Едва он закончил, в каждом зеркале пещеры отразилась перепуганная чернябинка! Она что есть сил била по стеклу руками и ногами в тщетных попытках выбраться наружу.
"Алёна сейчас в моём мире, – сказал Тёмный бог. – Очень неприятное место! Здесь оживают тайные кошмары и страхи и преследуют вас до тех пор, пока не сведут с ума".
Словно устав от бесплодных попыток, Алёна опустилась на колени и обхватила голову руками.
– Немедленно выпусти её! – рявкнул Парацельс.
"Если только вы, архимаг, займёте её место".
Алёна исчезла, сменившись отражением чёрного бриллианта.
– Бог! Я готов это сделать! – вмешался в разговор Геренд. – Возьми меня вместо Парацельса, только отпусти Алёну!
– Ты с ума сошёл, дурень? – вытаращил на него глаза архимаг. – Ты хоть представляешь, что натворит этот тысячелетний маньяк, если вырвется в наш мир? Алёна баба, конечно, видная, всё при ней, но целого мира она уж точно не стоит…
– Мне плевать на мир, – Геренд даже не посмотрел на Парацельса.
"Увы, я не соглашусь, – вздохнул Тёмный бог. – Твоё тело и тело Алёны для меня равноценны. Впрочем, я сам могу предложить тебе кое‑что".
– Слушаю.
"Помоги мне заполучить тело Парацельса. Тогда я отпущу и тебя, и Алёну".
Вампир медленно перевёл взгляд на архимага. Развернулся в его сторону. Крепко сжал кулаки и… неожиданно подмигнул ему. Словно хотел на что‑то намекнуть.
Однако Парацельс намёков не понимал.
– Эй, эй, ты же не примешь его предложение? – всполошился тот. – Геренд, дружище?
Вампир не ответил, продолжая буравить волшебника взглядом. Подмигнул уже вторым глазом.
– Геренд, не шути со мной так! – у архимага задёргалось веко. Неужели Геренд поддался на провокацию Тёмного бога и решил ступить на путь зла? – Не то время!
– Тёмный бог, – холодно произнёс Геренд, помигивая Парацельсу уже двумя глазами разом. – Я согласен на твоё предложение.
У Парацельса в ответ задёргались оба века.
– Геренд! – воскликнул волшебник. – Неужели ты перешёл на сторону Тьмы, поддался зловещему шёпоту Зла?
"Замеча‑а‑ательно, – огненные глаза в кристалле сузились до маленьких щёлочек, – Ты сделал правильный выбор, падший принц".
– Поклянись, – потребовал вампир, не оборачиваясь к Тёмном богу. Он продолжал подавать непонятные сигналы Парацельсу. – Я хочу гарантий.
"Конечно… Клянусь своей силой и могуществом, что отпущу Алёну и не буду чинить ни ей, ни Геренду Альрийскому препятствий, если последний поможет мне заполучить тело архимага Парацельсофарингейта фон Заубебера".
– Клятву принимаю.
"Тогда вот тебе небольшой подарок…"
Из бриллианта по Геренду ударила чёрная молния. Вампир взвыл и рухнул на колени. Плащ на его спине вздулся горбом и лопнул, выпустив наружу два перепончатых крыла. На пальцах отросли новые когти, каждый длинной не меньше фута. Тело покрылось чешуёй, а во рту появились треугольные зубы в несколько рядов.
"Моя сила в сочетании с Пробуждением Страданий, дремлющим в тебе, даст невероятное могущество! Ты сумеешь сокрушить даже архимага! Но помни – он нужен мне живым!" – произнёс Тёмный бог.
– Прости, Парц… – тихо произнёс Геренд. По какой‑то причине он уже перестал подмигивать и просто смотрел на Парацельса. – Но я не вижу другого способа спасти Алёну…
Не тратя больше времени на разговоры, он взмахнул крыльями и ринулся на Парацельса, с огромной скоростью рассекая когтями воздух перед собой.
– Ты что творишь, вампирыч? Тёмному богу обойти клятву – как пить дать! – Парацельс взмахнул руками и между ним и Герендом выроста стена из толстых гранитных блоков.
Вампир даже не сбавил ход – только выставил вперёд плечо, и стена разлетелась на мелкие кусочки.
Парацельс широко открыл рот и выдохнул навстречу вампиру белое облачко пара.
