В углу худой парень с хитрой мордой в аляповатой пестрой рубахе что-то доказывал паре простоватых селян, катая по столу жестяные перевернутые кружки.
«Наперсточник Сява, — усмехнулся про себя герр Гросс. — Опять ему неймется. У этих простачков как минимум четверть двуипостасной крови и пудовые кулаки, а Сява решил их пощипать, не разобравшись. Зря играет с судьбой, зря. Опять влипнет в погоне за легкой, казалось бы, наживой».
У самого Гросса, как он предполагал, была с судьбой некая договоренность, но вот из-за не всегда сговорчивой мадам Удачи это не приносило ему пока никакой пользы.
Отхлебнув виски и покатав жидкость на языке, Гросс закинул в рот чесночную колбаску, с наслаждением зачавкав и поправляя лежащий рядом небольшой старинный фонарик, похожий на шахтерский. Каждый раз, прикасаясь к нему в надежде получить новую подсказку, он видел призрачный луч, освещающий хозяйку постоялого двора.
«Моя прелесть, — маленькие глазки черта блеснули, — без тебя я столько времени тратил на поиски, но с тобой все пока складывается на редкость удачно. Мой маленький "Фонарик судьбы", ты помог мне обнаружить последнего потомка Мальдини с половиной моего драгоценного колечка и помогаешь мне до сих пор».
Обхватив фонарь лапками, Гросс с обожанием прижал его к груди и, протерев черную решетку рукавом, проследил взглядом за переливом перламутровых бликов внутри.
Он вспоминал, как впервые опробовал старинную штучку. Тогда, как ни странно, удача улыбнулась ему даже дважды. Не только указанная видимым лишь ему лучом выпускница закрытого пансиона для девиц оказалась потомком Мальдини с браслетом договора на руке, но и медальон, доставшийся ей от матери, хранил половинку артефакта, о котором она понятия не имела!
«Глупая девчонка, хотя и довольно полезная. — Вальтер Гросс хрюкнул, вспомнив ее ошарашенное лицо после того, как она поняла, во что влипла благодаря своей неудачливой родне. — Как говорит моя божественная, драгоценная мохнатенькая гадючка: "Вы таки оплатите все мои нервы согласно прейскуранту ол инклюзив". Так что ничего-ничего, пригодится!»
Мрачно скривившись и жуя канапе с хреном и горчицей, он уставился через стеклышко монокля на компанию бородатых коротышек, громко что-то обсуждающих и литрами поглощающих пиво за самым лучшим столиком рядом со сценой, где на клавесине брякал по клавишам носатый гоблин в белых перчатках.
«И как они живут в своих горах и снегах? Впрочем, с такой растительностью на лицах это, возможно, нетрудно. — Черт поежился от воспоминаний. — Меня моя роскошная шелковистая шерстка совсем не грела. А их тулупы из шкур жутко тяжелые и неудобные, хуже только меховые сапоги».
В северных горах, куда черта в поисках кольца занесло благодаря полученным от информаторов слухам, его ждали нелегкие испытания. Санный обоз бородатых коротышек доставил его до Закустовки, где, по сведениям бесов-шпионов, должен был находиться торговец древними редкостями. Утопая в сугробах и кутаясь по самую макушку, черт в валенках, тулупчике и перевязаный поперек пуза крест-накрест толстым клетчатым шарфом так, что наружу торчали только усики, пятачок и монокль, брел по улице, где, кстати, ко всем прочим неприятностям его обстреляла снежками банда малолетних оборванцев.
«Мерзкие дети! — Гросс плеснул в стакан добавку виски и залпом выпил, затрясшись от злости. — И ради чего я терпел эти муки? Ради того, чтобы узнать о том, что колечко купил какой-то заезжий хлыщ! Дурацкий никчемный профессор вампир! Просто так! Как сувенир! Ангела ему с праведными нотациями прямо в брачную ночь!»
Жгучие перчики, исчезающие с тарелки в чавкающей пасти черта, немного успокоили ему нервы, и он опять с особой нежностью погладил фонарик.
«Зато у гнусного старикашки в деревенской лавчонке я смог найти то, что мне пригодилось!»
