— А куда же вы от нас денетесь, милаи? Завтра до вас доберется наш маг, и я вам, ребятки, оченно даже не позавидую.
— Это кто до кого доберется, — проворчал в бороду демон, но вступать в пререкания с языкастым воякой посчитал ниже своего достоинства.
В то время как гость инспектировал пещеру, Гвенлин и Шмультик были заняты тем, что упаковывали в заплечные мешки свой нехитрый скарб. Пока складывали вещички, хозяйственный демон не переставал перемывать косточки юному герцогу, его лучникам и всем магам на свете за то, что оставили братство без мисок и ложек. Выслушав в десятый раз все, что его соплеменник думает о столпившейся у входа в пещеру "банде головорезов и вредителей", Бен-Гааль щелкнул пальцами и перед Шмультиком появилось четыре миски и такое же количество ложек, вилок и ножей. Все было выполнено из золота, только лезвия ножей были сделаны из нержавеющей стали.
— Спасибо, Галь, — поблагодарил Шмультик. — Может быть тебя угостить кашей? У нас еще много — жалко выбрасывать. Ты не стесняйся.
Демон посмотрел на не очень аппетитное варево на дне котелка и, брезгливо поморщившись, поблагодарил товарища:
— Спасибо, Ши-Муль, но я совсем недавно из-за стола.
— А зря, каша отменная. Ты даже представить себе не можешь, какой дрянью мне приходилось питаться на Земле…
— Земля… Земля… что-то знакомое, — задумчиво пробормотал Бен-Гааль. — Это не оттуда ли ушлые аборигены турнули Мефисто, Вельзевула, Воланда и еще с десяток лучших прогрессоров Инферналиума?
— Ты хочешь сказать, что на Земле есть база прогрессоров? — несказанно удивился Шмультик.
— Была, — грустно уточнил демон. — Название атолл Бикини тебе о чем-нибудь говорит?
— Ну как же, знаем — там америкосы на следующий год после войны Бомбу взорвали, по этому случаю мы всей колонией на работу не вышли — протестовали против милитаристских планов американской военщины. Конечно, плевали янки на наши протесты, поскольку как испытывали, так и продолжали испытывать, а зэкам приятно — все-таки денек отдохнуть дали…
— Тогда наши базировались как раз на том атолле — грели пупки под тропическим солнышком, а испытание ядерного оружия прощелкали клювами, вот под раздачу и угодили — еле ноги унесли. С тех пор на протяжении шести десятков лет, на каждой сессии парламента поднимается вопрос о финансировании новой базы, а воз и ныне там. Жалко — весьма перспективный мирок.
— Значица, и туда наши нос сунули. — От чего-то ухмыльнулся демон. — А я-то пока там торчал, все мозги наизнанку вывернул, гадамши, почему на Земле, в отличие от других таких же миров, полнейший бардак и несуразица. Спасибо, брателло, просветил. И сколько продолжалась эта, так называемая, прогрессорская деятельность?
— Точно не могу сказать, кажется, тысяч пять годков или около того. Знаю только, что основателями базы были Молох, Анубис и еще парочка патриархов.
— Во пала! — возмущенно воскликнул Шмультик. — Испоганили мир, а жареный петух под хвост клюнул, сразу же слиняли, бросили подопечных на произвол судьбы. Теперь дебаты устраивают — стоит туда возвращаться или нет. А известно ли этим остолопам то, что земляне лет эдак через сотню сами начнут организовывать прогрессорские базы в Инферналиуме?… - И, подумав немного, добавил: — Если, конечно, уцелеют.
Видя реакцию товарища, Бен-Гааль постарался увести разговор подальше от ядерных бомб, прогрессорской деятельности жителей Преисподней и вообще от континуума под названием Земля. В двух словах он сообщил Шмультику, что его родители, братья и сестры живы, здоровы, за исключением двоюродного дядюшки, который по пьяни утонул во время купания в лавовом озере. Весть о кончине дальнего родственника ничуть не огорчила демона, поскольку старый козел в свое время попортил ему немало кровушки своими нудными нравоучениями.
— Отлично! — Потирая ладони улыбнулся потомок древнего инфернального рода.
Гвенлин и Бен-Гааль так и не поняли, что же привело их товарища в благостное расположение духа: весть о том, что все его родные и близкие живы и здоровы или известие о безвременной кончине дядюшки.
Когда все вещи были уложены по заплечным мешкам, Бен-Гааль спросил:
— Ну что, готовы? Тогда пошли к пентаграмме, через нее я вас и отправлю, куда пожелаете.
