— Urikularia microlegia,— торжественно представил первого инопланетного контактера Владимир, после чего бесцеремонно сцарапал его ногтем и щелчком отправил в полет.
— С-с-спасибо,— пробормотал Станислав и поспешил спуститься по ступенькам, пока в шлюз не успело налететь еще какой-нибудь дряни.
Поляна, которую при посадке приняли за выгоревшую, оказалась затянутой черным не то мхом, не то лишайником высотой по щиколотку. Кое-где попадались вкрапления красного, чуть повыше.
— Прямо как футбольное поле,— заметил Теодор и тут же поскользнулся — жесткий с виду мох сминался под ногами, словно желатиновый. Ступать, несмотря на ребристые подошвы, приходилось очень осторожно.— Надо будет ботинки шипами подбить.
Поколебавшись и еще раз проверив показания приборов, капитан на треть приподнял забрало шлема.
— Ну как? — с требовательным любопытством вивисектора спросил Владимир.
Станислав сделал несколько осторожных неглубоких вдохов. Воздух пах очень странно, навевая мысли о силосной яме посреди полынного поля. Еще навязчиво вспомнилась ранняя сырая весна с гниющей в лужах листвой.
— Да вроде дышать можно...
Капитан открыл шлем полностью, остальные по очереди последовали его примеру. Дэн немедленно закашлялся, Мария Сидоровна смачно чихнула и шмыгнула носом.
По размеру поляна на футбольное поле вполне годилась, такая же вытянутая и закругленная. Местное солнце стояло еще низко, и тени от деревьев-великанов закрывали ее целиком. Метрах в двух-трех от земли их стволы раздваивались, потом расчетверялись, развосьмерялись, к макушке распадаясь на миллионы тонких веточек, каждая из которых заканчивалась пучком тонких серых нитей, колышущихся на ветру, как щупальца актинии. Проследив за ветками соседних деревьев, Станислав обнаружил, что они кое-где сливаются и весь лес, получается, собран в единую сеть. Сквозь некоторые «сучья» просвечивали гроздья темных ядер — паразиты, семена?
Полина, напротив, опустила глаза и пискнула: «мох» успел расползтись от ее ног на полметра, обнажив серую, как пепел, землю, а когда девушка подняла ногу, под подошвой оказалось слизкое пятно от кустика, которому не повезло.
— Оно тут все живое!
— Наша трава тоже живая, только убегать не умеет,— пренебрежительно заметил Владимир, нарочно ковыряя мох носком сапога, чтобы поглядеть, с какой скоростью он движется.
— И некоторое живее других.— Доктор присел на корточки, наблюдая, как красный мох пасется на черном — яркое пятно понемногу смещалось, оставляя позади выстриженную полосу длиной больше метра. Дальше черный мох успевал отрасти.
— Ой, смотрите, муха! — Мария Сидоровна, в скафандре напоминающая серебристый мыльный пузырь, ткнула пальцем в небо.
Станислав инстинктивно вскинул бластер, но тварюга размером с мопса равнодушно пронеслась над кораблем и сгинула в тумане. Разглядеть существо толком не удалось, «мухой» его обозвали за бреющий полет и громкий треск крыльев.
Наталья укоризненно покосилась на капитана.
— Думаю, это не последний экземпляр,— поспешил оправдаться тот. — Тем более станция все равно еще не распакована.
— Да-да,— поддержал Владимир,— кончайте считать мух и беритесь за дело!
Следующие два часа стали для космолетчиков каторгой. В спешке стыкуя базу перед отлетом, они больше думали о том, как бы она не отвалилась, чем как ее потом будут отсоединять. В итоге самыми востребованными и высокотехнологичными инструментами оказались уже упомянутый лом и такая-то матерь, которыми орудовали все по очереди.
Когда крепежи наконец сдались, Теодор вернулся за штурвал и, запустив маневровые, осторожно отвел корабль на противоположный конец прогалины.
— Поместится? — поинтересовался пилот по громкой связи.
— Возможно,— уклончиво ответил Владимир, изучавший схему распаковки. — Хотя я бы базу еще на пару метров к центру сдвинул...
— ...!!! — взвыл Тед, вообще-то спрашивавший о расстоянии до корабля, а не до деревьев. Заново стыковаться, чтобы перенести эту стальную глыбу, было смерти подобно.— А раньше нельзя было сказать?!
— Дайте сюда!
Станислав невежливо выдернул у ученого схему, и еще полчаса были посвящены беготне с лазерным дальномером. Выходило, что база все-таки должна встать, но впритык. Если «±» на плане уйдут в плюс до предела...
— А давайте крайнее дерево срубим! — жизнерадостно предложила Мария Сидоровна.— Чтоб наверняка.