Он вспомнил, как древний дедок, дремавший в кресле-качалке среди всякого хлама, который и являлся странным товаром его «Чудной лавки», долго разглядывал Гросса. А затем, поморщившись, скрипуче проверещал: «Ходют тут всякие нечисти». Доставая из-под стола черный фонарик, торговец с угрозой замахал им перед носом посетителя, видимо надеясь избавиться, но вскоре понял, что черт никуда не уйдет, швырнул предмет на прилавок, ворчливо промямлив: «И этот не работает». На вопрос про кольцо из меди с сердечком старикашка недовольно заявил, пытаясь зачем-то осыпать покупателя мелкой трухой из драного бархатного мешочка:
— Нет его. Купил вампир. Любовь, видно, ищет, чудила, или хочет просто поглядеть, как медь золотом станет! Прохфессор какой-то, шо с него взять? А ты мелковат, кажись, для любви-то, — старик захихикал, тряся жидкой бороденкой, — от горшка два вершка! Кыш отсюда, ходют нечистики, спать мешают!
Разозлившись на такое обращение, герр Гросс схватил с прилавка первое, что попалось под руку. К неожиданному счастью, его пальцы сомкнулись на черном кольце старинного фонаря, небрежно отброшенного сварливым торгашом. Артефакт засиял призрачным светом и, словно прочитав мысли черта о поиске колец, двумя тонкими лучами как солнечными зайчиками заиграл на криво прибитой к стене карте, обозначив на старом клочке бумаги какие-то места. Одно было рядом, в горах, и надпись указывала, что это опасная территория ледяной ведьмы, зато второе обозначало место, находящееся очень далеко, на теплом южном побережье.
«Кольца там!» — словно какой-то голос шептал в голове коротышки Гросса, подталкивая его к карте.
— Две половинки кольца! — медленно промямлил черт, переведя затуманенный взгляд на странную вещицу, попавшую ему в лапы.
Черная подкопченная решетка, соединяющая две шестигранные пластины, с кольцом-держалкой на верхней стороне, ограждала колбу с перламутрово-молочным содержимым от посторонней магии, которая хоть как-то могла повлиять на точность его показаний. Тут же на верхней пластине, изрядно затертой от времени, черт без особого труда прочитал руны, бесхитростно гласившие: «Фонарь судьбы».
Гросс был просто в восторге от этой случайной находки и, уже не слушая ворчливого старикашку, швырнул на прилавок мешок с монетами и торопливо кинулся на улицу, прижимая к себе драгоценный фонарь. Даже то, что, выскочив с крыльца не разбирая дороги, он сразу угодил в сугроб, уже не могло испортить ему настроение.
С трудом поднявшись на четвереньки в своих многочисленных теплых одежках, он проверил, на месте ли фонарик, сунутый за пазуху, и принялся отряхиваться.
— К ледяной бабе я пока не собираюсь, — презрительно хмыкнул он, вспоминая, что старик бубнил про странного профессора-вампира, направляющегося именно туда, — а вот на юг… на юг я как раз буду счастлив отсюда свалить! — Он громко захохотал, радуясь привалившей ему удаче, и, желая побыстрее оказаться на теплом побережье, активировал пространственный камень.
В тот же миг портал разметал сугроб своей черно-красной искрящейся воронкой, унося хохочущего интригана на теплый юг прямо в тулупе и валенках.
«К несчастью малышки Патриции, мой верный фонарь нашел половинку артефакта, а заодно обнаружил и ее! Последнего потомка Мальдини! — Черт икнул, его настроение постепенно улучшалось, полбутылки виски вкупе со жгучими закусками давали о себе знать, заставляя Гросса улыбаться и настраивая его на веселый лад. Он уже одобрительно смотрел, как те же гномы что-то вопят гоблину-таперу и тот послушно брякает по клавишам нечтоплясовое. Хозяйка, моментально уловив изменившееся настроение в зале, отправила на сцену танцовщиц. Дамочки с завитыми кудряшками и кукольными ярко размалеванными лицами принялись крутить юбками и лихо отплясывать что-то похожее на зажигательный канкан с Земли.
Девушки хохотали и подмигивали посетителям, посылая мужчинам воздушные поцелуи.
«Поцелуи, любовь или ее имитация… — Гросс хихикнул, смотря на дно опять опустевшего стакана. — Все хотят любви, даже те, кто делает вид, будто им она не нужна! А "Сердце на двоих" не оставляет выбора и никогда не ошибается! Таким его создали. — Черт опять хихикнул. — Ни девчонка, ни вампир этого не знали. Зато я, всемогущий и коварный герр Гросс, знал! Я знал, что не могут половинки кольца находиться у кого-то просто так, они не зря попали этим двоим в руки. Надо было только их соединить!»
