Ардашир выбрался из-за стола, снова поднял меня за шкирку, и так и повел впереди себя прочь из кухни, через просторный холл, по лестнице куда-то на второй этаж, потом налево, потом направо… В общем, рассказывать дольше, чем дойти. Путь наш закончился в небольшой комнатушке ― чуть крупнее, чем купе поезда.
Здесь обнаружилось спальное место ― что-то вроде топчана с куцым матрасиком и тонким шерстяным пледом поверх. Вместо подушки в головах лежал валик. Позже я узнала, что в таких валиках ― волосяная набивка, причем волос берется с грив и хвостов местного аналога ишаков.
― Раздевайся! ― приказал генерал коротко и решительно. ― Осмотрю твою спину.
Сонливость тут же отступила.
― Не надо! ― я попятилась.
Зря. Хватательный рефлекс у дракона оказался развит на отлично. Он протянул руку, схватил меня за плечо, скорее даже, за шею, и притянул к себе.
― Я сказал, сними куртку и рубаху! ― прошипел он, втянул носом воздух и вдруг как-то изменился.
Взгляд его затуманился. Зрачки расплылись так, что почти затопили радужку. Вторая рука поднялась и легла на другое мое плечо. Голова начала клониться к моему лицу…
― Ваше превосходительство? ― Я не смела шелохнуться, подозревая, что попытка бегства или сопротивления вызовет еще более живой и совершенно неподходящий мне ответ. ― Вы же не собираетесь меня… целовать?
Похоже, это был правильный вопрос.
Ардашир вздрогнул. Его глаза прояснились. Он отпустил, даже почти оттолкнул меня, сделал два шага назад и оказался на пороге.
― Вер-р-рнусь через пар-ру минут! ― прорычал он. ― Чтобы ждал меня лежа и голым до пояса!
Рвано выдохнул и захлопнул дверь.
По деревянным полам прогрохотали его тяжелые быстрые шаги.
Я проводила истинного взглядом и обессиленно плюхнулась на топчан. Уф! Кажется, пронесло. Но отчего вдруг генерала повело? Неужели он чует во мне женщину? Раз уж чуть не с середины озера ощутил мое присутствие в кустах, так что ему мешает, находясь совсем близко, разобраться по запаху, парень я или девица?
Тем не менее, этого не случилось. Ардашир так и не узнал моего главного секрета! Что ж, если я улягусь на живот, то по спине он точно ни о чем не догадается.
Я скинула куртку, повесила на крючок, вбитый в стену у входа. Стянула через голову свободную рубаху, пристроила поверх куртки. Улеглась на плед попой кверху, согнув руки так, чтобы прикрыть ими бока. К осмотру готова!
Жаль, сама не могу заглянуть через плечо и разглядеть свою спину. Признаться, боль в спине ощущалась с самого начала ― сразу, как только я очнулась в этом чужом теле. Но тогда я списала неприятные ощущения на то, что тело долго лежало в холодной чугунной ванне и порядком затекло. Затем были отжимания на берегу озера. Они добавили боли в мышцах. В общем, от хорошего расслабляющего массажа и стоунтерапии я бы сейчас не отказалась…
Пока раздумывала так ― вернулся генерал. Снова собранный, резкий и далекий. Встал над топчаном, с высоты своего немалого роста разглядывая мою тщедушную спину. Свел брови в одну линию. Пожевал губами. Похоже, увиденное ему совсем-совсем не понравилось.
― Порка отменяется, ― объявил он скрипуче.
― Правда? С чего вдруг такая милость? ― благодарить истинного мне не хотелось. Вот поддеть ― очень даже. А то издевается надо мной все утро.
― Ранить и без того незажившую шкуру ― это уже не воспитание, а… ― генерал явно проглотил какое-то местное ругательство, отчего я вздохнула с сожалением: крепкое словцо и мне пригодилось бы при случае.
Так, стоп! Выходит, на спине у меня ― достаточно свежие раны? Неужто родители Мартеллы уговаривали дочь на замужество с помощью розог? Вот же садюги!
― Заживет. ― Я послала Ардаширу робкую улыбку. ― А порка насовсем отменяется?
― Переносится, раз ты так настаиваешь. ― На лице истинного вместо озабоченности проступила уже знакомая мне ехидная усмешка. ― На неопределенный срок.
А-а! А-а-а-а-а!!! Ну кто меня, дуру, за язык тянул?!
