В последнее время вурдалаки все чаще ловили себя на мысли, что боятся свою потенциальную еду, которая год от года становилась все изобретательнее. Что до убийства, тут вампиры и люди выбирают разные стратегии. Первые предпочитают индивидуальный подход, а последние стараются одним махом уничтожить как можно больше себе подобных и при этом по возможности не смотреть им в глаза. Наверное, не за горами тот момент, когда упырям придется положить клыки на полку в связи с дефицитом жидкой пищи.
От пространных размышлений Виктора отвлекли крики. Ну конечно, Мастер Лондона и Мастер Дублина опять выясняют отношения. Чтобы избежать сумятицы, а заодно и сэкономить на банкете, на Совет приглашались только Мастера, отвечавшие за всю страну. Но поскольку век за веком карту Европы перекраивали, возникало множество обид и недомолвок. Например, сегодня ты живешь в независимом государстве, а уже завтра — в глухой провинции, потому что с утречка твою страну захватила другая держава. Значит, на Совет тебе путь заказан. Ох что было после объединения Германии! Но если законопослушных немцев удалось успокоить, то сын изумрудного острова не унимался уже лет 80.
Вот и сейчас он со всей силы ударил кулаком по столу, так что на отполированной поверхности образовался кратер в обрамлении потрескавшегося лака.
— Да я вообще не понимаю, что вы здесь делаете, любезный! — повысил голос англичанин. — С тех пор как ваш островок присоединился к Великобритании, только я имею право представлять наше королевство.
— Э нет, милард, мы ваши английские шашни не признаем! Свободу Ирландии!
— Невежа!
— Сноб!
— Дикарь!
— Империалист и колонизатор!
Неподалеку разместился еще один колоритный персонаж — Мастер Москвы, дородная старуха, укутанная в цветастую шаль с кистями. Госпожу Сугробину уважали за несгибаемый характер, а так же за то, что даже ее фамилия, по слухам, происходила от русского слова "гроб." Вампиром она стала еще в допетровские времена, а как стала, так сразу же закусила муженьком, с которым была не в ладах. За убийство мужа в те годы казнили варварским способом — зарывали в землю так, чтобы снаружи оставалась лишь голова, да еще и часового приставляли, чтобы никто не вздумал откопать злодейку. Эта участь ждала и Сугробину. С той лишь разницей, что она ухватила часового зубами за ногу и высосала его кровь прямо через сапог, тем самым отомстив за тысячи загубленных женских жизней. Потом откопалась, отряхнулась и пошла покупать отрез на новое платье. За годы Сугробина прочно обосновалась в Москве, развлекаясь в основном тем, что время от времени инсценировала собственные похороны, чтобы всласть посмеяться над родственниками, когда те соберутся делить ее добро. Впрочем, с бесчисленной родней, накопившейся за долгие века, она была в добрых отношениях и всегда привозила правнучатам гостинцы. Сейчас Сугробина зычным голосом объясняла как правильно солить огурцы, при этом раздавая соседям матрешек, расписные шкатулки и прочие сувениры. Воистину, щедра русская душа, даже если — строго говоря — у вампирши ее и вовсе нет.
Вдоволь налюбовавшись вампирскими типами, Виктор уткнулся в программку, написанную красными чернилами на плотной гладкой бумаге. Формат конференции — вернее, Совета, но какая в сущности разница? — предложил еще Сен-Жермен. Его идея прижилась, поэтому расписание выглядело следующим образом:
9:00–12:00 — Отчеты за прошедшее десятилетие.
12:00 — 1:00 — Перерыв на обед.
(Де Морьев невольно облизнулся. Что касается угощения, тут старушка Эржбета не подкачает. Не иначе как предложит гостям коктейль "Кровавая Мэри." Из настоящей Мэри.)
1:00 — 4:00 — Семинар на тему "Перспективы развития вампиризма в современном обществе."
Список докладов:
"Социально-демографическая структура вампирского общества Рурской области"
"Кровь: вчера, сегодня, завтра"
"Эффективные алгоритмы для подсчета просыпанного риса"
"Великая вампирская эпидемия — попытка переосмысления"
"Вампиризм в контексте движения суфражисток — свобода или новое рабство?"
"Причины и способы предотвращения эмиграции вампиров из Эльзаса"
"Ретроспектива изменения классовой составляющей вампирского сообщества за период 1850–1881 годов"
"Увеличение спроса на недвижимость в Англии среди представителей трансильванской аристократии"
"Как выжить в условиях жесткой конкуренции. Секретами делятся норвежские вампиры"
"Убивать или не убивать — вот в чем вопрос. Итоги мюнхенского семинара от 13.10.71"
4:00 — 6:00 — Банкет и оргия
(К этому моменту большинство участником разбежится, ибо нет в природе ничего скучнее, чем официально санкционированная оргия.)
