— Новый Бобруйск.
— Угу,— пробормотал Роджер, болезненно щурясь — сенс-панель собственного комма показалась ему яркой до рези.— Сейчас посмотрим... Ага, вот: семнадцатая обитаемая планета сектора L19, терраформ класса Б. Колонизирован в конце прошлого века, население фигнадцать миллионов, общественный строй — псевдодемократия... интересно, что это такое? Ух ты, военные расходы — девять процентов бюджета, третий по размерам планетарный флот в секторе!
— Так, может, это их вояки?
— Вояки прислали бы крейсер или штурмовой транспорт с батальоном космодесанта,— уверенно сказал Сакаи.— Но уж точно не это корыто с тремя непонятными типами в штатском.
— Их там восемь, а может, и больше,— возразил Винни.— Вот, глянь. Как раз за столом сидят.
— Три особи женского пола и еще два затылка,— прокомментировал капитан.— Вроде мужские... а чего картинка такая смазанная?
— Они как раз защитное поле включили,— объяснил пилот.— Хорошо генератор дряхлый, прогревается секунд пять, я гудение услышал краем уха, успел отскочить.
— Ясно,— кивнул Сакаи и горько об этом пожалел: в голове словно перекатился чугунный шар, больно долбанув лоб изнутри.— Интересно, их капитан что, дочку с собой таскает? Его соседка выглядит даже моложе Джилл.
— Она по крайней мере хоть на женщину похожа,— заметил пилот,— а две другие...
Винни осекся, с изумлением наблюдая, как Роджер, закатив глаза, медленно заваливается на койку. Индикатор у изголовья мигнул, сменяя надпись «пациент бодрствует» на «пациент спит».
— Правильнее будет «пациент отрубился»,— сообщил приборчику пилот, одновременно закидывая на койку капитанские ноги.
Сакаи что-то едва слышно пробормотал, но даже не шелохнулся.
— Спи уж,— добродушно буркнул пилот,— успеешь еще накомандоваться.
Полюбовавшись на спящего капитана, Винни хихикнул, осторожно скрестил ему руки на груди, вложил в них упаковку антисептических свечей и, продолжая сдавленно фыркать, вышел из медотсека.
* * *
— Михалыч починил пульт! — торжественно сообщил Теодор за завтраком.— Кто со мной искать лису?
Вопрос был наполовину риторическим: Дэн тут же вызвался в компанию к приятелю. Наполовину — потому что за ними без зазрения совести увязалась Полина.
— А кто мне ассистировать будет? — сурово сдвинул брови Владимир.
— Ну пожа-а-алуйста! — взмолилась лаборантка, делая большие умоляющие глаза: как же, пропустить такое развлечение? — Я заодно пробы грунта и воды возьму!
Ученый неподкупно поджал губы, но за девушку неожиданно вступилась Наталья:
— Владимир, давайте я ее подменю.— Женщина до сих пор чопорно обращалась ко всем, даже к Полине, на «вы», вынуждая их отвечать тем же. Это хоть и создавало некоторую дистанцию, зато странным образом добавляло уважения.— Пробы нужнее.
— Но масштабный сбор штаммов у нас по плану послезавтра, мы еще даже прилегающую территорию толком не обследовали!
— Вот и отлично, пусть Полина возьмет сорок — пятьдесят образцов из разных мест, высеет на селективные среды, и послезавтра мы будем знать, куда направить основные усилия. Какой смысл осматривать, скажем, подножия деревьев, если Maramekia встречается только по берегам ручьев?
— Ладно, лети,— нехотя позволил Владимир.— Но проб мне нужно не меньше сотни!
Девушка мысленно охнула, представив фронт работ, и перевела взгляд на парней. Теодор подбодрил ее ухмылкой: посадить-поднять флайер дело одной минуты, зато есть повод удрать с базы на целый день. Дэн тоже вроде не возражал.
Пока парни выкатывали крылатую машинку из отсека, Полина с видом «хлеб-соль!» держала в руках большой дутый контейнер с пластиковыми пробирками. Девушка облачилась в серебристый защитный комбинезон и такие же ботинки, но вместо противочумной маски нацепила синюю кепку с длинным козырьком. Дэн по примеру Теда повязал голову ярко-красной банданой — париться в скафандре со шлемом не было смысла, но и нахватать в волосы инопланетного мусора не хотелось. Правила безопасности, вроде спецодежды и непременной дезинфекции при входе, продолжала соблюдать только Наталья, на подшучивания с достоинством отвечая: «Мне так спокойнее». Владимир, похоже, вообще вообразил себя царем природы, на которого никто не смеет покуситься: вчера он расхаживал по грузовику, держа в одной руке надкусанный бутерброд, а в другой — чашку Петри с пушистыми колониями исключительно неаппетитного вида, которую хвастливо совал всем под нос.
