— А был ли заказ? — спросила, прежде чем успела четко сформулировать мысль.
В каюте повисла тягучая тишина.
— Не заказ, — вдруг заговорил ведущий. Голос его звучал хрипло, а на лице не отражалось ни одной эмоции. Но мои слабые зачатки эмпатии улавливали то, что пытался скрыть наемник. Он не хотел говорить правду, но отчего-то переступал через себя. — Происходит что-то странное. Планеты заключают союзы, наблюдается повсеместный рост технологий. Причем технологий необычных. Мой отец… Это было задание, на котором погибли три разведывательные группы. Отец не знает, что я взялся за эту работу. Он даже не знает, что я выпустился раньше времени. Не знал, — поморщившись, уточнил Рим. — Скорее всего, ему уже доложили. Линкор необходим как вещественное доказательство технического прорыва. А ученый — источник информации. Эту операцию я задумал давно и тщательно искал подходящего пилота. И то, что пилотом оказалась ты, не изменило моих намерений. Бандитский налет — это не военный рейд. Принципиальные отличия позволяли мне надеяться на благополучный исход. И я не ошибся.
Вот сидела я тут, слушала его и думала, что удачно попала.
Кстати, действия Рима были понятны и логичны. В случае успешного завершения операции он выполнял невыполнимое задание, а значит, зарабатывал репутацию. Вдобавок получал разведданные, за которыми давно охотился его отец.
Мне даже стало любопытно, какие именно отношения связывают Рима с отцом. Но, успокоив себя тем, что это не мое дело, продолжила разговор:
— Ты знаешь законы наемников. — Голос мой звучал слабо.
А законы гласили, что наемник имеет право отказаться от дела, если не подписывал договора. Я ничего не подписывала.
— Я не позволю тебе уйти. — Его взгляд вдруг стал каким-то мутным и злым.
— Да я вообще-то и не собиралась, — выпалила, шарахнувшись к стене.
Своим заявлением я ввела его в ступор.
— Но это не значит, что я не потребую платы за подставу, — добавила мстительно.
— И какой же? — высокомерно вздернул бровь ксерк.
— Прими в команду норма.
— Нет.
— Ты хорошо подумал?
— Он норм, внук нашей цели, бесполезный чужак. Не наемник. Зачем он тебе?
— Пригодится, — пожала плечами.
— А может, это твое представление — не такая уж и ложь? — зашипел вдруг Рим.
И чего это мы так разозлились?
— Рим, будь серьезнее, — закатила я глаза к потолку. — Он мне нужен. Сама не знаю зачем, но хочу, чтобы было так. Исполни маленькую женскую прихоть. Тебе трудно, что ли? Поверь, он будет нам полезен. Или ты хочешь, чтобы я поступила по кодексу наемников? За такое ведь и договор с ведущим разорвать можно.
— Хорошо, — наконец ответил он, скрипнув зубами.
Отличненько! Теперь осталось обрадовать Шина новостью о новом рабочем месте и как-нибудь сделать так, чтобы он не отказался.
— Но ты будешь отвечать за каждую его ошибку лично передо мной, — не преминул подпортить мне настроение командир. — И стоит ему хоть один раз поставить под угрозу операцию или команду, я лично сверну норму шею.
Ах, эти угрозы в виде обещаний. Рим такой.
— Договорились, — радостно кивнула, уже предвкушая беседу с Шином.
— Не пойму, — продолжил Рим. — Какая ты настоящая? Та равнодушная и отрешенная курсантка или эта живая огрызающаяся и безбашенная наемница?
Ох, льстит ведь, поганец! Намеренно или на этот раз — порыв души?
— Что тебе даст сие знание? — Мне вдруг стало интересно.
— Считай это моей прихотью.
«Врет», — определила моя эмпатия. В нем действительно имелось желание, сильное, я бы даже сказала, неистовое, но его природу, к сожалению, не определить.
— И еще, — все не унимался ксерк. — Больше никаких разборок при посторонних. — Последнее было сказано ледяным тоном.
Я прониклась. Впрочем, зная Рима, могла с уверенностью сказать, что подобная ситуации впредь не повторится. Ведущий он или погулять вышел, в конце-то концов? В общем, командира в своем раскаянии убедила и в осознании собственной неправоты уверила.
Правда, я не уверена, что не выкину нечто подобное при других обстоятельствах. Но наемнику об этом знать не обязательно.
Выяснив все, что хотели, мы вернулись в отсек питания. Сейчас на очереди Шин, а о поступившей от ведущего информации я подумаю в другой раз.
Разбор полетов между мной и ведущим занял не так много времени, как казалось, народ еще не успел расслабиться. Глядя на Шина, я вдруг поняла, что не знаю, как уговорить его остаться со мной. Нет, не так. Как уговорить, как раз знаю, а вот как начать этот разговор, не представляю.
