— Поздно. Этой кнопке от дока сильнее всего досталось, даже Михалыч оказался бессилен.
— Ну и пес с ней,— отмахнулся пилот, включая двигатель и придирчиво вслушиваясь в его ровный гул.— И без того мороки с этой тварью хватило.
Полина честно наковыряла земли с края прогалины и подписала закупоренную пробирку маркером: время и место сбора.
— Второй,— печально заметила она, ставя добычу в ящик.
— Да насыпь ты сразу во все,— в шутку предложил Теодор.— Кто узнает?
— Я узнаю,— вздохнула девушка.— Нет уж, наука требует жертв... Давайте лучше лужу какую-нибудь найдем. Там можно сразу и воду взять, и тину, и грязь с берега.
— Ручей есть возле базы,— припомнил Дэн.— Метрах в ста, просто нам за деревьями не видно было.
— Его можно напоследок оставить, возвращаться не хочется.— Полина повернулась к Теодору.— А на краю болота сесть сможешь?
— Надо глянуть, что там за край.— Пилот завел двигатель.— Пролетим вдоль него? Может, еще и реку найдем.
— Было бы здорово! — Полина едва успела захлопнуть дверцу, как флайер оторвался от земли.
Берег у болота был сильно изрезанный, словно местные боги сбросили его с небес, и оно причудливо расплескалось по десяти квадратным километрам. В самой топи росло нечто напоминающее гигантские бордовые папоротники — только не вертикальные, а стелющиеся по грязи. По краям растительность уже начинала топырить стебли, коленчатые и лысые, как ощипанный тростник.
— У него такой вид, будто там водятся динозавры, — мечтательно сказала Полина.
— Ага, водились, пока в трясине не потонули,— поддакнул Теодор.
— А вдруг мы одного все-таки найдем? Представьте, какая будет сенсация! «На Степянке обнаружена высшая форма жизни!»
— Ну, если вернуться сюда через три-четыре миллиона лет...— с серьезным видом предложил Дэн.
Тед заметил впадающий в болото ручей и полетел вдоль него, ища место для посадки. Тут, судя по набирающим силу деревцам, берег был покрепче.
— Эй, поглядите, что там?! — Полина прикрыла глаза рукой, но солнце все равно ярко отражалось от стоящих на поляне конструкций.
— Кажется, мы здесь не одни.— Теодор заложил крутой вираж, заставив девушку взвизгнуть, а Дэна инстинктивно вцепиться в борт.— Вот тебе и высшая форма жизни.
— Ну-у-у, такой и на других планетах пруд пруди...— разочарованно протянула Полина.
Дэн перегнулся через край, разглядывая чужую стоянку. В центре стоял грузовик с двумя прицепами, рядом — два надувных купола для какой-то техники и жилой модуль армейского образца цвета хаки, выделяющийся на черной земле, как сидящая на пепелище лягушка. Земля, кстати, была слишком уж черной, хрустящей даже на вид.
—"Наверное, после нас прилетели,— заключил рыжий.— Иначе нашу поляну заняли бы, а не выжигали лес соплами.
— Угу,— поддакнул пилот, немного снизившись.— Еще только распаковываются, грузовой отсек открыт и рядом ящики лежат.
Из модуля вышел человек в скафандре, сделал несколько шагов и, видимо заметив флайер, опрометью кинулся обратно.
— Ладно, не будем путать аборигенов.— Теодор ушел в сторону, набрал с полсотни метров высоты и поднес к губам комм.— Капитан, прием!
— Да, Тед? — с небольшой задержкой откликнулся Станислав.
— Мы обнаружили поселение.
— Человеческое?
— Или смешанное. Пока только одного мужика видели.
— А это точно был человек? — шепотом уточнила Полина.— Бывают же и ксеносы похожие.
— Человек,— заверил ее Дэн.— Скафандр типового образца, мужская модификация, другой гуманоид в него не влезет.
— Большое? Далеко от нас? — продолжал расспрашивать капитан.
Пилот объяснил, в конце добавив:
— Нам возвращаться? Сами хотите взглянуть?
— Да нет, зачем? — поразмыслив, отказался капитан. В конце концов, планета у них не купленная, хотя знать, куда в случае нужды обратиться «за солью и спичками», не помешает.— Спасибо за информацию, продолжайте работу.
— ОК.— Теодор отключился и повернулся к Полине.— Смотри, вон там подальше можно сесть.
— Ага, давай.
Девушка напоследок оглянулась на чужую базу. Из нее выскочили сразу несколько человечков, но разобрать, что они делают, с такого расстояния было сложно. Двое как будто дрались за длинную палочку, третий скакал рядом — видно, какое-то оборудование устанавливали и не получалось. Но если бы им нужна была помощь, пальнули б из ракетницы, рассудила Полина.
