«Это кто, Мальдини?! — лихорадочно пожирая глазами нарисованный артефакт, размышлял вампир. — У Патриции был такой же браслет! Подождите-ка… Секундочку, что там говорил конструкт? Цепь на руке не разомкнуть! Я думал, это образное выражение, но теперь понимаю, что именно этим браслетом они привязаны к заказчику. И если предположить, что браслет один и тот же, то выходит, Патриция — потомок Мальдини! — Генрих еще раз оглядел портрет и, бережно свернув, сунул в пространственный карман. — Невероятно! Хотя это многое объясняет, думаю, она до сих пор служит этому пришельцу из другого мира. — Воодушевленно потирая руки, он вдруг замер от пришедшей внезапно мысли: — Но зачем оставлять мне брошь с кольцом и, главное, при чем тут я? И о каком камне говорил конструкт? Похоже, чтобы разобраться, придется ехать в лес этих хрустальных колокольчиков».
Кронов поморщился, как от головной боли, заранее представляя себе разговор с мисс «вы опять портите планы мероприятия». Неожиданно раскрывшаяся загадка подстегнула профессора, и он торопливо пошел к выходу.
* * *
Уже на вилле перед сном, пытаясь успокоить мысли и систематизировать полученные знания, Генрих задумчиво листал очередную яркую книжицу из другого мира.
Блондинка на обложке с аппетитными формами, выпадающими из декольте, напомнила ему Малиген.
«Да уж, пикничок получился еще тот», — усмехнулся он, вспоминая их эпохальное возвращение.
Демонесса пыталась поскандалить из-за того, что бабуля спрятала все вино, фруктов никто не хотел. А бутерброды Олиндии благополучно жевали какие-то мелкие зверюшки — у пушистого семейства под тем кустом оказалась нора, которую полуэльфа не заметила.
«Зельда, конечно, мастерица. — Генрих вспомнил сочные стейки и ароматный фаршированный хлебушек. — В этом испытании она точно показала себя как настоящая леди, а ее кулинарные способности просто потрясают».
«Малиген внешне хороша, но своим эпатажным поведением, пытаясь вывести на эмоции, утомляет своей агрессивной навязчивостью».
Он откинулся на подушку и мысленно представил рядом с белокурой демонессой черноволосую вампиршу.
«А Алиса… — Кронов задумался, — Алиса, не притронувшись к еде, хлопотала вокруг своих артефакторских деталек с фанатичным блеском в глазах. Очень красивая, очень подходящая по всем статьям, но вот подхожу ли ей я на самом деле? Просто как Генрих, а не как аристократ и профессор?»
Все больше запутываясь в мыслях, он вспомнил облизывавшую украдкой перепачканные соусом пальцы Олиндию.
«Совсем не аристократические манеры, странное поведение. — Генрих устало прикрыл глаза. — Где она нахваталась таких базарных привычек?»
«Ну а Ринольдина? Ей, похоже, все это вообще не надо».
Он отложил книгу, потушил светлячок магического ночника и, вспоминая все то, что сегодня узнал, сонно удивился: «А кольца у меня почему не разъединяются?»
«Может, Патриция где-то рядом? Просто я не замечаю? Хотя как можно не заметить такую девушку?!» — пришла в голову запоздалая мысль, когда он уже засыпал.
Луна вышла из-за тучи, немного осветив комнату, из-под двери по полу тонкой струйкой расползался белый, почти прозрачный, искрящийся туман заклинания «крепкий сон».
Бесшумно открыв дверь, в полутемную спальню скользнула женская фигура в синем плаще. В падающем из окна свете мягким серебром блеснула тесьма капюшона.
— Да где же может быть это дурацкое кольцо? — бормотала таинственная гостья себе под нос. — С таким огромным сияющим булыжником его не так-то легко спрятать, учитывая, что это вроде как артефакт!
Ничего не отыскав, она подкралась к спящему вампиру.
— И зачем же ты, красавчик, интересуешься моими предками? — тихо шепнула девушка. — Как же я устала постоянно быть кем угодно, только не самой собой.
