Взглянув на чужака, Аскольдик непонятно с чего вдруг почувствовал прилив безудержной удали. В голове мелькнуло: «Двум смертям не бывать, а от одной можно сбежать!» – ну, или что-то вроде того. И выпалил:
– В точности как ты!
Незнакомый орк усмехнулся.
Алик почувствовал, как внутри у него все оборвалось. Все, до последней струнки. Ну племянничек! Ну и удружил! Это ж надо – заявить такое в лицо самому почтенному орку Централя!
– Да что ты несешь, олух! – Мара в сердцах кинула в Аскольдика мокрой тряпкой. Точно в шею попала. – Это же господин Кроули!
Все облегченно вздохнули.
То, что чужак оказался Алистером Кроули, совершенно меняло ситуацию! Алистер Кроули был почтенным и состоятельным орком. И, если бы ему понадобилось кого-то убить, не стал бы делать это сам. Определенно – не стал бы! Тем не менее все равно оставался вопрос: зачем Алистер Кроули пожаловал в Желтый Дом с черного хода?
– Мара, мы с тобой договаривались!..
– Да помню я, помню!
Одернув фартук, Мара поспешила навстречу гостю. По дороге не забыв, однако, еще и подзатыльник отвесить непутевому родственничку.
– Ну, что встали! – прикрикнул на остальных Алик. – Продолжаем работу! Продолжаем!
Алику очень хотелось, чтобы Кроули видел в нем орка, ответственно и с умом относящегося к своей работе. У него в голове уже сложилось собственное видение текущих событий. Кроули, конечно же, приехал не просто так, чтобы в домино с ним сыграть или пивка тяпнуть. Нет! Он собирается предложить Алику новую работу! Куда как интереснее той, которой ему приходится заниматься. И, кто знает, ежели все пойдет как надо, так, может быть, вскорости Алик и сам станет разъезжать по Централю на красивом быстром автомобиле…
– Алистер, я думала, ты сначала позвонишь.
– Вчера мы с тобой обо всем уже договорились. Дело срочное, не терпящее отлагательства – вот я и приехал.
– Спасибо, Алистер.
– Спасибо? Мара, ты не представляешь, насколько мне самому это интересно!
Алик слушал разговор жены с гостем и пытался понять – о чем это они? Попытки, одна за другой, оказывались тщетными. Настолько тщетными, что даже и вспоминать о них не хотелось. И еще. Если Мара так уверенно называет всеми уважаемого господина Кроули просто Алистером, дозволено ли и ему, Алику, обращаться к нему так же? Несмотря на всю присущую ему от рождения самоуверенность, в последнем Алик почему-то сильно сомневался.
– Так что за дела привели вас к нам, господин Кроули? – улыбаясь, как и подобает радушному хозяину, спросил Алик у гостя.
– Дела, говоришь? – Кроули засунул руки в карманы куртки. Алику сделалось не по себе от того, что взгляд Алистера прятался за темными стеклами солнцезащитных очков. – Да вот, захотелось у тебя спросить, когда дурковать перестанешь?
Такой вопрос Алику совсем не понравился. Главным образом потому, что он не мог понять, о чем, собственно, спрашивает его Кроули? Алик воспринимал только конкретные смысловые фигуры. Все прочее он относил к категориям «в общем» или «ни о чем» – то бишь не заслуживающим внимания. Поэтому, прикинув и так и эдак, как бы половчее ответить на каверзный вопрос, Алик выдал следующее:
– Видите ли, господин Кроули, у нас тут сейчас уборка идет. – Он бросил крайне недовольный взгляд на Гену, который все еще топтался на месте, не в силах решить, что ему делать с фикусом. – Так что, ежель вы поговорить желаете, могу пригласить вас пройти к нам в столовую. Там вас Мара и чайком заодно побалует.
Кроули как стоял, засунув руки в карманы, так и не двинулся с места. Пропало красноречие Алика втуне.
Алику это, конечно же, было обидно. Он не считал себя великим оратором, но все же полагал, что врожденное чувство прекрасного позволяет ему изъясняться красиво и грамотно, а если требуется, так еще и витиевато.
– Что ты предпринял для того, чтобы найти сбежавшего кадавра? – спросил Кроули.
После этого Алику стало ясно, что ни о какой новой работе речь не идет.
– А что я могу сделать? – беспомощно развел он руками. – Что потеряно – того уж не вернешь. Такова моя философия.
– С такой философией тебе нужно было бы оставаться в Шенгене. Забиться там в самый темный угол и даже кончика носа на свет не показывать. Понятно?
Кроули произнес все это спокойным, ровным голосом, без малейших признаков недовольства или агрессии. Но Алику это почему-то все равно не понравилось. Он на всякий случай потрогал свой нос и сказал:
– Понятно.