Тем временем место во главе стола заняла Эржбета, одетая в черное бархатное платье, расшитое жемчугом, с кружевными манжетами и высоким воротником. Владелица ателье, она знала толк в нарядах. Казалось, в зал вошла сама зимняя ночь, с мелкими звездами и кружащимися снежинками, с воем волков, одиночеством и неизбывной печалью.
Улыбнувшись собранию, она начала приветственную речь, целью которой было убедить всех присутствующих не кусать друг друга хотя бы до конца мероприятий.
— Что может быть лучше, чем вновь увидеть дорогие мне лица, — ворковала Эржбета. — Лукреция, у вас змея сбежала… Так чудесно провести вечер в компании верных друзей!.. Мастера Англии и Ирландии, прекратите пинаться под столом… Добро пожаловать на наш Совет! Вступительное слово предоставляется графу Марсдену, Мастеру Лондона. Будьте так любезны, милорд.
Пока англичанин живописал события подотчетного периода, она пробежалась взглядом по рядам кресел. А вот и Виктор де Морьев, собственной персоной. Эржбета еще помнила то время, когда этот нахальный юнец стоял за креслом Сен-Жермена. Впрочем, и тогда старик оборачивался к нему за консультациями. Теперь бывший Мастер Парижа обретался в Мексике и приволакивался за местными сеньоритами, но прежде чем сделать ручкой Совету, он успел передать кафедру… тьфу ты, должность любимому ученику. И не только должность, но еще и львиную долю нажитого имущества. С тех пор Виктор стал не только одним из самых влиятельных, но еще и богатейшим вампиром в Европе. Подопечные его обожали. Точнее, научились обожать, чтобы не свихнуться от страха. За малейшую провинность новый Мастер, не без помощи своей подружки, выворачивал им мозги наизнанку. Зато он почти не ограничивал их свободу — если раньше французские вампиры бесчинствовали, потому что ни во что не ставили Сен-Жермена, то теперь они продолжали в том же духе, но уже с одобрения начальства.
Если силу Виктора, его влияние и популярность еще можно было вынести, то его внешность выбивала Эржбету из колеи. Почему негодник овампирился в расцвете лет? Чем он заслужил такое везение?
Сколько лет она искала секрет вечной юности, какие только способы не перепробовала, но удержать молодость сложнее чем воду в ладони! Год за годом частицы времени царапали ее кожу, нанося все новые морщинки. Лишь в зрелом возрасте ей посчастливилось стать вампиром — местная упырица Дарвулия, по совместительству деревенская ведьма, вдоволь натешившись бесплотными попытками графини, наконец инициировала ее, и Эржбета, которая и прежде не знала удержу, пустилась во все тяжкие. Увы, слишком поздно! Вампиры не меняются с момента инициации, так что прежнюю красу не восстановишь. Ей никогда уже не быть молодой. Только молодящейся. Тем тяжелее смотреть на дерзкого мальчишку, который, нахально улыбаясь, в пол-уха слушал англичанина. Но сегодня Эржбета сотрет эту ухмылку. Жмурясь точно кошка в лучах солнца, она погладила пухлую папку, которая покоилась у нее на коленях.
— Наш следующий докладчик — Виктор де Морьев, Мастер Парижа, — объявила вампирша, когда англичанин занял свое место. — Расскажите, Виктор, что нового произошло во Франции за последнее десятилетие.
Вампир неспешно, с ленцой поднялся с кресла.
— Да ничего особенного, если честно. Скучно десятилетие прошло, без происшествий.
— Ну и ну. Что, и нарушений никаких не было?
— Мои подопечные вели себя идеально. Отличные ребята, с меня пример берут.
— Поздравляю вас с такой слаженной командой! А личной пример — великое дело. Помнится, сразу же после Революции вы вернулись в свое имение и поубивали там всех слуг, одного за другим. Чем, позвольте спросить, был мотивирован столь экстравагантный поступок?
— Хммм, дайте вспомню, — Виктор пощелкал пальцами. — А! Когда я приехал в замок, повсюду лежала пыль, а мебель была в чехлах. Так что я уволил своих слуг за халатное исполнение обязанностей. Тот факт, что до них дошли слухи о моей смерти, тоже их не оправдывает.
— Уволили?
— Какая разница? С такими рекомендациями, которые я бы им написал, все равно работу не найдешь.
