— Мы что, куда-то летим? — робко поинтересовался Дэн.
— Скорее, кого-то встречаем, — отмахнулся Бэн.
Пока мальчишка обдумывал остроумный ответ, на горизонте показалась дверь пропускного пункта к ангару. Еще один момент, которого Клаус смертельно боялся. Тень могла забыть предупредить охрану. На этот случай, естественно, имелся план «б». Только не такой красивый, как основной.
Леди Олеся могла забыть. Могла. Но не забыла. Охранник зачем-то взял под козырек и вытянулся, когда мальчишки проходили за ограждения.
Здесь ничего не изменилось. Все те же голубые поезда в ряд, как на параде. Наивные шуты решили, что это и был подарок. Ребята громко восхищались, не скрывая радости. Клаус же сразу заметил Тень в привычной форме пилота, сидящую на лавочке. Конечно, и Олеся его заметила, но подходить не спешила. Рассматривала глупых мальчишек издали.
— Как тебе удалось? Это же мечта! Сколько их? — Бэн расстегнул куртку.
— Нравится? — Клаус нарочито лениво потянулся.
— Спрашиваешь! Еще бы! — Шуты уставились на него преданными глазами и закивали.
— Тогда сам подарок тем более понравится, — усмехнулся мальчишка.
— А это не он? — Дэн оторопел.
— И близко нет, — мотнул головой Клаус. — Видите женщину вон там? Подойдите к ней и поклонитесь, как положено. Тогда вы получите все, что причитается. Или трусите?
Дурни с вызовом вздернули носы и гордым шагом направились к лавочке. Не сбавляя темпа, они поравнялись с Тенью и, развернувшись к ней, отвесили шутовской поклон. Несколько секунд ничего не происходило. Клаус даже заволновался, но зря. Тень поднялась на ноги, и… поклонилась в ответ.
Он почти пожалел, что остался стоять на месте. Что именно Леди Олеся сказала мальчишкам, когда выпрямилась, осталось загадкой. Только чокнутая парочка в долгу не осталась. Оба шута повалились на пол, изображая сердечный приступ.
— Нравится подарок? — догнав друзей, спросил Клаус.
Дурни не нашли в себе сил ответить, они шумно дышали и размахивали руками. Дэн даже повизгивал для большей доходчивости.
— Предлагаю пройтись. — Леди Олеся громко хлопнула в ладоши. — Сейчас техники вернутся с перерыва — и привет. Не поговорить.
— Поддерживаю, — согласился Клаус.
Все четверо покинули ангар, а после и вокзал. Мальчишки с удовольствием расспрашивали Тень о работе пилота, о поездах, форме и прочей ерунде. Но никто не решался первым заговорить о прошлом.
— Почему «Кувалда»? — Вклинился Клаус, когда компания вошла в пустой парк.
— Потому что уже тогда я могла завязать рельсу в аккуратный бантик, — призналась Тень.
— А как для вас все это… началось? — не растерялся Бэн.
— Так же, как и для вас, я полагаю. С книги, — улыбнулась женщина. — Однажды утром нашла ее в своей сумке. Потертый пустой блокнот в черной обложке. Я спросила свою пару: «Вика, ты ничего не теряла?». Она, помню, удивилась тогда. Весь следующий день мы искали хозяина странного томика. Конечно, не нашли.
— Мы не искали, — Дэн покраснел. — Мы украли его из библиотеки. Ну, думали, что украли. Книга свалилась мне на голову, когда я изучал полку с литературой по Истории Ордена.
— А я подобрал, — подхватил Бэн. — Между страницами был вложен листок с… инструкцией, написанной господином Психом. Его биография стала первым, что мы прочли.
— Инструкция? Здорово! — искренне обрадовалась Тень. — Мы чудом добрались до истины. Когда хозяин не обнаружился, я подарила блокнот Вике, а та решила превратить его в дневник. Она вписала туда свое имя и…
— Оно растворилось на странице, заняв свое место где в конце списка, — с видом знатока закончил Клаус.
— Тогда список был не особенно длинным, — призналась Леди Олеся. — Мы решили, что новые шутники появлялись не каждые пять лет. Вика решила. Мне нравилась сама идея.
— Виктория Антонова? — уточнил Клаус.
— Да, Тореро, — подтвердила Тень.
Она критично осмотрела лавочку и села.
— Жаль, что Вика не смогла приехать, — ни к кому не обращаясь, вздохнула женщина. — Она непременно пожалеет.
— Ну, мы-то никуда не денемся, — заверил Дэн. — Скажите лучше, хотите взглянуть на… книгу?
— А ты бы не хотел? — Тень отчего-то смутилась.
Без лишних слов Бэн вынул томик непослушания из сумки и протянул женщине. Неожиданно трогательный момент иглой впился в сердце. Леди Олеся сняла перчатки. Она осторожно провела пальцами по потертому переплету, словно вспоминая ощущения.
