– Эй, Гух, она, кажется, приходит в себя, – раздался совсем рядом хриплый голос.
– Она? – раздался второй голос, тоже хриплый и очень низкий, с жуткими нечеловеческими нотками, словно говорило не разумное существо, а дикий зверь вдруг обрёл дар речи. – Кто она?
– Ну этот наш пленный герой... ты не поверишь, но пока я его тащил, он взял и в бабу превратился ни с того ни с сего... – ответил первый. – Проклятые эльфы‑детолюбы с их сюрпризами! Уж насколько мы, демоны, падшие создания, но они нас обходят по всем пунктам...
– Ну так вдарь ему по лбу, Жмых! – предложил второй. – Если проблему нельзя решить, ей можно просто вмазать между рогов!
– И то дело...
Геренд понял, что ему надо приходить в себя как можно быстрее и срочно давать недругам отпор. Но он опоздал. Голова чуть не раскололась от яркой вспышки боли, а тьма перед глазами снова сгустилась... Но не надолго...
В Школе Магии Алхимии и Гадания шёл обычный учебный день. Студенты, рассевшись за столами в аудитории, готовились впитывать знания, как губки воду.
– Итак, дорогие "шмаги", – суровый волшебник в чёрной мантии окинул класс холодным взглядом. – Сегодня я приготовил для вас самую настоящую подставу... э‑э‑э... особо сложное задание, которое осилят лишь достойные. Посмотрите сюда...
Он указал на стоящий на преподавательском столе сосуд, полный полупрозрачной ярко‑зелёной жидкости.
– Это хламендододия мантирокампуньская – очень сложное в приготовлении зелье, излечивающее от склероза. Ваша задача – сварить его, пока я отлучусь на свидание... то есть, по важным делам. Всё понятно?
– Да, профессор Заубебер, да... ‑‑ закивали студенты, скрипя перьями. Записать все слова наставника до последнего, не пропустив ни одной умной мысли – вот задача номер один!
Геренд рывком вынырнул из странного сновидения, вернувшись в реальный мир. Голова у вампира немилосердно болела, но он постарался задвинуть боль на самую кромку разума, чтобы не отвлекала. Вампир обнаружил, что лежит на деревянном столе, заляпанном кровью. Видимо, мясницком. На каменном полу и стенах тоже красовались жутковатые красные потёки и разводы. Один из пленивших его демонов стоял у противоположной стены и с лязгом натачивал о точильный камень огромный мясницкий нож.
Второй демон стоял рядом с Герендом и с огоньком в глазах мял вампира за сиськи. Из его клыкастого рта протянулась ниточка слюны аж до самого пола. Видимо, он преодолел свою неприязнь к эльфам‑детолюбам, польстившись на манящие округлости...
Он встретились взглядами и демон застыл. Геренд, хоть и не обладал силой своей истинной формы, но с двумя рядовыми демонюками вполне мог потягаться.
Замахнувшись, вампир нанёс удар, метя в красную рожу. Кулак угодил демону прямо в щёку. Толстая кожа, твёрдая словно хитин, треснула в нескольких местах. Демон подлетел в воздух и грохнулся на полку с ножами, кастрюлями и прочими кухонными принадлежностями, обрушил её. Из‑за грохота обернулся второй демон, натачивающий тесак. Увидев Геренда, вскочившего на ноги, нечистый взревел и бросился на пленника, замахнувшись ножом.
Вампир принял оборонительную стойку, готовый оказать противнику царский приём, как вдруг его сознание очень не вовремя снова померкло, перенеся Геренда обратно в лекционную...
Преподаватель пристально посмотрел на молодого человека в круглых очках, сидящего в переднем ряду в компании рыжеволосого парня и девушки с густыми каштановыми волосами.
– Всем всё понятно, Евгений Проппер? – спросил профессор Заубебер, сверля глазами студента в очках.
– Да, профессор Парацельс! – бодро отозвался тот.
– Точно?
– Да, профессор!
– Надеюсь, не как в прошлый раз, когда вы вместо того, чтобы писать очень важный доклад о размножении сумрачных сусликов, убежали в очередной раз... – волшебник демонстративно закатил глаза. – Якобы спасать мир?
