Переходя с места на место по бесконечно далекому прошлому, мальчишки наслаждались рассветами. Вид солнца, неумолимо поднимающегося над горизонтом и разгоняющего мрак, вселял надежду.
— Судя по воспоминаниям Корникс, Хитрец остался доволен, — пожал плечами Джулс.
— Скорее, просто посмеялся над всеми вами, — поправил Сириус. — Если бы не нелепая случайность, он продолжал бы дурачить аббата и забавляться, терроризируя монахов липовым расследованием.
— Тогда скажи мне, куда твой Хитрец делся после? — Он подался вперед. — Ты же у нас все знаешь.
— Во-первых, Хитрец — он ничей. Свой собственный, — возразил мальчишка. — Во-вторых, знать все невозможно. А если прямо, мы не предполагали, что Хитрец антропоморф. Эту свою тайну он хранил особенно тщательно.
Тот факт, что на свободе разгуливает опасный неуправляемый психопат, способный прикинуться кем угодно, саднил занозой. Рассказы о его выборе и о сторонах непонятно чего совсем не утешали. Джулиус настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил неловкое молчание, опустившееся на совершенно незнакомое побережье.
— Мы никогда тут не были раньше, — сказал он. — Красивое место.
— Я — нет, а вот ты… — Сириус отвел взгляд. — Ты помнишь его в деталях, хоть и спрятал от себя настолько глубоко, насколько смог. Пожалуй, ты достаточно окреп, чтобы увидеть эту мою находку.
— Не пугай меня, — попробовал пошутить Джулс.
— Прости, если так. — Серьезность собеседника настораживала. — Ты хотел понять, отчего Мария отталкивает тебя? Кажется, ответ здесь. Совсем рядом. Готов?
— Не все ли равно, если мы уже тут? — Сердце неприятно заныло в груди.
— Иди за мной.
Налетел легкий ветерок. Он принес бодрящий запах моря и нежный звон.
Чувства обострились. Джулиус силился уловить каждое мгновение. Он боялся, что сейчас его мир рухнет, но не желал в этом признаваться. Чтобы потянуть время, Джулс нагнулся и сделал вид, что вытряхивает камешек из ботинка.
— Ты думаешь, раз Мария вдруг возненавидела тебя, значит, ты совершил нечто ужасное? — тихо произнес Сириус. — Я видел этот… поступок. Поверь, Тэсори ошибается. Другое дело, ты. Я до сих пор сомневаюсь, стоит ли тебе переживать это еще раз.
— Чудовищная прозорливость раздражает. — Коллоу выпрямился. — Веди. Давай, сомневаться буду я один.
Дорожка под ногами превратилась в мощеную, а звон стал ближе. Ухоженные вишневые деревья выплыли из-за холма розовато-белыми облаками. Приятный аромат отчего-то будил необъяснимую тревогу. Джулиус невольно замедлил шаг. Домики для птиц, узоры из камней, журчание воды и крыша впереди словно заставляли развернуться и опрометью броситься прочь. Однако память молчала.
— Мирная картина, но от нее мне хочется выть, — пожаловался он, только Сириус не ответил.
Одноэтажная постройка выглядела игрушечной. Изящные линии, гроздья музыки ветра под самым карнизом, залитое солнцем крыльцо. Распахнутая дверь звала войти внутрь.
В пустой комнате не было почти ничего: ваза с сухими цветами, невероятно низкий столик, циновка… акварельная картина с бушующим морем и лодчонкой, храбро сражающейся с волнами. Вдруг дверь из глубины дома отворилась. Крошечная гордая женщина поднялась с колен и переступила порог. Она несла простую шкатулку.
Джулиус остолбенел. Он и рад был бы сказать что-нибудь, уйти или на худой конец зажмуриться, но не мог.
Женщина плавно опустилась перед столом. Она достала бережно свернутую мягкую ткань, каменную чернильницу, две кисти, пузырек с прозрачной жидкостью и шкатулку поменьше. Тонкие руки двигались грациозно, как перышки, летящие по ветру.
Мальчишки стояли едва дыша. Как будто хозяйка дома могла услышать их. Когда женщина закончила приготовления, перед ней лежал расправленный лист тонкой бумаги. Ветер затих. Женщина взяла толстую кисть и задумчиво пропитала густыми чернилами. Несколько движений, горстка штрихов — танец линий. Она отложила кисть и взяла другую, поменьше.
— Все произойдет сейчас, — прошептал Сириус. — Я… подожду на улице.
— …не оставляй меня, — одними губами попросил Джулс.
Ветер налетел с новой силой и разбился о порог. Пустые бамбуковые палочки, оборвавшись, беспомощно раскатились по дорожке. Коллоу обернулся и увидел себя, но не такого, какого рассчитывал. Тот Джулиус был не полон решимости, а так же смятен и испуган.
— Это хороший год, — не глядя на гостя, произнесла хозяйка. — Цветет старая вишня. Я готова в путь.