Флайер был маленький и аккуратный, четырехместный, веселого травяного цвета, с прозрачной полусферой купола. На концах крыльев чья-то шаловливая рука изобразила по васильку с божьей коровкой. Откуда такое чудо взялось на армейском складе (аэромашинка шла в комплекте с грузовиком), оставалось только гадать. Разве что дембели напоследок устроили диверсию и разъехались по домам, идиотски хихикая.
За штурвал, разумеется, сел Теодор. Дэн устроился рядом, сразу же педантично пристегнувшись. Полина залезла на заднее сиденье, поставив сбоку сумку с термосом и консервами, а контейнер под ноги.
— Ну давай, ласточка, заводись...— бормотал Тед, щелкая рычажками на панели.— Полная механика, даже «круиза» нет... Ну и отлично, будет у нас полный интим!
Флайер без предупреждения метнулся вперед и вверх, чиркнул днищем по макушке дерева и почти вертикально ушел в небо. Полина дрожащими руками схватилась за ремни безопасности, спеша их защелкнуть, пока пилоту не взбрело в голову изобразить мертвую петлю.
Но Тед поднял флайер на сотню метров, выровнял и на этом успокоился.
— Долго разгоняется,— заметил он.— Хотя для его движка и это неплохо.
— Долго?! — Полина рискнула отлипнуть от спинки кресла и глянуть вниз. База была как раз под ними, флайер висел на месте, чуть подрагивая. На месте их старта стоял Станислав, не то грозя лихачу пальцем, не то махая на прощанье. Теодор помахал ему в ответ.— Ты в следующий раз хоть предупреждай!
— Предупреждаю! — Машинка описала гигантский круг над базой, как привязанный на ниточку шмель. Солнце сегодня палило особенно старательно, даже туман разогнало. Теодор включил было кондиционер, но флайеру это не понравилось — он надсадно загудел и снизил скорость.
— Я купол открою?
— Давай.— Дэн на всякий случай уперся ногами в пол, а локтем в дверцу. Если уж Тед их из закрытой кабины чуть не вытряхнул...
Полусфера сползла назад, остался только низкий защитный козырек. Полина поспешно придержала идущую на взлет кепку и развернула ее козырьком к спине. Под флайе-ром сплошным ковром расстилался лес — самая крупная прогалина была не больше десяти метров в диаметре.
— Повезло нам с поляной,— заметил Тед.— Другую такую долго пришлось бы искать.
— А вон там вроде луг начинается? — прищурилась Полина.
— Нет, болото,— возразил Дэн, когда они подлетели поближе.— Видишь, вода блестит?
Пилот, лихача, на бреющем полете прошелся над самы-
ми кочками. Вместо лягушек с них сорвались сотни летающих существ, десяток которых тут же размазало по носу и козырьку флайера. Тед поспешил задвинуть купол, но несколько «жабок» успели-таки заскочить внутрь и попрятаться в щелях. Пришлось останавливаться, вылавливать и, к печали Полины, выкидывать.
— Твоя ж начальница их вроде на опыты хотела? — напомнил Дэн, держа между большим и указательным пальцами крупную, сердито раздувающуюся и опадающую тварь, похожую на шишку с очень длинными чешуйками.
— Жалко,— вздохнула девушка.— Она же живая. Вот если бы мы их для зоопарка ловили...
— А такая сгодится? — Пилот перегнулся через козырек и соскреб со стекла одну из клякс.
— Давай,— оживилась девушка, открывая коробку с пробирками.
Дэн вышвырнул свою добычу за борт и нырнул под сиденье за следующей.
Немного утолив страсть к гонкам, Теодор повел флайер тише и ниже, чтобы хорошенько видеть землю. Поиски лисы не затянулись: с восходом солнца она выползла на прогалинку подзарядиться, растопырилась и распушилась, став в два раза больше. На флайере произошла небольшая перебранка за право в нее выстрелить, и в итоге Полина едва не десантировалась роботу на голову. Вспугнутая лиса кинулась наутек, и пришлось по-простому выключить ее пультом.
— Какой идиот придумал этот убег?! — ворчал Теодор, запихивая на удивление легкую, но объемистую тушу в багажный отсек.
— По шоаррской пустыне за ней, наверное, здорово гоняться — на гравиходах или тех же флайерах.— Дэн помог ему захлопнуть крышку.— И все-таки очень интересно, что это за «лживый кусь» был?
— Включи да проверь,— ехидно посоветовал Теодор, возвращаясь в пилотское кресло.
— Поздно. Этой кнопке от дока сильнее всего досталось, даже Михалыч оказался бессилен.
— Ну и пес с ней,— отмахнулся пилот, включая двигатель и придирчиво вслушиваясь в его ровный гул.— И без того мороки с этой тварью хватило.