– Нет, профессор! – отчеканил студен, сверкая кристально чистыми глазами.– Не как в прошлый!
– И не как в позапрошлый, когда изрисовали школьный учебник чернилами и убеждали всех, что это зашифрованные тайные заклинания?
– Нет, профессор!
– О более ранних случаях с престарелым василиском и философским камнем из школьного музея я и вспоминать не хочу. Что самое обидное... то есть, удивительное, прочие преподаватели вас за это хвалят и называют героем! Но я‑то вижу вас насквозь!
Ещё немного посверлив ученика взглядом, Заубебер буркнул "Можете приступать" и, эффектно взмахнув чёрным плащом, покинул кабинет.
– Ну наконец‑то! – воскликнул Проппер, с облегчением вздохнув. – Тиран свалил...
– Я ещё никуда не свалил, – из‑за двери показался крючковатый нос профессора. – Учтите, мистер Проппер, на ваше зелье я обращу самое пристальное внимание.
Прочие студенты весело захихикал.
– За работу! – приказал преподаватель. – Не отлынивать! Когда вернусь – накажу всех! И тех, кто сварил зелье, и тех, кто не сварил! И отличников и двоечников, без разбору! Чтобы знали!
– Эй... – шёпотом обратился Проппер к соседке, когда за Парацельсом закрылась дверь. – Я тебе не говорил, что ты сегодня выглядишь как‑то по‑особенному привлекательно?
– Ты немного опоздал... – ответила та. – Рыжая няшка мне уже что‑то наплёла о шаре света, зажёгшемся у неё в груди и указавшем путь ко мне аки путеводная звезда. Так что извини, но мой мозг на время урока в её распоряжении.
– Вли‑и‑и‑ип... – Проппер схватился за голову. – Неужели в кои‑то веки придётся сварить зелье самому?
– А ты попробуй, – предложила соседка. – Для разнообразия. С Мировым Злом ты уже бороться научился, а, значит, удовлетворить профессора Парацельса тебе тоже по силам...
– Удовлетворить? – выпучил глаза рыжеволосый парень.
– Я имела в виду исключительно приготовление зелий, – вздохнула студентка. – Правду говорят – каждый понимает в зависимости от собственной испорченности...
Собрав силу воли в кулак, Геренд потащил себя обратно в реальный мир. Может быть его там уже рвут и расчленяют по десятому кругу, пока он наблюдает прошлое Парацельса... собственно, почему это вообще происходит? Из‑за удара по голове? Из‑за того, что в нём когда‑то побывала Зелёная Слизь и оставила в теле некие побочные эффекты? Или всему виной Тварь и белый туман, заполнивший город? А может быть все эти причины имеют место одновременно?
Как бы там ни было, Геренд вернулся в реальный мир и увидел перед своим лицом жуткую красную рожу с выпученными глазами и оскаленными зубами. Кажется, демон ещё не успел добежать, сам вампир оставался цел. Видимо, время в видении длилось иначе, чем в реальном мире.
Демон замахнулся тесаком, целя в Геренда. Тот отклонился в сторону, однако времени у него почти не осталось, уж слишком близко подобрался противник, слишком быстрым оказался. Окровавленный тесак вонзился вампиру в плечо, с хрустом отделив руку от туловища. Силища в демонических руках оказалась просто невероятная.
Геренд заорал от дикой боли, его потерянная конечность упала на пол. Демон оскалился, довольный успехом. Но победное выражение на его морде сменилось сначала удивлением, а затем пограничным ужасом. В зрачках противника Геренд увидел своё отражение. И там у него были глаза в виде двух жутких чёрных озерец!
"Похоже я вновь неосознанно призвал эту запретную силу..."раздосадовано подумал вампир.
Он бросил взгляд на свою руку, упавшую на пол. Она, как выяснилось не совсем полностью отделилась от тела. С плечом отрубленную конечность соединяла странная, вязкая субстанция, похожая на чёрную смолу. При этом рука шевелилась, едва заметно подрагивая, словно в судорогах. Геренд внезапно понял, что по прежнему может ей управлять.
