— Я не могу! — В волнении Арно принялся расхаживать по комнате.— Я — мужчина! Думаете, ему нравятся мужчины в женской одежде? Я только все испорчу. Буду сидеть и вспоминать, какими словами он меня послал. Это ужасно...
— Хорошо,— Кристиан расплылся в улыбке, от которой по спине Арно побежали мурашки. — Тогда сделаем так. Если он тебя поцелует, сам, без принуждения и обмана, мы превратим тебя в девушку. Прекрасную юную деву без подростковых прыщей и с шансом заполучить музыкантика в мужья.
То был джекпот века.
— О господи... — пролепетал Арно, не веря свалившемуся на него счастью.— Вы... Вы правда сделаете это?!
Феи, сидевшие напротив, снова кивнули, и Лис поднял палец.
— Но если облажаешься, то оставишь парня в покое. Даем три недели.
Джекпот с очень небольшой вероятностью выигрыша.
— Три недели?!— Арно уселся рядом с Кристианом и уставился на висевший напротив портрет тетушки Мэй.— Но это же совсем немного!
— Решать тебе.
Тетушка Мэй продолжала сверлить племянника злым взглядом, не давая и малейшего намека, что ему стоит делать. Но в любом случае проигрыш был не смертельным, верно? Воодушевившись этой мыслью, Арно кивнул.
— Давайте обсудим детали поцелуя.
Нельзя было угрожать и вынуждать обманом. Дружеский поцелуй в щеку и случайное касание губ также не считались Тем Самым спасительным поцелуем. Но, несмотря на кучу условий, Арно старался не отчаиваться. Если музыкант должен был поцеловать его, проникшись симпатией к личности вампира, — что ж, Арно постарается показать себя с самой лучшей стороны.
И в его голове уже оформился план.
Сперва нужно было собрать вещи и переехать.
Апартаменты музыканта находились в престижном районе, на одной из тихих узких улочек близ городского парка. Поэтому Арно въехал в соседнюю с Арманом квартиру с заметно облегченным кошельком и потяжелевшим сердцем. Три года он копил на яхту с белыми парусами, а теперь денег оставалось лишь на подержанный велосипед. Игра стоила свеч, повторял он себе. Сколько раз, лежа в постели, он представлял себя девушкой, прекрасной юной особой, за которой ухаживали и дарили цветы, добиваясь ее расположения? И вот оно, раскачивалось перед его носом, как поощрительная морковка. Нужно было лишь отбросить страх и хорошенько постараться.
Квартира оказалась хороша: за большими окнами шелестела листва и пели птицы, кровать не скрипела, а ванная комната была больше, чем кухня его старого жилища. Но времени разглядывать и восхищаться у Арно не было.
Десяток магазинов спустя денег не осталось совсем. Дело оставалось за последним элементом шоу.
Арман де Паж много и усердно работал. Ну ладно, может, не так много и усердно, как мог бы, но что подолгу — это совершенно точно. Музыкальные вечера затягивались до двух, а иногда и трех часов ночи, и возвращаться домой приходилось под покровом мрака.
Фонари сменяли друг друга, расцвечивая дорогу полосами тусклого света. Арман бежал через них, словно тень — светлое пятно во тьме и черное под уличными лампами, и фалды его фрака развевались следом. Дорога от клуба до дома пролегала через несколько кварталов, которые Арман любил срезать по дворам домов.
Спереди, из-за очередного поворота донесся шорох и приглушенный удар. Заслышав их Арман сжал лямку футляра с саксофоном еще сильнее. Должно быть, кошка, успокоил он себя.
Но за углом его худшие опасения подтвердились. Их было двое — девушка в блестящем платье, в каких обычно ходили дамочки на званых вечерах, и агрессивного вида бугай, в весьма недвусмысленной позе вжавший ее в стену. Судя по сдавленным попискиваниям, ей это не особенно нравилось. Хотя, может, у них были такие сексуальные игры. Честно говоря, Арману было плевать. Чем меньше он вникал в чужие проблемы, тем меньше получал по роже. Герои побеждали на страницах книг, а в жизни они огребали так, что после месяцами отлеживались в больницах. Такова была философия имени де Пажа, и она работала всегда. До этого дня.
— Помогите! — жалобно выкрикнула девушка, извернувшись в тисках громилы и взглянув на Армана своими большими и влажными глазами.
А вот это было что-то новенькое. Тут он уже не мог прикинуться слепым и глухим дебилом, очень быстро, незаметно и совершенно случайно пробегавшим мимо.
— Заткнись, сука! — рявкнул парень и сдавил горло жертвы так, что та всхлипнула.
