Наконец огненный столб перестал пульсировать и налился ровным голубым светом.
— Пора, — сообщил Бен-Гааль. — Вперед, друзья! До новых встреч!
Он подтолкнул Шмультика и Гвена к мерцающему в темноте столбу света. При этом его рука как бы ненароком скользнула по упругой ягодице юноши, а взгляд черных глаз стал масляно-мечтательным. Но молодой человек не обратил никакого внимания на эти действия своего нового знакомого, поскольку с замиранием сердца шагнул в неизвестность вслед за своим инфернальным другом.
Темнота, хоть глаз выколи. Громкий шлепок о какую-то ненадежную поверхность и Гвенлин почувствовал, как ноги его, не ощутив твердой основы, с чмокающим звуком начали проваливаться вниз. Мгновение спустя, до сознания юноши дошло, что по воле случая или злому умыслу Бен-Гааля их компанию занесло в болото. К великому облегчению Гвена погружение продолжалось недолго, когда вонючая жижа поднялась до уровня паха, его ноги почувствовали относительно твердое дно. Юноша не успел как следует испугаться, как услышал впереди себя хорошо знакомый голос:
— Вот же сучара удружил! Ведь пала специально подстроил так, чтобы мы в болото угодили! Ладно, педрило неисправимый, я тебе эту шуточку еще припомню!…
Кому адресовались проклятия и угрозы демона, понять было нетрудно, и Гвенлин, несмотря на то, что сам стоял едва не по пояс в воде, искренне посочувствовал Бен-Гаалю. Основательно выговорившись в адрес своего соплеменника, Шмультик немного остыл и философски заметил:
— Хорошо, что мы угодили на самую окраину болота — еще чуток к центру и нам с тобой, Гвен, наступил бы кирдык. Деревянному проще — оно не тонет…
— Это кого ты назвал "оно". — В ночной мгле прозвучал еще один знакомый голос. Это Мандрагор наконец-то изволил выспаться, выглянул из кармана куртки юноши, ненароком подслушал реплику демона и как обычно болезненно на нее отреагировал. Однако, немного сориентировавшись в пространстве, точнее полностью дезориентировавшись, увидев вне пределов уютного кармана непроницаемый мрак, он тут же обратился к своему покровителю и по совместительству транспортному средству: — Гвенчик, что происходит, где это мы сейчас находимся?
— Как видишь, увязли в болоте по самые не балуйся. — Вместо Гвенлина ответил сердитый голос Шмультика. — И ждем какого-нибудь Ивана Сусанина, чтобы тот вытащил нас из передряги. Хотя Сусанин в данной ситуации, пожалуй, нам ни к чему — проводник из него еще тот…
— Шмуль, кончай болтать почем зря! — прервал демагогические разглагольствования товарища Гвенлин. — Нужно из болота как-нибудь выбираться.
Вместо ответа впереди зачавкало и заплескалось. Вскоре юноша почувствовал прикосновение руки к своему плечу и совсем рядом раздался голос демона:
— Держись, паря, за меня! Поскольку Сусанина нам ждать не приходится, выползать из болота придется самим.
К счастью до берега оказалось не более сотни шагов. Когда путники в изрядно потяжелевших от болотной воды зимних костюмах выбрались на сушу, полоска горизонта на востоке заалела кроваво-красным, придавая убегающей на запад слоистой облачности сюрреалистические оттенки в стиле "Преддверие Армагеддона".
— Шмуль, почему здесь только утро? — спросил Гвенлин. — Помнится, мы покинули пещеру в тот момент, когда солнце уже довольно высоко висело над головой.
— Сколько можно тебе объяснять?! - раздраженно отозвался демон. — Это все оттого, что твой мир имеет форму шара, а точнее — геоида и вращается вокруг собственной оси с запада на восток, поэтому сначала день наступает на востоке и по мере движения небесного светила перемещается на запад. От Тартлана до этого места почти шесть тысяч верст, значит, часа четыре разницы. Вот и посчитай, если там — около десяти утра, здесь — всего шесть часов, то есть самый восход. Мне кажется, что ваши маги прекрасно осведомлены об истинном положении вещей, но по какой-то непонятной причине вешают вашему брату — простому обывателю лапшу на уши насчет плоских миров, покоящихся на рогах быков, спинах слонов и панцирях черепах. Сам подумай, насколько теория шарообразного мира красивее плоского. Кто, к примеру, кормит всю эту скотину и что случится с вашим миром, если бык захочет почесаться или помотать головой?