Почувствовав жуткий запах перегара, Геренд начал огибать облачко по дуге, намереваясь зайти к Парацельсу с другой стороны. Однако пар, словно предугадывая его мысли, тоже метнулся в бок, закрывая своего хозяина.
Нарезая круги вокруг Парацельса, Геренд резко взмахнул руками. Когти отделились от пальцев и словно дротики полетели в архимага. Облачко, которое, как и Геренд, кружило вокруг архимага, чуть сбавило ход. "Дротики" влетели в него и растворились словно в кислоте.
Эта небольшая заминка открыла Геренду свободную дорогу к Парацельсу. Но в тот момент, когда он уже прыгнул, борода волшебника удлинилась и словно гигантская змея обвилась вокруг вампира.
– Ты что творишь, старый хры… – Геренд не успел закончить предложение.
Сжав его до хруста в костях, борода несколько раз ударила им о стены пещеры. На покрывавших их зеркалах не появилось ни царапины, а по лицу Геренда потекла струйка крови из рассечённого лба. Но рана тут же затянулась, а вампир взмахнул крылом и рассёк бороду на две половинки.
Парацельс вскрикнул словно от боли. Геренд начал выпутываться на свободу, но к нему уже летело облачко. Когда оно уже было готово накрыть его с головой, вампир резко вдохнул – и поглотил облако целиком.
Лицо Геренда исказило от непереносимой боли, сквозь чешую засочился кровавый пот. Но всё же он не погиб, сумев пересилить алкомагию Парацельса.
Геренд с силой выдохнул, выпуская всю поглощённую мощь, но уже в виде десятков тысяч мелких чёрных мух и комаров. С оглушительным гулом от множества работающих крыльев рой устремился к Парацельсу. Хобботок каждой твари сочился ядом и дрожал от предвкушения тёплой человеческой крови.
Архимаг, уже вернувший бороде обычную длину, вытянул в сторону тучи руки и что‑то прошептал. Из его ладоней в рой ударили потоки огня.
Словно две волны сошлись в единоборстве – чёрная и красная. Насекомые сгорали сотнями и тысячами, но всё же их было слишком много. Изрядное их число прорвалось сквозь огонь и набросилось на архимага. Они заползли под волосы и одежду и начали немилосердно жалить волшебника.
Парацельс зашипел от боли и прочитал новое заклинание. Из каждой поры на его кожи засочилась вязкая бесцветная жидкость – жуткий яд, мгновенно убивающий любое насекомое, попробовавшее его.
Но, отвлёкшись на кровососущих тварей, архимаг забыл о Геренде. А тот времени не терял – освободившись от бороды, вампир бросился к Парацельсу и одним ударом повалил того на пол.
Тысячи искр вспыхнули перед глазами архимага. Он попытался прочитать заклинание, но слова путались, складываясь в бесполезную абракадабру.
Встав на колени, Геренд крепко схватил волшебника за горло и замахнулся свободной рукой, готовясь нанести решающий удар.
"Давай! Добей его!" – приказал Тёмный бог.
Но вампир медлил.
"В чём дело? Он сейчас придёт в себя!"
Парацельс слабо застонал и сфокусировал взгляд на лице вампира.
– Геренд… мать твою… – прошептал он. – За бороду я из твоей доли за премию Мерлина отдельно вычту…
"Ты забыл о Алёне? – настаивал Тёмный бог. – Она уже на грани!"
В зеркалах отразилось искажённое ужасом лицо девушки.
Больше Геренд не медлил.
Крепко сжатый кулак рухнул вниз… но в последний момент удил не по архимагу, а по зеркалу рядом с его головой!
С треском стекло разбилось. Пещеру наполнил дикий рёв боли, исходящий от чёрного бриллианта. Драгоценность завибрировала, а огненные глаза начали носиться по её граням, словно сумасшедшие.
– Парц, давай, вставай… – стараясь перекричать вой Тёмного бога, Геренд похлопал волшебника по щекам. – Прости, что пришлось так с тобой поступить. Но по‑другому было нельзя.
– Ась? Чегось? – пробормотал волшебник, ошалело глядя на вампира.
Тот, поняв по губам, что сказал архимаг, наклонился и проорал ему на ухо:
– Прости меня, говорю! Это была военная хитрость! Мне нужно было как‑то подобраться к этому зеркалу так, чтобы Тёмный бог ничего не заподозрил! Я знал, что он вольёт в меня кучу своей силы, чтобы одолеть тебя и ослабит защиту.
