— Я дам ответ вам сегодня. — сказал он. После этих слов лешие поднялись из-за стола. Федор отметил, что они совершенно не прикоснулись к еде. Лешие есть лешие. Кроме своего мха, ничего не едят.
Он проводил гостей до ворот, где их уже ждали сани, запряженные тройкой лошадей.
— И вот что, советник, — сощурившись, проговорил Велех, когда лешие уселись в сани, — настоятельно советую принять мое предложение. В противном случае я не могу гарантировать, что мы будем поддерживать вас, как раньше. Да и мира среди лесного зверья я тоже гарантировать не смогу. Понимаешь?
Произнеся эту фразу, он откинулся на спинку саней, и те рванули с места. Федор остался стоять у лестницы, совершенно ошеломленный таким нажимом со стороны ранее столь равнодушных к людям лешаков.
Проводив глазами обоз леших, Федор в глубоком раздумье стал подниматься обратно в палаты. Воевать прямо сейчас в его планы совсем не входило. Тем более с Фатерляндом. До сих пор он подбирал то, что само валилось в руки после незначительной демонстрации силы. Да, его планы простирались далеко, но для их реализации было нужно время.
А Велех его этого стратегического преимущества лишал, причем с присущей лешим медвежьей грацией. Через год русины могли стать непобедимыми, перестать зависеть от промысла каких-то таинственных личностей, невесть как и когда оборудовавших в глухих лесах схроны. Но пока все испытания были очень кровавыми.
— …Уважаемый, — советник вдруг понял, что кто-то уже давно хочет привлечь его внимание.
— Что — он очнулся от мыслей и увидел перед собой Всеслава. — Чего тебе?
— Уважаемый, воевода сейчас весточку мне передал… Смеяться будете. Еще одно посольство к нам прибывает. Наши наблюдатели засекли их на подлете к Мурому. Они уже передали, что хотят встретиться с вами.
— Не буду смеяться. — очумело помотал головой Федор, раздраженно посмотрев на Всеслава. — У нас тут что, теперь медом намазано? Кто едет? Откуда?
— От Ганса фон дер Хонника! — бодро отрапортовал его помощник.
— Вот оно что… — протянул Федор, — О сером речь, а серый навстречь. Очень интересно. И где посольство?
— Воевода приказал доложить, что он их в своих палатах пока разместит. Просил вашего соизволения. Только не подумайте чего. Это он вас прикрывает. Лешие-то тоже через его посты обоз гнали.
— Ктовозглавляет посольство, неизвестно?
— Нет, уважаемый. Но верительные грамоты в порядке.
— Готовь сани. Отобедаем и в путь. Не будем церемонии справлять. Время не ждет. — по губам Федора пробежала загадочная улыбка.
За обедом Федор пощипал немного хлеба, выкушал тарелку любимой ухи на четырех рыбах, и снова погрузился в размышления. Война…Посольства — наилучший способ выиграть время для подготовки сражений. Значит, фон дер Хоннику тоже нужна была пауза. Надо было определиться, как использовать предоставленное судьбой время. Пока послы здесь, он мог не давать ответа лешим, и сохранять хоть какую-то иллюзию независимого поведения. А больше всего в своей жизни он эту независимость и ценил. Наконец он принял решение.
— Все, поехали, — обратился он к своему помощнику и стремительно вышел на крыльцо.
— Не извольте сомневаться, — догоняя его, кратко бросил Всеслав и, отойдя чуть в сторону, залихватски свистнул.
На свист изсоседнего терема вырулили сани, запряженные четверкой лошадей. На облучке сидел Степан. Зная привычки хозяина, он лихо развернул сани так, что из-под полозьев прыснул шлейф снежной пыли и остановился.
— Молодец, — довольно крякнул Федор, — Трогай. Но сильно не гони.
Несмотря на то, что кони шли небыстрой иноходью, путь до воеводских палат оказался коротким. Сам воевода оттолкнул слугу и подобострастно распахнул полость на санях, помогая Федору выйти. Советник отметил, что в костюме хозяина терема пестроты прибавилось. Да и сами палаты поражали своим аляпистым разноцветьем.
— Здравствуй, уважаемый! — прогудел воевода, сжимая Федора в своих объятиях.
— И ты будь здрав, Кузьма Иванович, — ловко освободился от них Федор.