Гвенлин сразу не нашелся, что ответить хитроумному демону, хотя ничуть не поверил его слишком уж мудреным объяснениям. Ну как же можно принять за истину явную чепуху. Будь мир Тев-Хат шаром, все реки, моря и океаны уже давным-давно стекли бы с него вместе с людьми и прочими живыми тварями, а деревья без воды тут же засохли. Однако после того как столь веские аргументы сформировались в голове юноши, всякая охота оспаривать истину у него отпала по причине то ли врожденной толерантности к чужим заблуждениям, то ли собственной лени. Стягивая с себя насквозь промокшую одежду, он всего лишь неагрессивно заметил:
— Горазд же ты врать, Шмуль. Я готов поверить, что твоя Преисподняя есть шар, но мой родной мир никак шаром быть не может.
— Вот как раз таки мой мир ничего общего с вашим не имеет — абсолютно иная пространственная структура. Инферналиум, в отличие от любой иной вселенной состоит сплошь из вещества — миллиарды световых лет сплошного вещества и относительно небольшие пузырьки свободного пространства в бесконечной каменной толще. Если бы ты хотя бы на минуту попал туда, я абсолютно уверен в том, что сохранить рассудок в полном здравии тебе вряд ли удалось. К счастью, ваш брат гуманоид — редкий гость в моем мире, а нас — обитателей Инферналиума эволюция сделала не только пространственно нестабильными, но и абсолютно адаптивными к любым условиям внешней среды. А впрочем… — демон замолчал и махнул рукой.
— Чего это "впрочем"? — полюбопытствовал Мандрагор.
— "Впрочем", это то, что бесполезно объяснять высшую математику австралопитеку или растолковывать основы информатики неандертальцу так же, как и некоторым присутствующим здесь личностям.
Интуитивно магический корень понял, что подковырка приятеля направлена и против него также, но, опасаясь угодить впросак, уточнять у продвинутого демона, что такое информатика или высшая математика не стал. Он всего лишь пробормотал негромко себе под нос: — Фу ты, ну ты! Грамотей нашелся, — но от более острой полемики уклонился.
Пока выходец из загадочного Инферналиума пытался донести до умов товарищей всю красоту и своеобразие родного мира, солнышко, разогнав своими лучами небесные хмари, достаточно высоко поднялось над горизонтом, и путешественники получили возможность окинуть взором окружающие просторы. Справедливости ради нужно отметить, что просторы имелись в наличии, но глазу особенно зацепиться было не за что, поскольку, с восточной стороны необъятным морем зелени распростерлась широкая топь, а с запада бескрайнее болото теснили вековые древесные гиганты, вознесшие свои кроны до нижней кромки облаков.
Гвенлин с сожалением повесил свою теплую одежку на ближайший куст, рядышком на землю поставил ботинки и полез в рюкзак, намереваясь переодеться в свою старую одежду. Однако как только он извлек из котомки бесформенный ком, Шмультик в ультимативной форме потребовал от товарища выбросить этот хлам в болото и не позориться. Гвенлин поначалу заартачился, но, получив в качестве бесплатного презента крепкие кожаные ботинки, болотного цвета пятнистый комбинезон из мягкой прочной ткани, а к ним трусы, майку и пару носок, широко размахнулся и отправил свое барахло в воду подальше от берега.
— Вот теперь ты у нас самый настоящий герой! — Похвалил Гвенлина Шмультик, убедившись в том, что новый костюмчик сидит безупречно на стройной атлетической фигуре товарища. — Чисто сокол… Нет, орел… Да что там орел?… Тигр. А с мечом, так вообще Алеша Попович — былинный богатырь. Эх, тебе сейчас Сивку-Бурку, а лучше ездового дракона — не стыдно и ко двору самого Фернана показаться, мол, так и так у вас товар, у нас купец — извольте выкладывать на прилавок. Эх, завидую тебе, Гвен! И за что только такое счастье… — Шмультик в порядке душевной откровенности едва не ляпнул «дураку», но вовремя спохватился и предложил перед тем, как отправиться в путь-дорожку немного подкрепиться…
Целых два дня и две ночи троица искателей приключений проплутала в лесу. За это время с ними ничего особенного не случилось, за исключением того, что запас продуктов в заплечных котомках изрядно поубавился. Нужно заметить, что он мог бы уменьшиться еще больше, если бы не разнообразнейший выбор фруктов, орехов и прочих плодов, коими их щедро снабжали влажные субтропические джунгли. Ближе к полудню на третьи сутки после вполне удачной транспортной операции, проведенной любезным Бен-Гаалем, изрядно вымотанные пешеходной прогулкой по лесному бездорожью путешественники оказались на хорошо укатанной колесами телег и утоптанной копытами домашних животных широкой грунтовой дороге. По наличию многочисленных куч свежего навоза, наметанный глаз Гвенлина сразу же определил, что тракт активно используется местным населением для доставки сельхозпродукции к ближайшему рынку, а также для других транспортных нужд.
