Продолжать копаться в ящиках и шкафах смысла не было. Если ректор и хранил документы здесь, то где-то совершенно не там, где принято искать. Он откровенно поиздевался над потенциальными желающими докопаться до истины. Мальчишку так и подмывало отплатить Танцору той же монетой.
Спрятав пустую папку в тайник и приладив фальшивую стенку, Клаус с наслаждением разложил картинки, куда фантазии хватило. Теперь между страницами смет, на книжных полках, в кипе справок, среди бумаг для растопки, под ковром, — везде Финна подстерегали «старые знакомые».
Когда в руке остался последний лист, мальчишка бережно свернул его и отправил за пояс. Расставаться с трофеем не хотелось, но новая идея требовала немедленного воплощения. Клаус поднялся по винтовой лестнице и не без труда вскрыл замок. После роскоши и уюта кабинета, аскетичное убранство личных апартаментов ректора наводило дрожь. Мальчишка честно собирался сунуть рисунок под подушку, но вниманием завладела крошечная бархатная коробочка на прикроватной тумбочке.
Клаус машинально подцепил футляр и заглянул внутрь. На белом шелке блестели два золотых кольца. Мальчишка прочел гравировку и побледнел.
Запал сошел на нет. Клаус выбрался на лестницу, запер за собой и потушил фонарик. Мелочь! На обручальных кольцах пишут всякую радужную дребедень. Все что угодно. Наверное, поэтому гравировка Финна впечаталась в сознание: «…и умерли в один день».
* * *
Джулс упрямо таращился в мониторы. Внешнее спокойствие давалось чрезвычайно тяжело. За извивающимися кривыми и бегущими цифрами он видел живого Тангла.
— Отойдем-ка. — Никс больно впилась маникюром Джулиусу в предплечье.
— Конечно. А в чем проблема? — Но Тень не слушала, она уже волокла его из комнаты.
Упираться глупо, да и незачем. Под маской Коллоу не мог разглядеть выражения лица своей пары, Корникс же не стремилась пояснять. Она дотащила его до смотровой и втолкнула внутрь.
— Тот же вопрос, — процедила Тень, запирая дверь. — Почему ты еще здесь? Как же план?
— Руфус отлично справляется, — начал Джулс.
— Бред! — оборвала та. — Скоро он выйдет из зоны охвата, и мы потеряем его. Ты этого хочешь?
— А ты так хочешь побыть Мастером Тени?
Коллоу старательно маскировал волнение. Он не боялся путешествия самого по себе. Джулс уже был там. Слова Сириуса о «страшном будущем» не давали покоя. Магистр ведь не просто так запрещал спасательную операцию. У него, как ни у кого другого, имеется четкое представление о происходящем вокруг. Откровенность таинственного собеседника подкупала, но не западня ли это? Вся помощь Сириуса, все его доверительные беседы могли оказаться уловкой. Подготовкой к этому дню. Когда Джулиус безропотно и радостно уберется с дороги, вооруженный надеждой на честность безымянного врага.
— Прости, дорогой. — В следующую секунду Корникс влепила ему пощечину.
— За что? — Если бы не стена, Джулиус едва ли удержался бы на ногах.
— Смеешься? — Она смахнула маску. — Какой же ты все-таки скот. Мальчишка отправился на смерть, а ты даже не похлопал его по плечу… Это сложно? У тебя с этим проблемы? Танглу хватило бы и банальности навроде «удачи, солдат». Как он смотрел на тебя! Как ждал человеческого одобрения. Язык бы отсох? Или руки бы отнялись? Ладно. Я подумала, что ты и так сделаешь для Тангла достаточно. Но ты до сих пор здесь. Надоело.
— Появились некоторые сомнения…
Коллоу набрал воздуху в грудь и приготовился рассказать своей паре если не все, то почти все. Про Сириуса, про их разговоры, про цепь случайностей, которая привела Руфуса туда, где он сейчас…
— Раньше нужно было сомневаться. Ты расставил фигурки на доске. Напрягись и ответь за них.
Рабочую тишину вспорола сирена. Топот, команды… Никс достала из кармана крошечное устройство с единственной кнопкой. Она улыбалась, одной из тех улыбок, от которых кровь стынет в венах. Сквозь общую панику в комнату ворвался Наблюдатель.
— Сэр! Приборы… Фатальная ошибка! Мы потеряли его раньше времени! — задыхаясь, прокричал он и снова исчез за дверью.