Глава 11. План Гросса
Лес хрустальных колокольчиков был необыкновенно красив. Растущие в самом его сердце деревья, усыпанные огромными, как крупные яблоки, прозрачными цветами могливосхитить своим великолепием не одну романтичную натуру. Синие большие бутоны, мирно покачиваясь на ветвях, разносили по округе приятнейший сладковатый запах, настраивая всех обитателей на красоту и умиротворение. Но вся эта идиллия в один прекрасный момент оборачивалась кошмаром. Колокольчики ближе к осени приобретали свойства стекла, и их на первый взгляд мелодичный перезвон, распространяясь вокруг, пугал животных не хуже лесного пожара. Мохнатые обитатели забивались поглубже в норы, а то и вовсе на время покидали родные места, спасаясь от несмолкаемого звона, способного достать их практически в любом уголке этого леса. К тому же никто не отменял обычных лесных напастей в виде жутких обитателей, буреломов, болот, да и просто неприятных типов, готовых поживиться за счет неосторожного путника.
Местный народ, заботясь о проезжающих путешественниках, повсеместно развешивал вдоль тракта предупреждающие указатели, которые, однако, какие-то мрачные личности постоянно срывали. Торговцы же, которые водят караваны этим маршрутом, охотно делились своим опытом, опытом коллег и просто жуткими историями.
А еще здесьбыл постоялый двор — пожалуй, единственное место на весь лес, где можно безопасно остановиться и передохнуть, уголок спокойствия и радушия, который, так же как и все вокруг, таил в себе немало странных и мрачных загадок.
Именно в этом замечательном заведении, почти всегда заполненном народом, у полированной барной стойки на самом высоком стульчике важно восседал постоянный клиент, приятель хозяйки, отставной агент ЧРА — Чертячьей разведки Ада — Вальтер Гросс.
— Адово кольцо! — Герр Гросс с удовольствием принюхался к налитому в стакан крепчайшему виски, размышляя о том, что, похоже, именно сейчас он как никогда близок к своей все время ускользающей цели. Черт, расплывшись в улыбке, радостно прихрюкнул, бурча себе под нос:
— Я так и знал, что этот не в меру любопытный профессор, пытаясь сложить воедино все детали подкинутой мной головоломки, наконец-то поможет мне получить желаемое!
Выпив, он стукнул стаканом о стойку, чтобы привлечь внимание хозяйки, и, цапнув со стоящей рядом тарелки горсть мелкого красного ядрено жгучего перца, с удовольствием закусил.
— Вальтер, — мило улыбаясь, повернулась к нему хозяйка, — тебе повторить?
Тиния Плеснивишна, что ни на есть натуральная болотная кикимора, была нестарой молодящейся дамой в самом расцвете лет. Изворотливая и расчетливая, она умело балансировала на грани между законом и преступным миром. И так же, как любая женщина, имела свои слабости: была падка на лесть и всякие диковинки.
— Мадам, — черт расплылся в маслянистой улыбке пожилого ловеласа, — не смею отвлекать вас от несомненно важных дел и поэтому хочу сразу взять целую бутылку.
Небольшой мешочек, небрежно кинутый им на стойку, негромко звякнул содержимым.
— Вальтер, ты, как всегда, необычайно щедр. — Тиния небрежно смахнула кошель со стойки, поставив на его место пыльную бутылку темного стекла и, конечно, добавив еще одну тарелку с закуской. — Это за счет заведения, дорогой, все как ты любишь.
Герр Гросс, сверкнув моноклем в глазу и важно пригладив усики, разглядывал подношение.
— Жгучий перец, канапе с горчицей и хреном, копченые чесночные колбаски с соусом чили, ты меня балуешь. — Он, рисуясь, щелкнул пальцами, и на стойке появился пакетик с ослепительно белыми, мельчайшими, словно пыль, кристаллами.
— О! Это то, что я думаю? — мгновенно накрыв его рукой, прошептала хозяйка, чуть наклонившись через стойку. — Неужели все-таки достал?
— Как и обещал, — кивнул ей герр Гросс, — пыль ангельских слез. Разговорит любого и после обеспечит жуткие муки совести. — Он захихикал.
Довольная кикимора в ответ расплылась в хищной улыбке, но стук кружек с другого конца стойки просигналил ей, что и прочим постояльцам требуется ее внимание.
Черт же, налив в стакан еще порцию крепкого напитка, сел к стойке боком и со скучающим видом завсегдатая рассматривал зал, полный посетителей.