— Ох ты ж… мать… — с чувством протянула Тень. — Нет… я догадывалась! Но чтобы наверняка!..
— Вы о чем? — насторожился Клаус.
— Вот об этом. — Она протянула книгу, не выпуская ее из рук. — Такой почерк узнает любой Танцор. Ничего не скажу. Мать…
— Коллоу? — Ляпнул прежде, чем подумал.
— Так вы в курсе? — изумилась Тень. — И давно? Везучие, чертята! Те, для кого он не был Мастером, имели удовольствие с ним работать. Шутник… А он всего лет на сто постарше нас с Викой. Это смешная разница для Танцоров. Так и подмывает открыть список и поискать других «наших». Случись чего, это была бы силища!
— Не стоит, — покачал головой Бэн.
— Или, может, просто не время? — грустно улыбнулась Леди Олеся.
Она пролистала еще несколько страниц, и улыбка сделалась шире. Женщина осмотрела антропоморфов и рассмеялась.
— Похоже получилось, — наконец, призналась она. — Что бы про него ни плели, Джулиус хороший человек. Помню, мы проторчали с ним месяц в милейшем пансионе, ожидая предполагаемой тайной встречи дивных. На людях изображали молодоженов. А в номере он спал в углу, свернувшись клубком на пледе. Как котенок.
Тень мечтательно смежила веки.
— Думала, она убьет меня.
— Кто? — краснея, пискнул Дэн.
— Его пара. Леди Корникс, — пояснила та. — Видела ее в каждой вороне. Страшно было.
— А чего бояться, вы же обе Тени? — не понял Клаус.
— Сдвоенные, вроде меня, уступают чистым, — развела руками Олеся.
Тут ребят подстерегала краткая лекция о силе Танцоров. Все присутствующие понимали, что не будь клятвы, связывающей их с книгой и Шутником, ничего подобного Тень не рассказала бы никогда.
— А строенные? — Глаза Бэна блестели.
— Таких не бывает, — твердо ответила Тень. — Вообще, все относительно. Вот тот же Коллоу — сдвоенный. А у кого хватит глупости с ним сразиться?
Пошел снег. Сначала он плавно кружился в воздухе, медленно ложась на стылую землю. Потом поднялся ветер и принялся закручивать лихие вихри, пробирая до костей. Но никто не хотел двигаться с места. Ребята постепенно превращались в снеговиков. Тогда Тень волевым решением погнала всю компанию в кофейню, где в уютном закутке группка рыцарей колпака и бубна продолжила беседу.
Клаус не заметил, как на город спустились густые сизые сумерки. Он больше молчал и слушал. Посетители приходили и уходили, а снегопад за окном давно превратился в метель.
* * *
С каким же удовольствием Джулиус снова переоделся в привычную форму! Последний осмотр остался в прошлом, как и залитые светом белые боксы. Смешанные чувства, когда не знаешь, куда идти, но непременно хочешь убраться подальше. Почти как в первый день пробуждения. Минус секретного объекта Ордена в том, что за его дверьми город такой же стерильный, как внутренние помещения лабораторий. Он засыпает и просыпается по расписанию. Кажется, местные обитатели даже дышат в такт.
В холле мялся Тангл. Очевидно, мальчишку мучили те же самые мысли. Он выглядел растерянным и подавленным.
— Все в порядке? — счел нужным поинтересоваться Джулиус.
— Да, Сэр, — вздрогнув, ответил тот, но сразу одернул себя: — Господи боже! Нет, не все. Вернее, все совсем не в порядке.
— Жалуйся, — вздохнул Коллоу и подпер стену плечом.
— А вы разве не знаете? — В глазах мальчишки отпечаталась немая тоска. — Мой бывший связной погиб. Нелепая и дикая история. Я… говорил с другом…
Тангл зачем-то показал Джулиусу свое зеркальце.
— Не веришь, что все так? — уточнил Джулс. — Не веришь, что Виатрикс хотела подставить тебя, а потом попыталась убить одну из твоих девочек? Что загремела в Сайленткип, где и была убита?
— Да. — Руф не чувствовал пола под ногами. — Не верю, наверное, самое правильное. Я не шокирован. Когда мы расставались, Виатрикс не показалась мне… полностью адекватной. Скажи я кому-нибудь, все сложилось бы иначе?
— Что толку думать об этом теперь? — резонно парировал Коллоу. — Прошлое изменить нельзя. Не знаю, насколько тебя обрадует, но мой связной пока послужит тебе.
— Ваш связной? — непонимающе переспросил мальчишка.
— Клаус, — пояснил он. — Умный, упрямый и зубастый щенок. Ему я сказал, что это последнее испытание перед тем, как поступить на службу ко мне.
— Спасибо, Сэр, — улыбнулся Тангл. — Куда мне идти?