Хотя на самом деле совершенно не понял, что хотел сказать Кроули.
– Эй! – Чтобы привлечь к себе внимание всех присутствующих, Кроули хлопнул в ладоши над головой. – Давайте-ка заканчивайте работу!
– Нам нужно подготовить зал для вечернего заседания, – попытался было возразить гостю Алик.
Он все же был здесь старшим. По крайней мере, считал себя таким.
– И – что? – посмотрел на него сквозь темные очки Кроули.
– У меня есть определенные обязательства, – отвел взгляд в сторону Алик.
– Перед кем?
– Перед Бургомистром.
– У которого ты рояль украл?
Алик от изумления рот раскрыл. Да так и остался стоять – молча, с открытым ртом. Такого коварства со стороны соотечественника он никак не ожидал.
– А что ты на меня так смотришь? – усмехнулся Кроули. – Кадавра кто создал? Ты. Кто велел ему рояль унести? Снова ты. Так что у нас получается? Кто умыкнул инструмент?
Алик пару раз быстро моргнул.
– Рояль пропал бесследно. Хотя имеется подозрение, что к этому делу причастен ратман Студнев.
– Согласен, со Студневым мысль была неплохая.
– Это я придумал! – радостно поднял руку Аскольд.
Алик скрипнул зубами – ну, кто, спрашивается, его за язык тянул?
– Так, значит, – ухмыльнулся Кроули. – Ну а что дальше, Алик? Когда выяснится, что Студнев здесь ни при чем?
– Да почем мне знать? – с показным безразличием Алик пожал плечами. – Само все как-нибудь утрясется. Подумаешь, рояль. Велико дело. На нем и не играл никто.
– Само, говоришь?..
На этот раз в голосе Кроули явственно прозвучали зловещие нотки.
И Мара поняла, что пора вмешаться.
– Что делать, Алистер? Ты что-нибудь придумал?
Медленно, как бы с неохотой, Кроули кивнул.
– Но для начала… – он сделал шаг к Алику и ткнул его пальцем в грудь. – Ты. Расскажешь. Мне. Все.
– Я готов, – согласился Алик.
И получилось у него это легко и непринужденно. Естественно, как птичья трель. Потому что он, в принципе, всегда был готов к тому, чтобы кто-нибудь другой решал его проблемы. А кто именно это будет – жена или самый уважаемый орк Централя, – для Алика это, по большому счету, не имело значения. Главное – есть желающий взяться за дело. И, кто знает, может быть, даже способный довести его до конца. Который непременно должен оказаться счастливым. Иной вариант Алика не устраивал.
– Где ты взял заклинание?
– Нашел.
– Хорошая попытка. Спрашиваю еще раз – где ты взял заклинание, с помощью которого создал кадавра?
– Нашел. Честное слово, нашел!
– Вот просто так, шел по улице и нашел заклинания для создания кадавра Шредингера?
– Какого кадавра? – непонимающе скривился Алик.
Кроули с тоской посмотрел на Мару.
– Он даже не понимает, что сотворил.
Мара безнадежно махнула рукой.
– Где ты нашел заклинание, горемыка?
– Как ты сказала? – насторожился Алик.
Его неприятно задело незнакомое слово.
– Так, еще один вопрос, и ты вылетишь отсюда обратно в Шенген, прежде чем успеешь правильно произнести слово «постмодернизм». – Кроули был настроен крайне серьезно. Ему не нравилось попусту терять время. – Это понятно?
Алик быстро кивнул. На сей счет у него никаких сомнений не было – он понятия не имел, что такое постмодернизм и зачем ему вообще учить это слово?
– Я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь. Это понятно?
Алик снова кивнул – а чего тут было не понять-то?
– Где ты нашел заклинание?
– В библиотеке.
– Ой, вот только не надо мне врать! Да еще столь откровенно! Думаешь, я поверю в то, что ты ходишь в библиотеку?
– Библиотека есть здесь, на втором этаже, – сказала негромко Мара. – Мы там убираемся два раза в неделю.
– Ну точно, – подтвердил слова жены Алик. – Там, в смысле, тут, в библиотеке, я и нашел эту бумажку.
– Пошли, – коротко кивнул Кроули.
И все трое – Мара, Алик и Кроули – отправились в библиотеку.
Гена с фикусом увязался было за ними. Но ему велено было остаться.
В гостиной царили умиротворение и покой. Гости закончили трапезу. Они съели почти все, что было на столе. За исключением нескольких листочков кресс-салата, веточки укропа и трех красненьких, ядреных редисочек. Упологи сидели, откинувшись на спинки стульев, зажав в руках бокалы с портвейном. Взгляды их были несколько осоловелыми, зато лица лучились сытой радостью.
Гиньоль посмотрел в угол, чтобы убедиться, что с Мадлоной все в порядке.