Само собой, подобные беседы не ведутся в присутствии большой компании, как-никак на повестке дня довольно интимный вопрос. Но подозреваю, что мою попытку уединиться с нормом не поймут. В первую очередь сам норм и не поймет.
Стоило нам с ведущим устроиться за столом, мы тут же подверглись обстрелу нескольких пар глаз.
— Все в порядке? — несколько нервно поинтересовался дед Шина.
Не тянет он на похищенного. В отличие от внука, держится свободно.
— С деталями разобрались, — устало потер лицо Рим. — Перейдем к насущным вопросам. — И опять взгляд в мою сторону.
Прекрасно понимая, чего от меня хочет командир, я старательно делала вид, что не замечаю тонких намеков.
— Рим, я против! — вдруг заговорили динамики голосом Змея.
Вот гаденыш. Впрочем, сама виновата. Будучи уверенной, что поведу этот корабль, настроила системы под себя. В том числе и систему слежения. Кто же знал, что в спешке я выведу абсолютно все следящие устройства на экраны пилота? Нет, не так. Кто же знал, что эти следящие устройства имеются и в каютах экипажа?!
— Молчи, динозавр, — шикнула я в коммуникатор.
— Против чего? — активизировался Лай.
— Против норма в нашей команде, — раздалось из динамиков.
— Ну ты дракон, — сплюнула я.
— Кто? — фыркнули динамики.
— Летающая говорящая ящерица. Очень много говорящая. С таким же мерзким характером, — пояснила хмуро.
На меня посмотрели как на умалишенную. Ну и зря. Это они от незнания, а я тех драконов видела. Еще одна малоизвестная форма жизни. До сих пор не пойму, за что их Каин так любит? Вредные, болтливые, чешуйчатые, жрущие все подряд разумные гады. Вылитый Змей. Нужно будет узнать потом, не от драконов ли пошли дохисы?
А то, если верить драконам, они были самой распространенной расой во Вселенной. Правда, вскоре почти вымерли. И только каораи в силу своей прихоти поддерживали популяцию этого вида на своих землях.
— О чем он говорит? — встрепенулся Кальнер.
— Спокойно, дедуля, — подняла я ладони вверх.
— От члена моей команды, — начал Рим, — поступил запрос на вашего внука. Ина требует, чтобы я включил его в состав нашей группы.
Повисла гробовая тишина. Только Змей слал сообщения наемникам на коммуникаторы. И мне в том числе.
«Рим, не вздумай!», «Хватит с нас одной оторвы, беспомощной в бою!», «Я лично пристрелю его при первой же возможности!», «Какого кхара мы все пляшем под дудку ополоумевшей бабы?!»
«Змей, успокойся!» — последовал от ксерка краткий приказ.
И дохис утих. Вот это я понимаю — дисциплина.
— Мы так не договаривались, — всполошился дедуля.
Договаривались?
— А можно поподробнее? — ласково улыбнулась старому норму.
— Я послал запрос правительству ксерков с просьбой о политическом убежище, — был мне ответ.
А дедуля не так прост. Подобный запрос отослать незаметно почти невозможно, но дедуля сумел. Не говоря уже о том, что на просьбу откликнулись. Это кем же надо быть, чтобы ксерки согласились на договор?
— Ваш внук об этом знал? — не растерялась я.
— Нет. Я вообще не подозревал, что он на базе.
— Значит, Шин не попадает под юрисдикцию вашего с ксерками договора, — пожала я плечами.
— Я, между прочим, еще здесь, — вставил свои два кредита младший норм, намекая на нашу невоспитанность.
— Ты мой трофей, — припечатала я. — По закону наемников я имею все права на тебя.
— Это законы пиратов, — встрял дедуля.
— Шин, подумай сам, о тебе речи в договоре не велось. Ты же знаешь ксерков, могут возникнуть проблемы. Уж мелкие проволочки точно будут.
— Я попал на базу, разыскивая деда, — уперся норм.
— Я понимаю, — кивнула мягко. И добила: — Уважаемый Кальнер теперь вне опасности. И, судя по всему, возвращаться на родину не собирается. Тебе туда дорога также заказана. Что ты будешь делать в чужом мире, среди чужой расы? Вспомни наш разговор. Я знаю, чего ты по-настоящему желаешь. Со мной ты это обретешь. Неужели ты откажешься от ЗНАНИЙ?
Перемену в его глазах заметила не только я.
— Ши-Рен-Шин? — напрягся дед.
— Я согласен.
А все проще, чем я думала.
— Рим, наше мнение учитывается? — холодно осведомился обычно веселый Лай.