— Ты довольна? — Коллоу призвал маску. — Я не собирался бросать Тангла.
— Тогда и ты не в обиде, — развела руками Тень.
В аппаратной царил хаос. Откуда-то валил густой черный дым, переплетавшийся с алыми вспышками лампочек. Натыкаясь друг на друга, Наблюдатели сновали туда-сюда, пытаясь реанимировать взбесившиеся приборы. Одни тщетно барабанили по клавишам, другие ползали по полу, проверяя провода, третьи искали разгадку в щитках.
— Вырубите сирену! — приказал старший группы. — Она только мешает. Позор! На учениях вы вели себя организованнее. Нештатная ситуация номер один. Отказ приборов. Работаем!
Он единственный из всех сохранял присутствие духа. Пожилой мужчина выглядел капитаном судна с неопытной командой, попавшего в ужасный шторм. Коллоу рассчитал все, кроме реакции Наблюдателей. Ему отчего-то представлялось, что они окажутся сдержанней.
— Сэр, в сложившемся положении от вас требуется принять решение, — приблизившись к Танцорам, сообщил старший группы. — Если в течение пятнадцати минут программу возобновить не удастся, она перезапустится автоматически и… данные обнулятся. Мало того, что мы потеряем связь с защитным модулем, Сэр Тангл потеряет связь с точкой перехода. Грубо говоря, путь назад ему придется найти самому, ориентируясь на местности.
Ни о чем подобном Отто не предупреждал. Наверное, это укладывалось в его емкое «фсему настанет капут». Только теперь Коллоу вспомнил, что гоблин раз сто переспросил, планирует ли Джулиус отправляться следом.
— То есть, Сэр Тангл окажется в том же положении, что и Леди Харпер? — уточнила Корникс.
— Увы, — подтвердил Наблюдатель. — Знаете откуда дым? Горят боты-прокладчики. Все разом. Это за рамками моих полномочий, но я подозреваю диверсию.
— Вы правы, — перебил Коллоу. — Это вне вашей компетенции. Не тратьте время. Делайте, что положено, остальное предоставьте нам.
Настала очередь Джулиуса тащить свою пару в смотровую.
— Во что ты играешь? — Замечательный план трещал по швам.
— Не рычи и руки мне не выкручивай, — предупредила Никс. — Я бы на твоем месте поблагодарила за находчивость. Боты — угроза. С ними не нужен ты. Потерять картинку не так страшно, как точку перехода. Так твое отправление из обычной перестраховки превращается в суровую необходимость. И самолюбие Тангла спасено.
— Дура непроходимая, — прошипел Коллоу. — Плевать на Тангла с его самолюбием. Приборы могут сбоить, но когда с ними горят боты… Наблюдатель сделал верные выводы. Назвалась фигуркой, так шагай по своим клеточкам, а не как вздумается.
— Меня не засекли, — отмахнулась Тень.
— Еще бы засекли! — Кровь стучала в висках. — Теперь придется расследовать «диверсию». Если не будет виновного, Магистр обвинит нас… меня.
— Сейчас важен результат, — справедливо возразила та. — Диверсией займусь я.
— О! Ты достаточно постаралась.
Он отошел и сел. Все удавалось бы значительно лучше, если бы пешки не прыгали выше головы. Если бы только они четко выполняли команды. Привлечение Никс уже не казалось такой уж хорошей идеей. Раньше Тень неукоснительно подчинялась инструкциям. Где ошибка? Стоило серьезней отнестись к привязанности женщины к подопечным. Харпер и Хьорт значили для Корникс больше, чем Орден целиком. Первоначально Джулс считал это плюсом. Рычагом управления. Но по иронии судьбы сам загнал себя в ловушку.
— Мы потерпели неудачу, — признался Наблюдатель, протискиваясь в дверь. — Каково ваше решение, Сэр?
— Оно очевидно, — Коллоу выпрямился. — Моим правом приказываю вам отправить меня следом за Сэром Танглом.
Мужчина кивнул, но в его глазах читались сомнения. Те самые, которых Джулс опасался.
— Вы понимаете, что у нас нет защитного модуля вашего… размера? — робко спросил Наблюдатель.
— В больницах нет ни коек моего размера, ни операционных столов.
Никс нервно хихикнула.
— Нет, значит, обойдусь без него, — закончил мысль Коллоу.
