— Ну что же вы встали? Подходите ближе, знакомиться будем,— ласково проворковала княгиня.
Борюсик покосился на Ариэля. Тот едва заметно отрицательно качнул головой, давая понять, что силы не равны. После неудачи с трансформацией он не был теперь уверен и в сохранении своей драконьей силы в человеческом теле. Уши Сусика, до этого стоявшие торчком, опали. Ситуация его явно не радовала. Тролли с дубинками наготове застыли в ожидании команды. Только Жак в помятых доспехах продолжал пыхтеть, пытаясь справиться с постоянно падающим вниз забралом.
— Да вы подходите, подходите, не стесняйтесь. Друзья послушно сделали пару шагов вперед и застыли в ожидании дальнейшего развития событий.
— И что молчим? — ласково спросила незнакомка. Видя, что дракон не знает, что сказать, инициативу взял на себя Борюсик.
— Ну что вы! Почему молчим? Просто вы, не сочтите за грубую лесть, так ослепительны и так эффектно перед нами появились, что мы впали в ступор от восторга. И как к вам обращаться, дорогая? — игриво вопросил пройдоха.
— Эффектно появились вы,— усмехнулась красавица,— эффектно и очень громко, но все равно мерси за комплимент. Обращаться ко мне можете по-простому: ваша светлость. Можете называть еще княгиня Сарв-ская.
— Ну а без титулов? томно мяукнул Борюсик.
— Элен. Но это только для друзей. Для очень близких друзей,— многозначительно добавила княгиня.— О такой чести многие мечтают, но заслужить мое доверие не просто, и дружбой я одариваю не каждого. Ну-с, очередь за вами. С кем имею честь?
— Мы,— выпятил Борюсик грудь,— спутники известного драконоборца.— Оборотень вытолкнул рыцаря вперед и тут же попытался затолкать его назад, но не тут-то было.
Сквозь щель забрала Жак увидел даму, судя по одежде, благородного происхождения, и затолкать себя назад не дал. Рыцарь трижды топнул мощной ножкой, закованной в железные латы, сдернул с головы шлем с непокорным забралом, согласно этикету прижал его к груди и громогласно представился:
— Граф Жак де Паранель!
— Тьфу! — это все, что смог сказать в сердцах Борюсик, с трудом удерживаясь, чтобы не отвесить подзатыльник недалекому рыцарю, одним махом сдавшему всю команду.
Княгиня рассмеялась, да так радостно, звонко и заразительно, что ей стали вторить не только сопровождающие ее воины, но и члены команды Ариэля.
— Прелестно, — простонала сквозь смех княгиня.— Я с самого начала предполагала, что вас, уважаемый граф, используют втемную, готовилась к словесной баталии, хитроумным ловушкам, чтобы докопаться до истины, а все оказалось так просто! Теперь представьтесь по всей форме вы,— обратилась она к спутникам драконоборца.
— Ну,— заторопился Борюсик, прекрасно понимая, что ничего уже не исправишь,— я его скромный оруженосец, человек без имени. Сами понимаете, какое может быть имя у оруженосца, пока его не посвятили в рыцари? Откликаюсь на «эй, ты, подай, принеси, пшел вон!».— Оборотень молол языком все подряд без умолку, лихорадочно ища путь к спасению. В ситуации, когда магия бессильна, он оказывался первый раз. Теперь рассчитывать можно было только на свои слабые человеческие силы, и это Борюсика очень напрягало.— Так вот, в связи со всем вышеизложенным я...
— Эй, ты! — ласково окликнула его княгиня.
— Чего изволите, ваша светлость? — тут же прогнулся оборотень.
— Заткнись на время. С тобой мне уже все ясно. Меня теперь интересует вон тот молодой человек,— указал она на Ариэля.
— Маг! — тут же ответил за дракона Борюсик, не давая ему открыть рот.— Даже не маг, а еще ученик мага. На настоящего мага денежек не хватило. Вот взяли с собой в дорожку. Все-таки на дракона идем!
— А остальные? — кинула взгляд на гоблина и троллей Элен.
— Проводники,— без запинки ответил Борюсик.— Местность незнакомая, как без них?
— Это очень хорошо, что у вас есть проводники,— проникновенно сказала княгиня и вновь перевела взгляд на Ариэля,— но все же непонятно, что здесь делает этот уважаемый рыцарь со своими спутниками, если всем давно известно: драконы здесь не водятся вот уже пятьдесят лет.
— Драконов, может, и нет, а пещерка-то их осталась,— азартно возразил Борюсик.— И, я думаю, не только драконьим навозом она наполнена.
— Я так и поняла. Драконы вас мало интересует. Решили под шумок на их сокровища лапу наложить.
Похоже, Борюсика это задело за живое.
— А вы, извиняюсь, не за тем же самым сюда пришли?
