― Еще две печеньки ― мои. Можешь даже сразу не отдавать. Главное, сама не ешь, ― отозвался мой корыстный спаситель.
Я только вздохнула. Наверное, пора смириться с тем, что все оставшееся лакомство достанется Телю. Ну и ладно. Зато я вон сырников напеку, с ягодами съем ― прекрасный завтрак для девушки, которая следит за своей фигурой! Правда, мне пока следить не за чем. Нет фигуры ― одни кости да кожа.
Фантазируя о том, как изменится доставшееся мне тело, когда немного отъемся и наберу вес, я дотопала до конца лестницы. Снова поставила поднос на пол, отдышалась и подошла к очередной двери.
― Только откройся! ― попросила с дрожью в голосе. ― Я не переживу, если придется все это добро обратно тащить!
Она не просто открылась ― распахнулась во всю ширь раньше, чем я успела к ней прикоснуться! Мне навстречу хлынул дневной свет и свежий воздух.
― Ой!.. Эмм… Что?! ― не поверила я своим глазам.
Но гадать было некогда.
Я метнулась за подносом и, уже нагруженная, с неожиданной даже для себя прытью проскочила в открытый проход, который и не думал закрываться.
― Свобода попугаям! ― пропела на ходу и, убедившись, что оказалась ровненько под балконом второго этажа, свернула в сторону кухни.
В кухню я вошла, пятясь задом ― руки были заняты, ногой толкать последнюю на моем долгом пути дверь не решилась, потому толкнула створку попой.
― Какой у меня расторопный адъютант, однако, ― раздался за моей спиной низкий глубокий голос.
Голос экти Ардашира.
17. Незваные гости
Окунувшись в ледяную купель с десяток раз, его превосходительство ощутил, что охладился достаточно. Теперь он сможет держать себя в руках. Во всяком случае, несколько минут. Этого времени должно хватить, чтобы позавтракать, озадачить своего нового адъютанта какой-нибудь работой и убраться из дому.
Планы на день генерал строил грандиозные: побывать в лавке магических изделий и прикупить заряженных стеков. Наведаться в канцелярию генштаба и оформить делеса Мартеля на довольствие. Подать заявку на аудиенцию у его императорского величества. В конце концов, Ардаширу пора вернуться к службе! Он ― боевой генерал и давно засиделся без дела!
Истинный оделся на выход ― в строгую черную форму с серебряными галунами и эполетами. Собрал волосы в пучок и заколол его последней оставшейся магической палочкой… И зачем-то капнул по капле ароматического масла в ямочки над ключицами по обе стороны шеи. Когда-то он слышал, что делесы падки на пряные запахи благовоний.
Ардашир спустился на кухню, по пути усиленно нюхая воздух в надежде ощутить ароматы свежих лепешек, омлета и прочей снеди. Но, то ли нюх генерала подвел, то ли Мартель не справился с поручением. Кстати, куда запропастился парнишка? С кухни не доносилось ни звука.
Генерал рывком распахнул дверь, осмотрел зев камина, углы, заглянул под столы и даже в лари… Мартеля снова нигде не было! А вот на каминной полке появилось кое-что лишнее. Большой фолиант из личной библиотеки его превосходительства! Ардашир подошел, прочел название. «Лучшие рецепты драконьей кухни».
Ага! Парень точно был здесь и даже собирался кашеварить. Уже хорошо! Но что ему помешало? Снова нашел темный тихий уголок и дрыхнет?
Ардашир потянул носом, пытаясь уловить запах мальчишки. Тут же болезненно скривился. Уже почти год, как обоняние почти полностью пропало, а истинный все никак не мог привыкнуть, смириться с потерей. Не удавалось ему запомнить, что теперь запах другого живого существа он способен ощутить, только когда оно рядом!
И, как всегда, собственная беспомощность привела генерала в ярость.
И тут ― совсем некстати ― вернулся Мартель. Парень явился со стороны лестницы и вошел в кухню, пятясь задом. Щуплым костистым задом, который в этот самый момент генералу очень хотелось познакомить с розгами! Всё генеральское недовольство обратилось против неисполнительного мальчишки.
― Какой у меня расторопный адъютант, однако, ― произнес он самым недовольным тоном, на какой был способен, и шагнул навстречу найденышу.