― Тогда я посплю? ― Мне стало так обидно, что я отвернулась носом к стене и засопела, стараясь справиться со злостью на себя же.
― Сначала подлатаем все же твою шкуру.
Генерал подтянул к топчану табурет, который я еще раньше обнаружила в углу у противоположной стены. Уселся рядом ― так близко, что я ощутила идущее от его тела тепло. Оно согревало и успокаивало.
Я немного расслабилась, даже ругать себя почти перестала: генерал, похоже, личность горячая, взрывная, но отходит быстро. В общем, главное ― не попасть под горячую руку, погодить, пока остынет. Такой нрав мне был знаком, и как с ним обходиться ― я, в целом, знала. Это обнадеживало.
― Могу я узнать, как вы меня лечить намерены, ваше превосходство? ― мое воображение уже нарисовало картину, как генерал намазывает меня пахучей мазью, кутает в простыню.
Хорошо бы, конечно, но нельзя! Во всяком случае, кутать. Пусть прикроет сверху ― этого хватит.
― Ты совсем мало об истинных знаешь? ― в свою очередь спросил генерал. ― Не слыхал разве, что нам любые виды магии доступны, в том числе и целительская?
Ой! Нельзя выдавать свою неосведомлённость! Вот что усталость с человеком делает: совсем туго соображаю.
― Неужто сам истинный свою силу на меня тратить станет? ― выкрутилась я. ― Слышал я, немногие драконы на такое соглашаются, да и то не за просто так.
Мои сомнения ― справедливые, между прочим ― Ардашира неожиданно задели. А значит, попали в точку. Видно, и правда истинные до делесов нечасто снисходят.
― Отставить разговоры! ― рыкнул генерал раздраженно. ― Придёт час ― спрошу с тебя справедливую плату!
― Ну, если справедливую… ― примирительно протянула я.
Ардашир только выдохнул протяжно сквозь зубы. Видно, сдерживался из последних сил, чтобы не начать меня учить уму-разуму прямо тут, не отходя от кассы. Точнее, от койки.
Растерев ладони одна о другую, генерал простер их надо мной: вначале над плечами, потом, почти прикасаясь, медленно повёл ими вдоль моей спины.
― Щекотно! ― хихикнула я.
Ощущения и в самом деле были непривычные: с одной стороны, от рук Ардашира шло приятное тепло. С другой ― кожу слегка покалывало и щекотало, отчего по рукам побежали мурашки.
― Терпи. Это магия работает. Раны заживают, рубцы рассасываются. ― В голосе генерала мне послышалось сочувствие.
Похоже, спине Мартеллы в последнее время доставалось куда сильнее, чем моей попе по малолетству. Следующие слова Ардашира только подтвердили мою догадку.
― Одним разом всё не вылечу. Придётся повторить.
― Может, дальше само как-нибудь? Мне бы за один раз расплатиться.
На самом деле, я не столько опасалась непомерной платы, сколько не хотела снова рисковать разоблачением, но разве генералу об этом скажешь?
― Ты мне служить хочешь? ― вместо ответа спросил тот.
Внезапно!
А я ведь чуть было не задремала! Вот умеет его превосходительство взбодрить без кофе!
― Так ведь я ещё не показал, чего умею… Вдруг вы сами меня нанимать раздумаете?
Что я творю?! Зачем тяну и мямлю? Мне тут спасение предлагают, решение всех проблем! Ну, или большей их части. А я…
Его превосходительство, похоже, подумал о том же, потому что снова тяжело вздохнул. Он довёл ладони до моей поясницы, приспустил на мне штаны, бегло оглядел ягодицы и, видимо, обнаружив, что они целы и невредимы, встал и отошёл к окну.
― Всё? ― спросила я у его затылка, на котором из массивного пучка волос торчали длинные деревянные палочки, как вязальные спицы из клубка ниток.
― Всё! ― коротко бросил генерал и остался стоять как стоял.
Ну и пусть себе! Вижу, что его что-то мучит, не дает покоя, но нет сил об этом думать сегодня. Может, завтра?..
Глаза мои закрылись. Уже уплывая в сон, услышала строгий звучный голос:
― Три часа на сон. Потом пришлю за тобой слугу. День еще не закончился, Мартель! И я с тобой еще не все решил.
― Да, вашество… ― Кажется, я проглотила целое слово, пытаясь до последнего соблюдать субординацию, но сон оказался сильнее.