— А если я скажу, что просто решила в горах прогуляться? — Княгиня явно играла с оборотнем, как кошка с мышкой, но не на того напала! Борюсик за словом в карман не лез.
— Какое совпадение! Мы тоже решили сделать вечерний моцион и слегка заплутали в горах!
— Вы это подтверждаете, граф? — весело спросила княгиня рыцаря.
Получив от Ариэля тычок в бок, заставивший загромыхать латы, Жак торопливо закивал головой.
— Ага... мы тут это... типа за грибами пошли.
— Ой, болван... — простонал Борюсик.
— Замечательно.— Княгиня поднялась с камня.— Ну просто прелесть. Пошли искать дракона в его сокровищнице, а заодно и по грибы.
— А что тут такого? — начал опять молоть языком оборотень.— Рыцарь у нас есть. Молодой, холостой, дай, думаем, женим его на принцессе. Может, и нам потом перепадет чего от королевских щедрот. Титул там, звание какое...
— Карьерным ростом озабочены,— закивала головой княгиня,— это похвально. А у меня вот тут есть одна бумажка,— Элен протянула руку, в которую Эстегон тут же со всей почтительностью вложил свиток пергамента. Княгиня неспешно развернула его.— Разыскиваются три опаснейших преступника, подозреваемых в злодейском убийстве графа де Куфто... Ну надо же, как интересно. Описание совпадает точь-в-точь! Один маскируется под рыцаря Жака де Паранеля...
— Да я тут вообще ни при чем! — возмутился рыцарь.— Я только-только с ним о науке разговор завел, а тут вампиры!
— Верю, верю,— благосклонно махнула ручкой княгиня,— а вот еще одно донесение королю от городской стражи, которое так удачно оказалось у меня.— Эстегон вложил в ее руку еще один свиток.— Донесение о том, что три подозрительных товарища, подходящих под описание предполагаемых убийц, были схвачены около королевского парка и препровождены в тюрьму.
— Да я только жезл на могилку академика вернуть хотел! — завопил Жак.
— И в это верю,— опять не стала возражать Элен,— но только мне доложили, что чуть позднее, той же ночью, двое из этих подозрительных личностей,— ткнула княгиня пальцем поочередно в Жака и Ариэля,— шастали по дворцу, сопровождая третью личность, подозрительно напоминающую принцессу.— Элен в упор посмотрела на Борюсика.— И что вы на это можете сказать?
— А что вы на это хотите услышать? — нахально ответил вопросом на вопрос оборотень.
— Ну, хотя бы еще одну, более удобоваримую версию вашего появления здесь.
— Слушай, ты такая умная,— взмолился Борюсик,— придумай сама.
Ответ оборотня еще больше развеселил княгиню.
— Так и быть,— сжалилась она,— сейчас я вам расскажу, как было на самом деле, а если в чем-то ошибусь, то вы меня поправьте.
— Обязательно! — клятвенно сложил ручки на груди оборотень.
— Итак, два афериста,— княгиня обласкала взглядом Ариэля и Борюсика,— встретив однажды на своем пути наивного рыцаря Жака де Паранеля, тут же поняли, какой им в руки дался шанс, и решили, используя его высокое звание и положение в обществе, проникнуть во дворец, чтобы навестить... сокровищницу короля. Я пока не далеко отошла от истины?
— В точку попали! — решительно подтвердил оборотень.
— Это радует. И все у вас почти получилось, но тут появился дракон, и вам срочно пришлось уносить оттуда ноги. Все правильно пока?
— Истину глаголете, княгини, покаянно закивал головой Борюсик.
— Указ короля подсказал вам другой путь обогащения, вы срочно записались в драконоборцы и рванули в места, где о драконах давно уже не слышали, но... кое-что после него здесь, по вашим прикидкам, возможно, еще и осталась. И тут все правильно?
— И тут правильно,— не стал возражать оборотень.
— Одного не пойму. Что вам понадобилось в доме уважаемого графа де Куфто? — Глазки Элен сверкнули, и стало ясно, что на этот вопрос отвечать все же придется.
— План дворца! — тут же вывернулся Борюсик.— Мы там ни разу не были, а граф у Луи Семнадцатого завсегдатай.
— Это да... он лично прятал в сокровищницу короля артефакт,— еле слышно пробормотала княгиня.— И не стыдно вам, господа,— уже более громко начала она укорять друзей,— втягивать в это дело бедного, несчастного ученого?
— Почему бедного? — не выдержав, прогудел Жак.
— Потому что ученые все немножко больные на голову, бедняжки,— сочувственно вздохнула Элен,— а вы одному из них еще и голову, ко всему прочему, оторвали. Нехорошо.
— Извините,— гордо выпрямился Борюсик и даже выпятил грудь для убедительности,— мы честные аферисты и на мокруху не идем.