Что было делать? Арман оцепенел в недоумении. Он мог бы двинуть этому уроду, но лишиться передних зубов ему совсем не улыбалось. Или он мог быстро пройти мимо (и это было более заманчиво), однако Арман де Паж не хотел прослыть трусом. Это уничтожило бы весь его имидж, который он так долго пестовал, составляя из мельчайших деталей и шапочных знакомств.
— Мужик, отвяжись от нее.
Неуверенный тон Армана прозвучал совсем неубедительно, и бугай ухмыльнулся.
— А то что? — поинтересовался он.
Арман замялся, рассматривая внушительные мускулы, вздувшиеся под рукавами охотничьей куртки. Он так и стоял бы, размышляя, в какую сторону лучше бежать, но девушка оказалась быстрее.
— Что, не слышал?! Он сказал — отвяжись! — неожиданно грубым голосом рявкнула она, коротко замахнулась и с невиданной силой двинула парню в лицо. Нападавший отлетел к стене, закрывая глаз.
Не успел Арман опомниться, как блондинка ухватила его за руку и потащила к более освещенной улице, прочь от растерянного насильника.
— Спасибо вам! — бросила она на бегу. — Не знаю, что бы я без вас делала!
Арман обернулся, но проулок позади был уже пуст. Похоже, тот парень решил с ними не связываться и ретировался восвояси.
— Не за что! — с облегчением ответил он. Вырвавшись в свет фонарей, он почувствовал себя увереннее и пошел впереди, не выпуская длинных пальцев девушки.— Пойдемте. Я живу неподалеку и знаю безопасный путь.
— О, я тоже живу поблизости. Дом номер тридцать, вниз по улице. Знаете такой?
Еще бы он не знал! Арман вновь заглянул под вуаль девушки и наконец понял, почему ее лицо казалось ему таким знакомым. Это была она, та самая тень, преследовавшая его на протяжении месяца! Провожавшая его до входной двери, пока он не вбегал внутрь и задергивал занавески в страхе, что за ним продолжают следить из кустов. И вот она шла рядом и смотрела на него невинными большими глазами, обрамленными длинными ресницами, держалась за него своими изящными наманикюренными пальцами...
В ужасе Арман вырвал руку и остановился. Девушка встала рядом, в недоумении разглядывая его перекошенное лицо.
— Что случилось? — озабоченно поинтересовалась она. Но Арман отшатнулся, стараясь держать безопасную дистанцию.
— Ты! Это ты! Следишь за мной, постоянно ошиваешься рядом с моим домом! Женщина, что с тобой не в порядке, а?
Однако незнакомка хранила невозмутимый вид. Она изучала Армана с легкой тенью недоумения на лице, словно диковинную вошь, впившуюся ей в руку.
— Не знаю, кто там за вами следит, но я живу в доме номер тридцать и сейчас направлялась туда. Могу показать ключ, если не верите,— медленно, двумя пальцами она скользнула в нутро крохотной сумочки, висевшей на ее плече, и выудила увесистый ключ. Такой же, как ключ от апартаментов Армана, который вручила хозяйка в первый день.
— Видите? — Убедившись, что он понял, девушка убрала ключ обратно. — Я переехала недавно, где-то с месяц назад. Иногда приходится поздно возвращаться домой, но раньше идти было недолго. А здесь,— она махнула рукой в сторону, откуда они пришли,— нарвалась на какого-то бандита.
Девушка смущенно улыбнулась, и Арман почувствовал, как его губы невольно растягиваются в ответной улыбке.
— Прошу прощения за причиненное беспокойство. Пугать вас не входило в мои планы,— она поежилась и нетерпеливо постучала каблучком. Затем протянула руку и с преувеличенным пафосом пожала его ладонь. — Становится холодно, так что я, пожалуй, пойду. Провожать не надо, еще раз простите и спасибо за помощь.
И она скрылась за поворотом, оставив Армана наедине с чувством смущения и легкой вины. Когда же из проулка позади донесся шорох, к ним прибавился страх, запустив мохнатые лапы в голову музыканта. Перехватив поудобнее футляр с саксофоном, Арман продолжил свой путь по холодным улицам Петрополиса.
Одним из многочисленных талантов Армана было приготовление курицы и смешивание напитков. Первому он научился сам, холодными ночами поглощая подгоревшие и непропеченные цыплячьи куски, второму его научил знакомый бармен, показавший пару рецептов, которые особенно нравились девушкам.
Поэтому, поставив блюдо с аппетитной курицей, сплошь покрытой золотистой корочкой, на журнальный столик, Арман с гордостью отметил удивление в глазах Фэя. Рядом с птичкой встали два стакана с коктейлями, заботливо украшенные зонтиками и дольками лимона.