— Погодь, паря! — Задорно сверкнул золотой фиксой Шмультик. — Тут у меня одна идейка в голове возникла. Ты можешь доставить сюда пуда два взрывчатки помощнее, электронный будильник, немного пороху, аршин изолированного провода, кусок тонкой стальной проволоки и мощную гальваническую батарею. Хочу малость отомстить тем козлам, что жаждут нашей смертушки будто ворон крови, заодно ввести кое-кого в заблуждение и сбить со следа.
— Нет проблем. — Демон вновь щелкнул пальцами и прямо у входа, в двух шагах от огненной завесы материализовался большой пакет в яркой подарочной упаковке, перевязанный красивой лентой.
Шмультик громко рассмеялся, отдавая дань своеобразному чувству юмора своего соплеменника, быстро распаковал посылку и извлек на свет деревянный ящик с надписью на крышке ДИНАМИТ, будильник и прочие детали адской машины. Изготовление бомбы не отняло у Шмультика много времени и так его увлекло, что по ходу дела он охотно посвящал своих друзей в тонкости саперного мастерства:
— Ровно за пятнадцать минут до того, как исчезнет завеса, зазвонит будильник и перемкнет вот эти контакты, электрический ток пойдет по проводам, нагреет докрасна этот тонкий стальной волосок, который и подожжет порох, а вслед за порохом сдетонирует динамит, тогда здесь такое начнется, врагу не пожелаешь… — Шмультик осекся и тут же поправился: — Впрочем, как раз для врагов и готовят такие сюрпризы. Хотя в данном случае ничего страшного не случится, даже наоборот — сплошная польза. Остин посчитает нас погибшими и доложит куда следует, молодой сопляк по причине своей средневековой дремучести подумает, что нашу банду наказали горные духи и наконец-то приобретет душевное спокойствие, пара-тройка обгаженных порток, да разбитых камнями голов воинов в счет не идут. Даже если кто-то из них погибнет, сами виноваты — нечего приставать к мирным путникам аки тати на большой дороге. — Одарив любящим взором свое «детище» в последний раз, демон взвалил рюкзак на спину и крепко шлепнул по плечу своего инфернального соплеменника: — Пойдем, Гааль, отправишь нас поближе к Майрану и можешь быть свободен — катись хоть сразу на все четыре стороны.
Вернувшись в аппендикс, Бен-Гааль немного поколдовал над пентаграммой. Пока демон возился с перенастройкой транспортного средства, Шмультик находился в непосредственной близости и по мере надобности объяснял своему другу, в какое место мира Тев-Хат тому следует доставить его и Гвенлина. Не забыл он также упомянуть о неучтенном магическом факторе, чье присутствие едва не сыграло роковую роль во время первой попытки попасть в столицу Кангура.
— Да не парься, Ши-Муль, — успокоил друга Бен-Гааль, — Если ты насчет того деревянного гомункула, что дрыхнет в кармане нашего красавчика Гвенлина, я его вычислил сразу, как только вышел из пентаграммы. Он не сможет своим присутствием создать помехи, поскольку я сначала создам стабильный коридор, а затем уже вас по нему отправлю.
Когда все приготовления были закончены, демон в очередной раз щелкнул пальцами правой руки, и в самом центре звезды на полу пещеры вспыхнул светящийся пятиугольник, который через минуту превратился в столб призрачного пульсирующего света.
— Минуточку, господа, — засуетился Бен-Гааль. — Прибор еще не нагрелся и не вошел в режим. — И, обратившись к Шмультику, в пятый или шестой раз предупредил: — При тех данных, которые ты мне дал, точность переброски составит не более пяти процентов, от Майрана вы можете оказаться примерно в трехстах местных верст, поэтому, чур, потом не обижаться и не искать скрытые козни там, где их нет.
Наконец огненный столб перестал пульсировать и налился ровным голубым светом.
— Пора, — сообщил Бен-Гааль. — Вперед, друзья! До новых встреч!
Он подтолкнул Шмультика и Гвена к мерцающему в темноте столбу света. При этом его рука как бы ненароком скользнула по упругой ягодице юноши, а взгляд черных глаз стал масляно-мечтательным. Но молодой человек не обратил никакого внимания на эти действия своего нового знакомого, поскольку с замиранием сердца шагнул в неизвестность вслед за своим инфернальным другом.
Темнота, хоть глаз выколи. Громкий шлепок о какую-то ненадежную поверхность и Гвенлин почувствовал, как ноги его, не ощутив твердой основы, с чмокающим звуком начали проваливаться вниз. Мгновение спустя, до сознания юноши дошло, что по воле случая или злому умыслу Бен-Гааля их компанию занесло в болото. К великому облегчению Гвена погружение продолжалось недолго, когда вонючая жижа поднялась до уровня паха, его ноги почувствовали относительно твердое дно. Юноша не успел как следует испугаться, как услышал впереди себя хорошо знакомый голос:
