— Надо, наверное, идти обратно, хотя какой теперь смысл участвовать в глупых конкурсах? И мой план, похоже, тоже бесполезен. — Мисс аль Шахир нахмурилась, раздосадованно думая: «Артефакт Мальдини никогда не ошибается! Кронов точно знает, кто его невеста!»
— А эта штука очень дорогая? — вдруг задала неуместный вопрос Олиндия, нервно перебирая складки на юбке платья.
— Он единственный в мире! — Демонесса постучала пальцем по лбу, показывая свое отношение к умственным способностям этой Листвянник. — Да и какая разница, если все уже предрешено!
«Единственный в мире, древний и, значит, стоит целое состояние! — Хефа про себя потирала ручки. — Похоже, это та самая штуковина, которая может обеспечить нам с Кориком безбедную старость! И эта белобрысая, так желающая женить на себе чудаковатого вампира, нам пригодится, чтобы раздобыть это сокровище!»
— Олиндия! Ты слышишь меня? — пихнула ее в бок Малиген. — Похоже, пора по домам разъезжаться! Я здесь оставаться не собираюсь, чтобы проходить эти дурацкие испытания, развлекая вампира!
— Ой, блин! — Хефа, поняв, что все может пойти не так, тут же ляпнула первое, что пришло в голову: — А почему ты решила, что не тебя выбрал этот артефакт? После лаборатории на выскочку фон Вездерляйн он не особо обращал внимание.
По неожиданно азартно вспыхнувшим глазам Малиген она поняла, что попала в точку.
— Хм! — Демонесса попыталась вспомнить, как вел себя Кронов сегодня утром. «Похоже, толстуха может быть права! К Алисе он не подошел, правда, сел рядом с троллихой, но там был его болтливый карась, да и беседовал он в основном с хозяйкой про особняк в лесу…»
— Похоже, артефакт судьбы указал на меня! И он, конечно, не обрадовался моему окружению за завтраком. Ревновал! — Малиген довольно улыбнулась. Неожиданная мысль заставила ее схватить за руку повернувшую в сторону постоялого двора Олиндию.
— Особняк Мальдини! Он сегодня спрашивал у кикиморы про особняк Мальдини, который находится где-то здесь в лесу! — Мисс аль Шахир трясла руку полуэльфы, втолковывая той пришедшую в голову мысль. — Возможно, он не сделал мне предложение и тянет время потому, что ему чего-то не хватает? Может, нужен какой-то специальный ритуал, который проводится в родовом гнезде Мальдини?
Девушка уже убедила себя, что именно она невеста вампира и осталось только дождаться предложения руки и сердца.
Барышни неспешно шли по направлению к постоялому двору, раздумывая каждая о своем и время от времени перебрасываясь короткими репликами как бы ни о чем.
«Целый особняк, где жил богатенький чудила», — думала Хефа, представляя, что там, в тайных комнатах, наверняка спрятано много ценных вещиц, которые только и ждут, чтобы их нашли! А значит, неплохо было бы туда попасть, причем желательно без лишних глаз! Женщина отмахнулась от пролетающей мимо мухи, выглядывая хоть что-то напоминающее тропинку среди кустов. Когда они догоняли Ринольдину, то просто продирались напролом, ни о чем не задумываясь в азарте преследования. Сейчас ползти через эту смятую и поломанную мешанину веток совсем не хотелось, и барышни старались обходить густые заросли стороной.
— Мне кажется, — подала вдруг голос Малиген, огибая торчащий пенек с семейством лиловых тонконогих грибочков на макушке, — если найти этот особняк и встретить моего жениха там… — она уже была уверена, что только это отделяет ее от свадебной церемонии, — думаю, это докажет Генриху, что артефакт выбрал достойнейшую! — Демонесса встала в эффектную позу, гордо выпятив грудь и задрав подбородок. — Надо только найти какого-нибудь проводника из местных, порасторопнее и понадежней! Пошли скорее, пока противная Лонгрид не заставила нас выполнять очередное дурацкое задание. Давай поторопимся, раздобудем проводника, и пусть ведет нас в особняк, пока Алиска и Зельда бесполезным конкурсом заняты. — Она снисходительно погладила по плечу хлопающую глазами Олиндию. — Будешь у меня подружкой невесты на свадьбе! И жениха тебе там подыщем, у меня много знакомых демонов из состоятельных семей, хоть и не таких аристократических, как вампиры Кроновы.
Олиндия, соглашаясь, прибавила шагу и, наконец углядев что-то похожее на тропу, пошла впереди, торопясь выйти из леса.
— Малиген, ты такая умная и отлично все придумала! Только как нам найти этого хорошего проводника? — Полуэльфа обогнула особо раскидистый высокий куст и застыла поперек тропинки, получив тычок в спину от налетевшей на нее демонессы.
— Оба-на! Какие крошки прогуливаются у нас в лесу! — раздался хриплый гогот компании одетых в потрепанную кожаную амуницию мужиков самого разбойничьего вида, что-то обсуждавших на крошечной полянке. — Куда торопитесь, красули, может, погуляете еще в нашей компании?
Хефа, понимая, что с бандой здоровенных головорезов даже механическими сильными руками справиться не сможет, испуганно сглотнула. Корик под подолом верещал, что попробует найти путь почище и, может, включив ноги на максимальную скорость, удастся убежать.
— О! Мальчики! — Радостный голос Малиген, словно она увидела шикарный подарок вместо опасной банды, ввел в ступор всех окружающих. — Какая удача! — продолжала демонесса. — Вместо одного проводника целая компания сильных и опытных мужчин! Вы ведь нам поможете сходить в одно место?
— Кхе, — давясь смехом, хрипло прокашлялся главарь, глядя на глупо улыбающуюся блондинку с откровенным декольте. — Конечно, красотка! Я лично провожу тебя куда захочешь. — Он улыбнулся, оскаливая щербатый рот, и, обернувшись, подмигнул стоящим сзади приятелям.
— Шикарно! — Малиген незаметно достала из кармана небольшой бумажный сверточек и, надорвав острым ногтем, высыпала содержимое в руку. Мелкие, чуть искрящиеся частички порошка словно прилипли к ладони, а демонесса, подойдя к радостному бандиту и прикоснувшись к бородатой щеке, еле слышно выдохнула ему в лицо коротенькую фразу, отчего глаза главаря на минуту словно остекленели.
— Надеюсь, и остальные не оставят несчастных одиноких девушек своим вниманием, — подмигнула она ничего не подозревающим разбойничкам, расточая обаяние, и, словно невзначай подходя к каждому, касалась где ладони, где открытой кожи предплечья и, наивно заглядывая в глаза, кокетничала напропалую: — Компания таких силачей — просто отличная охрана для нас с подругой.
— Ух ты, как нам сегодня фартит! — радостно загомонили бандиты, пытаясь в ответ ущипнуть или хлопнуть ее по заду, не обращая внимания на замершего главаря. — Глупые бабы в дорогих цацках!
Белая от ужаса Олиндия, вцепившись в локоть вернувшейся к ней блондинки, лихорадочно зашептала:
— Ты совсем спятила! Они же нас грабить собираются, а ты их еще и провоцируешь! Ты соображаешь, что они сейчас с нами сделают, а потом и вообще убьют, дура?!
— Сама дура! — не осталась в долгу демонесса, развернувшись к самодовольно улыбающейся толпе радостно поглядывающих на них маргиналов, видимо обсуждающих, как и что будут делить. — Сейчас они отведут нас куда надо, а потом обратно доставят! Смотри! — Малиген гордо выпрямилась и, сверкнув глазами, громко выкрикнула нужную фразу. До этого незаметные метки, оставленные ее руками, вспыхнули ярко-белым цветом, как клеймо врастая в кожу. Глаза мужиков, как и главаря, на миг остекленели.
Сверкая сквозь неопрятные бороды гнилыми зубами, разбойники влюбленными глазами пялились на демонессу, которая с усмешкой вытянула руку в их сторону и, картинно рисуясь перед ошарашенной полуэльфой, щелкнула пальцами.
— Мадам! Рады служить вашей совершенной красоте и милостиво просим приказывать! — неожиданным фальцетом, дав петуха и вытянувшись во фрунт, отрапортовал главарь. За ним, выпрямив руки по швам, с готовностью застыли остальные.
— Вот видишь, Олиндия! — рассмеялась Малиген. — Это всего лишь люди, даже не маги, хоть и вооруженные, а я демонесса из высших — значит, имея боевую ипостась, легко бы с ними справилась! Но нам нужны проводники, — она многозначительно подняла палец вверх, — а я еще и целитель-зельевар! Правда, это состав для дрессировки животных, но эти по уровню развития не особо далеко от них ушли, — брезгливо вытирая руку платочком, фыркнула она.