— Какие, к черту, вишни?! — взорвался тот Коллоу. — Какие пути?! Я не готов!! Ты обещала… Ты нужна Ордену. Ты нужна мне! Зачем ты так поступаешь с нами?!
— Кто говорит громче всех, не всегда прав, — спокойно возразила она. — Обещание выполнено. Мне больше нечему тебя учить. Мы оба знали, что этот день настанет. Вот и он. Ты получил приказ, а я его подписала. Я все еще Мастер Тени.
— Наоко, пожалуйста… — взмолился Джулиус, но быстро взял себя в руки. — Я не могу спорить с приказом, но обязан предложить передумать. Порядок вещей, к которому мы привыкли, существует благодаря тебе. Что станет с Танцорами без твоего руководства? Кто еще знает нас настолько хорошо? Леди Симадзу Наоко, не оставляйте Орден сейчас!
— Новый Мастер Тени назначен, а я приняла решение. — Женщина поднялась с колен и развернулась к гостю лицом. — Он справится с тем, что оставляю я. А ты уважай мой выбор, если не хочешь разочаровать. Это твоя работа и твой долг.
Спокойное, доброжелательное лицо Тени словно лучилось. Тогда Джулс не замечал этого особенного кокетства в ее чертах и манерах. Наверное, стоило прожить так долго, чтобы заметить в человеке женщину. Тот Коллоу неуклюже стянул перчатку. Смотреть дальше не хватило духу. Джулс крепко зажмурился, даже закрыл лицо руками. Легкий шорох, и Леди Наоко рассыпалась белыми чешуйками. Раскрошилась, как мел.
— Я думал, никто этого никогда не увидит. — Собственный голос казался чужим.
— Прости, что остался. — Сириус потупился.
Но иллюзия не исчезала. Тот Коллоу беззвучно осел на пол вместе с завитками белой пыли. Он трясся, как от озноба, и молчал. Очнулось карманное зеркальце. «Джулс, у меня сногсшибательная новость! Ты теперь Мастер Тени! Ты мой начальник. Вот смеху-то! Мария упадет в обморок!», — голосило оно. Джулиус с рыком вскочил, вытащил зеркало из кармана и швырнул, что было сил.
Краски поплыли. Декорации скорбной сцены сменились мокрым окном. Дождь крупными каплями барабанил в стекло, то накатываясь, полный ярости, то чуть отступая.
— Ты никому не рассказал. — Сириус сидел на столе среди бумаг. — Ни с кем не поделился, даже с близкими. Запер все в себе и выбросил ключ.
— Зачем кому-то было видеть мою слабость, тем более тогда? — возразил Джулс. — Распускать сопли, когда на твоих плечах ответственность, не особенно по-мужски.
— Конечно, легче попрощаться с «живым сердцем» и лгать себе. — Брови мальчишки иронически изогнулись. — Я один понимаю, насколько все было бы иначе, если бы ты не стал скрывать от Марии ничего? Ты мог лезть вон из кожи, сыпать «добром» направо и налево, но эта смерть всегда висела над вами. Твоя память — единственный достойный свидетель защиты. Представь, Мария могла все эти годы поддерживать тебя. Ты не играл бы в прятки с совестью, не было бы байки про бессердечного Мастера Тени. А еще… мы бы встретились раньше.
— Я идиот. — Джулиус уперся лбом в стекло. — Ты это хотел услышать?
Сейчас Коллоу нарушал собственное правило. Он мучительно перебирал в уме свои поступки и подставлял Марию там, где ее никогда не было. Чего толку посыпать голову пеплом и метаться по воспоминаниям в поисках места, где пропустил поворот? Рациональней брать существующую ситуацию, анализировать и искать выход.
— Я хотел услышать, что теперь ты сам покажешь Марии то, что мы видели, — возразил Сириус. — Пробьешься через толщу непонимания и победишь. Не только для себя с Тэсори, но и для Эмьюз.
— Давай пока ограничимся фразой «я идиот»? — попросил Джулс. — С трудом верится, что Мария не понимала, от кого исходила инициатива. Разве можно настолько не знать свою подругу?
— Еще как можно, — мальчишка энергично закивал. — Вероятнее всего, ту женщину кроме тебя по-настоящему не знал никто. Пойми, ее воспитывал Хитрец. Как тебя Фолия и Мария. У Наоко был отличный пример. Хитреца окружали люди. Кто-то считал его другом, но всей правды он не открыл никому.
Требовалось срочно сменить тему, чтобы не загнать себя в уныние. Именно для этих целей Коллоу давно берег крайне важный вопрос. Поначалу он просто не представлял, как задать его. Потом не выпадал подходящий случай.
— Ты так говоришь о них обо всех… О Хитреце, о Марии с Фолией, о Первых Рыцарях… С какой-то теплотой. Ты не похож на портрет, который нам оставила история. Кажется, на какой-то безумной жеребьевке со своим патологическим невезением ты вытянул короткую палочку «роль вселенского зла». — Джулс обернулся к собеседнику. — Почему ты?
