Выразить свое отношение к этой новости Джилл с Винни не успели, за них это сделала природа. За бортом вспыхнуло, грохнуло, из приборной панели брызнули искры, склонившегося над ней пилота отшвырнуло назад вместе со штурвалом, а катер — вбок и вниз, впечатав в землю.
То есть в то, что ее заменяло.
— ...ая молния! — выдохнул Винни.
Капитан согласно кашлянул. По салону плыл сизый дымок, разъедающий глаза и скребущий по горлу, но в целом отделались они достаточно легко.
— Небось на эти чертовы геоштучки навелась,— продолжил пилот,— а по их кабелям прошла внутрь корпуса и выжгла всю электронику. Даже парастаты выбило.
— И люки,— тихо добавила Джилл, первой сообразившая, во что они, кроме болота, вляпались.
— А? — Пилот отбросил вырванный «с мясом» штурвал и попытался открыть люк со своей стороны — сначала руками, потом, извернувшись на сиденье, ударом ноги. Катер покачнулся, на обивке появилась небольшая вмятина.
— Бесполезно,— тем же заупокойным шепотом сообщила Мисс Отвертка.— Там блокираторы по всему контуру, очень прочная и надежная конструкция. Изнутри ты ее не откроешь.
— Замечательная конструкция,— произнес капитан, с трудом удержавшись от желания садануть по оной кулаком.— Просто великолепная. Есть у кого-нибудь идеи, как нам выбраться из нее прежде, чем она утопнет?
* * *
На последней станции гашения Тед купил несколько упаковок пива и затолкал их в дальний угол кладовой, на место съеденных продуктов. Не то чтобы пилот боялся капитанского гнева, но полагал, что сильно наглеть не стоит. А вот дождливым вечерком, в хорошей компании, под забористый боевичок...
Станислав действительно не стал возражать, но на посиделках смешливой молодежи чувствовал себя лишним, поэтому символически хлебнул из протянутой Теодором банки («право первого глотка, капитан!»), извинился и ушел в свою каюту, прихватив с собой Вениамина, чайник и пакет пряников.
А друзья сдвинули три кресла в диванчик, на который и взгромоздились с ногами, пивом и собранной по сусекам закуской. «Маша», за несколько часов бездействия почему-то не ушедшая в «спящий» режим, скромненько подпиливала виртуальные коготки, но на приказ запустить вместо себя голографический фильм надула губки и обиженно вопросила:
— А со мной вам уже неинтересно?
— Неинтересно, — с вызовом подтвердила Полина, неосознанно ревнуя пусть к виртуальной, но более привлекательной девице.
«Маша» лукаво ей подмигнула и трансформировалась в «Мишу».
— Так лучше, крошка? — проникновенным баском осведомился он, поигрывая грудными мышцами.
Полина зачарованно привстала, но теперь возмущенно взвыли парни и в приказном порядке потребовали от иски-на открыть наконец видеофайл.
— Ты глянь, до чего железяки обнаглели! — поразился Теодор,— Того и гляди скоро пива себе налить попросит!
— Общение с людьми не проходит бесследно,— усмехнулся Дэн, кидая в рот соленый орешек.— В конце концов, ребенок тоже так учится: сначала бессмысленно повторяет за взрослыми, потом начинает сопоставлять и делать выводы, потом осознает себя как личность...
— Но нам нужен компьютер, а не личность! Она, зараза, как себя осознает, тут же работу бросает!
Полина фыркнула, а Дэн вполне серьезно предложил:
— Можно стереть ее и заново установить с матрицы. Личность уничтожится, работник останется.
— Нет,— подумав, решил пилот.— Так веселее. И выпить всегда с кем будет!
Приятели чокнулись банками. «Маша» оценила оказанную ей милость и, пригасив свет, начала трансляцию.
Полину фильм не увлек — чисто мужское зрелище, пальба, взрывы и неубиваемый супергерой с плазменной пушкой такого размера, что хотелось порекомендовать ему хорошего психоаналитика (может, избавившись от комплексов, он и мир в покое оставил бы). Прикончив банку и повертевшись в поисках более интересного занятия, девушка стянула резинку с рыжего хвостика и сделала вместо него Две косички, торчащие вверх наподобие рожек. Навигатор снисходительно терпел дурачества Полины, а потом и подтрунивания Теда. За иллюминаторами шел дождь и подвывал ветер, в голове приятно шумело пиво, диванчик был мягким и уютным, и Дэн чувствовал себя разомлевшим бродячим котом, которого пустили погреться у домашнего очага.
— За силовым полем напротив шлюза уже сто сорок девять секунд активно движется какой-то объект,— неожиданно сообщила «Маша», деликатно выбрав момент, когда в шумной битве добра и зла наступило относительное затишье.— Есть вероятность, что он пытается привлечь наше внимание.