* * *
Фрэнк собирался пальнуть в чужаков из лазерного ружья, но подскочивший капитан в последний миг успел сбить ствол вниз.
— Рехнулся?!
Судя по тому, как судорожно навигатор продолжал цепляться за оружие, Сакаи был недалек от истины. Наконец прыгавший рядом Винни сумел ухватиться за ствол и дернул с такой силой, что едва не вывернул руки обоим «борцам».
— А-а... что это было?! — только тогда опомнился Фрэнк.
— Это,— Сакаи, морщась от боли, разминал запястье,— мы у тебя хотели спросить!
— Я стрельнуть хотел, а вы...
— Стрельнуть,— медленно, словно пробуя слово на вкус, повторил капитан.— По флайеру. Фрэнк, ты что, местного мха нажевался?!
— Ну...— виновато потупился навигатор. — Я выхожу из модуля, а на меня сверху летит,— трясущийся парень развел руки как можно шире, чуть не разорвавшись пополам,— та-
1Отлат.unobtainium,дословно— «фигдостаниум». Тем не менее в НФ его периодически достают.
кое огромное, все солнце заслонило. Я сразу Комацу вспомнил, как вы там на орлов...
— Ты бы скафандр снял,— пилот постучал костяшками пальцев по «загривку» шлема,— а визор надел, чудило. Если птицу от флайера отличить не можешь, так пусть хоть фото-ника тебе картинку фильтрует.
— Кстати, Винни,— капитан снял собственный визор и сейчас с озадаченным видом вертел его в руках,— ты успел этот флайер толком рассмотреть?
— Толком — нет,— признался пилот,— а что?
— И я тоже... не успел,— задумчиво сказал капитан. Делиться своими наблюдениями с остальными Сакаи не
стал, слишком уж бредовыми они казались. Конечно, любители порисовать на технике встречаются везде, нотакое]Что же на нем тогда сверху?!
— Можно посмотреть запись, — все еще дрожащим голосом предложил навигатор.— Визор ведь пишет картинку.
— Посмотрю,— согласился капитан.— А ты иди-ка в ме-дотсек и съешь чего-нибудь от нервов!
Запись работала исправно, и вскоре Сакаи убедился, что на днище флайера действительно нарисован черный бородатый козел в полосатой тельняшке. На увеличении удалось даже прочитать надписи на крыльях: на левом чернело гордое «ДМБ-2123», а на правом: «прапорщик Скворцов» — с жирной стрелкой к козлу.
— Думаешь, это военные? — озабоченно спросил Винни.
— Думаю, что проблем из-за них будет больше, чем мы ожидали,— мрачно сказал Сакаи.
— А это точно их козел?
— Флайер — штука небыстрая, издалека прилетели бы на катере. Если только,— Роджер посмотрел на небо,— сегодня утром поблизости не сел еще один корабль.
— Это был бы уже перебор,— невесело пошутил пилот.— Тут и двум тесно.
— Вот именно,— без тени иронии кивнул Сакаи.
— И что дальше?
Этот же вопрос капитан задавал себе все утро, благо статус полубольного позволил без ущерба для авторитета увильнуть от участия в разбивке лагеря.
— Дальше мы полетим к ним знакомиться,— произнес Роджер с деланой уверенностью.— Я и Джилл, как самые мирно выглядящие. Петровича еще возьму...
Изначально капитан планировал взять Фрэнка, чьи ха-керские способности могли оказаться полезными, но история с ружьем заставила его передумать.
— Главное — шапочку надень,— ехидно подсказал пилот.— И комбез поменяй.
— Надену и поменяю,— пообещал капитан.— И Мисс Отвертку заставлю влезть... хотя бы в одно из ее платьев.
— Ну допустим.— Убедившись в серьезности капитана, Винни перешел на деловой тон.— Ачто ты им скажешь? Мы ж никаких легенд на такой случай не прорабатывали, план был: найти базу и слинять по-тихому.
— Значит, будем импровизировать,— заявил Сакаи,— только с умом, не перебарщивая. Имена оставим прежние, чтобы не путаться. Грузовик переименуем,— Роджер почесал затылок,— например, в «Кураму», чтобы по базе не пробили. Ну а представимся геологами, оборудованием у нас весь прицеп забит.
Это был самый скользкий пункт капитанского замысла, и пилот не преминул обратить на него внимание.
— Представиться-то мы можем,— с явным сомнением заметил он,— и что? Надо придумать внятную причину для посадки на эту планету, да еще рядом с их кораблем. А в аст-ропедии сказано, что значимых полезных ископаемых здесь нет.
— Вот и хорошо,— ухмыльнулся Сакаи.— Значит, они точно не геологи и без проблем скушают причину, которую я придумал. Анобтаниум1.
— Не поверят,— хмыкнул Винни.— Электробурь нет.
— Зато есть теория,— капитан наставительно поднял палец,— что при некоторых условиях их может и не быть.