― А! Ой!.. ― Мартель подпрыгнул на месте, попытался резко развернуться, но тяжело нагруженный поднос потянул его в сторону.
― У-и-и-и! ― завизжал парнишка.
― Ай-я-а-а! ― подхватил его крик дракончик.
Ардашир мигом оглох на оба уха. Так громко и отчаянно не вопили даже степные замблезаны, когда попадали в магические ловушки и пытались из них выбраться.
Тем не менее, его превосходительство не растерялся, одним прыжком добрался до Мартеля и схватился за опасно накренившийся поднос. Вот что значит боевая выучка! Тело действует раньше, чем голова успевает принять решение!
Несколько мгновений между генералом и Мартелем шла невольная борьба: парень вцепился в поднос, как клещ, и норовил все же опрокинуть ношу. Но истинный оказался сильнее. Он дернул поднос вверх и в сторону, помогая найденышу восстановить равновесие. А когда тот прочно утвердился на ногах, рявкнул грозно:
― Брось!
― Кого? ― не понял Мартель.
― Поднос отпусти!
― Есть, вашество! ― парнишка убрал руки, вытянулся по стойке смирно.
― Ты как меня назвал? ― подозрительно переспросил генерал
― Так ваше превосходительство же… ― Мартель ни испуганным, ни смущенным не выглядел. А должен был бы!
― Давно не отжимался? ― нехорошо скривился истинный. ― Десять отжиманий за то, что не приготовил завтрак. Еще десять ― за то, что нарушил приказ и назвал меня по уставу, а не экти Ардаширом, как было велено!
― Это несправедливо! ― заявил оборзевший от безнаказанности юнец.
― Двадцать пять! ― неожиданно спокойно отозвался генерал.
Ярость его отступила, как не бывало. Юный делес с нахальными глазами и полным незнанием бытовой магии внес в мрачную жизнь генерала неожиданное оживление и разнообразие. Долго злиться на него у истинного никак не получалось.
― Но дверь же не открывалась! ― отчаянно топнул ногой парнишка.
― Тридцать, ― с явным удовольствием накинул генерал число жимов.
Больше спорить Мартель не посмел. Принял положение лежа и начал отжиматься.
Ардашир убедился, что парень не пытается мухлевать, отошел, водрузил поднос на ближайший стол. С интересом изучил его содержимое.
― Оригинальный набор продуктов, ― прокомментировал задумчиво. ― Хотел бы я знать, какие блюда ты собирался готовить.
― Съедобные! ― сквозь одышку пропыхтел Мартель. ― Но теперь я ничего приготовить не сумею. У меня руки трястись будут.
― Тогда пятнадцать жимов сейчас, остальное ― после завтрака, ― смилостивился генерал.
Он искренне полагал, что у них с Мартелем будет время приготовить завтрак и спокойно поесть в тихой-мирной обстановке.
Мартель только того и ждал. Дожав пятнадцатый раз, он медленно, с кряхтением поднялся с пола, принялся размахивать руками, пытаясь растянуть перетруженные мышцы. Найденыш делал это так показательно, что генерал не мог не уловить безмолвный намек на собственную жестокость и несправедливость.
Ардашир, однако, сделал вид, что намеков не читает.
― Так какая дверь, говоришь, не открывалась? ― поинтересовался он. ― И вообще: до ледника, судя по всему, ты добрался, но вернулся со стороны холла…
― Угу. ― Мартель взглянул на истинного исподлобья, не очень понимая, куда тот клонит.
― Выходит, ты проник туда, куда тебе соваться не следовало.
― Я ничего не видел! ― тут же попятился Мартель. ― Вон, Тель подтвердит!
Дракончик сел на плечо мальчишки, истово закивал:
― Не видели, ничего не видели! Пустой коридор и восемь запертых дверей. Мы его проскочили, не останавливаясь!
― Но двери посчитать успели, ― Ардашир уставился на дракончика давящим взглядом. Что-что, а выбивать правду из мелких лгунишек он умел. ― А если я сейчас спущусь туда и проведу магическое обследование дверных ручек ― на скольких из них не найдется следов прикосновения ладоней Мартеля?
На самом деле, раньше генералу никакое магическое исследование не понадобилось бы ― он все определил бы по запаху, но теперь… он на миг скривился. Передернул плечами.