Приятели мигом встрепенулись.
— Покажи!
Искин свернул фильм и перекинул на его место картинку с камеры наблюдения: щуплый, мокрый как мышь и по-секундно озирающийся человечек. Опознать в нем соседа-геолога без шапочки удалось не сразу — слишком нормально выглядел.
Переведя дух, Фрэнк снова заскакал вверх и вниз, махая, руками и, судя по губам, что-то крича.
— Как вы считаете: вероятность достаточно высока? — иронично уточнил Теодор.— Или он просто делает зарядку и открывшаяся дверь ему помешает?
— Думаю, он нас простит,— серьезно возразил Дэн, первым направляясь к шлюзу. Навигатор геологов не показался ему похожим на человека, который в одиночку, ночью, лесом отправится в гости просто от скуки.— «Маша», впусти его!
Вживую Фрэнк выглядел еще мокрее и испуганнее.
— Спасите! — выдохнул он, ворвавшись к корабль, стукнувшись о ближайшую колонну и обессиленно за нее ухватившись.— То есть помогите!
Дэн выглянул в иллюминатор, но за гостем вроде бы никто не гнался.
— Вызвать доктора? — Рыжий потянулся к комму, но геолог отчаянно замотал головой:
— Нет, у нас там... Это что?!
Гость, осекшись, обалдело уставился на рыжие ушки на голове коллеги. Дэн тряхнул головой, но косички и не подумали расплетаться, а, напротив, очень достоверно закачались.
— Это наша белочка! — гордо объявила Полина.
— Я ж вроде не пил,— пробормотал геолог.
— Зато мы пили,— честно признался Тед, взбалтывая банку с остатками пива.— Чего случилось-то?
Фрэнк, спохватившись, отвел взгляд от «ушек», но снова попал им не туда. За пилотским пультом сидела фиолетовая зверюга, выключенная, но все равно впечатляющая. Гроза накрыла базу как раз в разгар охоты, и ценное промысловое животное бережно раскинули на кресле для просушки.
— А-а-а...— захрипел гость, тыча дрожащим пальцем и пятясь.
— Это наша лиса,— успокаивающе пояснила Полина.— Ну радиоубиваемая, то есть радиоуправляемая, для игры. Хотите погладить? Она пушистенькая такая!
Вернуть Фрэнка в реальность, из которой он на несколько секунд выпал, оказалось не так-то просто. К счастью, больше ни одного представителя нетрадиционной фауны в пультогостиной не оказалось, и гость, заикаясь, наконец-то смог объяснить, что произошло.
* * *
— Эти растяпы с геобазы как-то ухитрились утопить в болоте свой катер, — тремя минутами позже с ухмылкой докладывал Теодор капитану.— Просят помощи. Можно мы с Дэном флайер возьмем?
— Берите,— не задумываясь разрешил капитан. Помочь коллегам-космолетчикам в беде — святое дело.— Еще что-нибудь нужно?
— Нет, мы сами справимся. Прицепим да вытянем — велика важность.
— Хорошо, держите меня в курсе,— велел Станислав.— Как это они умудрились?
— Ученые,— презрительно бросил Теодор, разворачиваясь к двери.— Что с них взять...
Винни сдался, когда вибронож сломался во второй раз. Первый настал быстро — прорезав обивку и наткнувшись на собственно корпус, ножик обиженно взвизгнул, хрюкнул и затих навсегда. Бывший сержант оказался упорнее: добыв из аптечки пластырь, он зафиксировал им клинок и попытался проскрести дыру вручную. Через пять минут долбежки сломалось само лезвие.
— Надо было пытаться пробить стекло,— констатировал Винни, разглядывая результат своих усилий: две неглубокие вмятины.
— Попробуй головой,— фыркнул Сакаи,— может, получится.
— Я по крайней мере пытаюсь что-то делать,— обиделся пилот,— а вы?
— А мы,— хладнокровно сказал капитан,— экономим кислород. Это самое разумное в данной ситуации.
Как и всякий уважающий себя космический корабль, катер имел замкнутую систему очистки воздуха — увы, не пережившую удара молнии,— и духота уже начала ощущаться. Под руку с ней шла жара — теплоизоляция катера никуда не делась, в отличие от кондиционера.
— Сидеть и надеяться, что нас вытащат эти якобы биологи? — насмешливо уточнил Винни.— Ну-ну.
— А я уверена, что вытащат! — заявила Джилл.— Главное, чтобы Фрэнк до их корабля благополучно добрался, а то ведь в лесу хищники...
— В такую погоду,— заметил Сакаи,— хищники сидят не в лесу, а в берлоге.
— Или в болоте,— нервно хихикнула девушка. Винни перегнулся через подлокотник, и черная жижа на
лобовом стекле колыхнулась, замерев на сантиметр выше прежнего уровня.