— А давайте от базы лишний кусок отпилим! — передразнил ее Владимир, красный и распаренный — при открытом шлеме скафандр тут же отключал систему внутренней вентиляции. Грузчик из ученого был никудышный, но как критик он честно выкладывался по полной.— Вы еще даже научный план не составили, а уже предлагаете рубить реликтовый лес!
— Но вы ведь уже топтали реликтовый мох! — возмутилась вечная аспирантка.
— У меня не было выбора, он повсюду!
— Так деревья тоже повсюду!
— И это конкретное скорей всего упадет как раз на мой корабль! — присоединился к «партии живых» Станислав.
— Ну корабль переставить не проблема!
Пока все спорили и ссорились (постепенно приходя к неутешительному выводу: базу придется цеплять обратно, потому что если помнется — вся экспедиция псу под хвост), Полина взяла дальномер и еще раз проверила расстояние.
— Эй, а у меня семьсот пятьдесят три и восемь вышло! — удивленно крикнула она.— Даже двадцать сантиметров запаса.
Перемерили трижды. К показаниям всякий раз добавлялось по нескольку миллиметров, и девушка первой сообразила, в чем дело. Злополучное дерево оказалось самым уступчивым из собравшейся на поляне компании и добровольно отодвинулось на спорные полметра.
— Теперь точно поместится,— с облегчением сказал Станислав, выключая дальномер. Полина на всякий случай похлопала по стволу ладонью, как по слоновьей ноге, чтобы прогнать его еще дальше.
Владимир запустил механизм распаковки, и груда металлического хлама ожила. Чешуя обшивки принялась с пронзительным скрежетом раздвигаться, обнажая более светлый и блестящий нижний слой, а под ним — еще один, с окнами и солнечными батареями. Быстро приняв полусферическую форму, база раздувалась и расползалась по поляне, как брошенное в воду прессованное полотенце, безжалостно сминая мох и устрашая деревья: когда она наконец остановилась, до них было больше метра.
Последней из люка в крыше высунулась слегка погнутая антенна, похожая на огромную решетку для гриля. И начала со скрипом вращаться, распугивая ветки.
Убедившись, что это все, Владимир повернулся к базе боком и патетически указал на нее левой рукой:
— Вот он — храм науки, в котором мы будем двигать ее во благо человечества!
— Что ж, подвигай-подвигай и положи на место,— негромко сказал Дэн, рассмешив Теодора.
Ученый оскорбленно покосился на друзей («жалкие глупцы и неучи!»), опустил руку и зашагал к входу.
Внутри Владимира и космолетчиков ожидало страшное разочарование: жилого отсека в базе не оказалось, только рабочий бокс с прозрачными стенками в центре, а вокруг, баранкой, единая комната шириной в четыре метра, с металлическими стеллажами и столами. Большую часть объема отъедала многоуровневая система инфекционной защиты; улизнуть с базы или пролезть на нее не удалось бы ни одному, даже самому хчокозненному, микробу.
— Придется нам и дальше жить на корабле,— с досадой заключил главный микробиолух под общий мысленный стон. Зато Мария Сидоровна обрадовалась:
— Вот хорошо, не надо будет вещи переносить, а то я только обжилась!
— Хотите сказать, развели такой же бардак, как в ваших отчетах? — язвительно уточнил Владимир.
— Это рабочая обстановка,— защищалась вечная аспирантка.— Мне в ней хорошо думается!
— Откуда вы знаете, если никогда не пробовали? Толстушка возмущенно фыркнула, но спорить с начальником посчитала вредным для кармы.
Кое-что перенести все-таки пришлось — ящики из грузового отсека со зловещими подписями: «питательные среды», «реактивы», «стрипы» и «всякое», вызывавшее наибольшие опасения. Последним торжественно, как настоящий гроб на похоронах, перетащили цитометр. Все пока что свалили вдоль стен, и после обеда безропотная Наталья с ворчащей Марией Сидоровной и загрустившей Полиной принялись за разбор имущества.
«По крайней мере днем под ногами мешаться не будут», — утешился Станислав, наслаждаясь непривычной тишиной в пультогостиной и чистым прямоугольником на месте отбившего все ноги цитометра. Душа требовала праздника, и, поколебавшись, капитан принес из каюты бутылку с коньяком.
— Давайте-ка отметим удачную высадку, ребята! Команда ничуть не возражала.
* * *
Как и опасался капитан, отсутствие обтекателя сделало жизнь установленных на спутнике приборов яркой, но недолгой. Камера визуального наблюдения сгорела уже к концу первого витка — впрочем, вид на облачный покров был скучен и однообразен. Зато радио — и инфракрасные сканеры передали такие интересные картинки, что Сакаи, не задумываясь, дал спутнику команду на нырок за «границу невозвращения»1. Получить детальное изображение нужного участка планеты было куда важнее.