— Я этих немтырей засек после того как они третью заставу пролетели. Свалились на наши посты как снег на голову и сразу заявили, что с тобой разговаривать желают. А дракон у них знатный, домчали до Мурома за несколько часов…
— И чего это у них спешка такая, а? Раньше чай о посольствах не думали…. — пробормотал Федор качая головой.
Онеще немного подумал и отвел Кузьму в сторону. Его чуткий нос уловил, что к пестроте цветов в одежде воеводы добавилась еще и совершенно невообразимая смесь запахов, исходивших одновременно от волос, усов и бороды. Пахло одновременно и каким-то свежим сосновым запахом, и благовониями с Великого Востока и ягодами.
— Интересно, он себе в подштанники там никакой будры не наливает, щеголь хренов? — подумал Федор и про себя отметил, что это было бы логично. Кузьма правильно понял знак Советника и махнул рукой, чтобы челядь и остальные встречавшие зашли в дом. Некоторое время русинские вожди молчали. Наконец за последним из свиты закрылась дверь и Федор начал:
— Значит так, Кузьма… Сообщи Изъяславу. Пусть прямо сейчас начинает в тайне собирать войско и отправляется на запад. Дойдете до Дорогобужа, там разобьете лагерь.
Кузьма поднял голову и посмотрел на Федора, но ничего не сказал. Вместо ответа он направился к неприметно стоявшей в углу двора маленькой будке. Оттуда, издалека завидев командира, выскочил дюжий охранник. Кузьма что-то тихо сказал ему, после чего тот будто испарился. После этого воевода вернулся на крыльцо.
— Так, это сделано. Приказ войскам на оборону давать али на нападение?
— Пусть разворачивает людей в наступательные порядки. Но пусть ждут вестового из Мурома. Направление удара я сам задам. — ответил Федор. — Сдается мне что у дер Хонника война на уме. Как говориться, «хочешь войны, шли посольство»!
— Как то это непонятно, что за пословица такая? — покачал головой воевода.
— А ты не вникай, — улыбнулся Федор, — поверь на слово.
— А эти, самострелы, с собой тащить? — поинтересовался Кузьма.
— А как иначе? Изъяслав то понятно, то и смотреть на наши метатели не хочет, а ты надеюсь, без них еще воевать-то не разучился? — вопросом на вопрос ответил Федор.
— А что, надо? — подыграл Кузьма.
— Не надо. Так на всякий случай спросил. Кстати пусть твои тайные люди заедут к Мирославу и выяснят, можно ли еще чего с собой забрать из его мастерских.
Лицо Кузьмы отразило испуг.
— Мы ж с собой неиспытанные образцы повезем. Что, опять будем трупы по деревьям развешивать? Бей своих, чтобы чужие боялись?
— Ты подумай, как нам сделать так, чтобы этих ужасов не мы, а противники боялись. — сформулировал задачу Федор.
— Если Мирослав смог огненный порошок воссоздать, надо эти трубы порошком начинять и прямо в гущу вражеских войск швырять с помощью магии. Со Змей Горынычей к примеру. Народу от осколков может полечь жуть сколько. Но, конечно, лучше было бы это дело испытать…
— Некогда испытывать, Кузьма, некогда. И вот еще что — войско ведите через леса. Дорог избегайте. Торгового Тракта придерживайтесь но на него не выходи.
— А где мы их потом собирать буду? По кочкам болотным? Никогда такого не было…
— А сейчас будет. Вот тебе от меня маленькая грамотка для Велеха. Организуй доставку. Он даст леших, они проводниками пойдут.
— Ле-е-е-шие? — недоверчиво протянул Кузьма. — А ты уверен, что они до конца с нами пойдут?
— Уверен, Кузьма. Тебе ведь твои люди доложили, что Велех ко мне приезжал?
Кузьма, как когда-то давно в Городище, осклабился.
— Доложили. Скажи-ка, уважаемый, а мы не ради них на войну попрем? Как прикажешь боевой дух в войсках поддерживать?
— Нет, Кузьма, воевать мы будем ради себя. Ты для дураков свои портки цветные прибереги. Я-то тебя знаю. Думаешь, мне неизвестно, как ты спишь и видишь, что Мирослав работу успешно закончил и тебе в руки новое оружие безо всяких схронов вверил? Ты мне вот еще что скажи — твоя разведка тебе что-нибудь о том, что у Ганса есть такие же умельцы, как наш, ничего не докладывала?
