— Не раскачивай лодку, болван! — прошипел Сакаи.
— Я хочу расковырять блок управления катапультой,— возразил неугомонный пилот.
Роджер вздохнул. По кодексу самураев смерть полагалось встречать с достоинством, спокойно и церемонно, дорогую гостью. По кодексу Винсента Черноу — приветствовать ее выстрелом, попытаться заколоть штыком, перегрызть глотку или задушить. Бывший сержант мог часами лежать в засаде или трое суток подряд без отдыха и сна стоять на вахте, не забывая при этом ухаживать за подхватившим зеленую лихорадку капитаном. Но просто сидеть и ждать сомнительной помощи было выше его сил.
— Блок ты, может, и расковыряешь,— подала голос Мисс Отвертка,— и даже сумеешь запустить стартовый механизм, если я покажу тебе, в какие контакты нужно ткнуть. А затем тебя размажет по крыше, а капитана и меня поджарит.
— Это почему? — не понял Винни.— Крышу же должно выбить.
— Не выбить, а направленно отстрелить пиропатронами,— пояснил Сакаи.— Управление которыми наверняка выгорело от молнии точно так же, как и все остальное. Так что сиди спокойно.
Последнюю фразу Винни пропустил мимо ушей, зато первая часть объяснения очень его заинтересовала.
— Слушай, кэп, так ведь эти пиропатроны, считай, готовый выход!
— Неужели? — прищурился Сакаи. Он уже начинал жалеть, что на борту нет станнера — обездвижить пилота. С точки зрения экономии нервов и кислорода это был оптимальный вариант.
— Конечно.— Винни принялся ощупывать боковые стойки, пытаясь сообразить, где именно могут быть установлены пиропатроны.— Выковырять один, заложить в дальний угол и заставить сработать...
«Интересно как? — устало подумал Роджер.— Подогревая снаружи зажигалкой?»
— Делай что хочешь,— сказал он, закрывая глаза. Впрочем, вскоре пилот и сам осознал бредовость этой идеи, и со стороны его кресла слышалось лишь недовольное сопение.
— Нас обязательно должны спасти! — вновь заявила Джилл с бодростью, чуть-чуть не дотянувшей до истеричности.— Такой глупой смерти просто быть не может, ведь правда?!
— Глупой смерти? — медленно повторил капитан.— А что, бывает умная смерть?
Однажды молодой и любопытный патрульный наткнулся на древний сторожевой корабль — эхо давным-давно прогремевшей войны, невесть каким звездным ветром занесенное в этот сектор. Величайший в мире старьевщик — космос — так бережно сохранил издырявленную, обездвит женную посудину, будто она приняла свой последний бой только вчера. В нем погибли не все — по тревоге экипаж надевает скафандры, а регенераторы воздуха позволяют продержаться около недели... Тогда Роджер Сакаи в первый и последний раз в жизни развернулся и сбежал, не в силах терпеть взгляды мертвецов.
— Между прочим,— повернулся к девушке Винни,— мы сейчас в очень романтичной обстановке, не находишь? Темно, тесно... Словно ползем по узкой пещере в зал, где запрятаны сокровища.
— В пещере должно быть прохладно,— тоскливо вздохнула Джилл, понимая, что пилот просто хочет ее подбодрить,— а тут такая жара, что я скоро по сиденью растекусь.
— Сними комбез,— посоветовал капитан.— Хоть немного полегчает.
— Я давно уже хотела,— призналась Мисс Отвертка,— только... у меня под ним вообще ничего нет.
Капитан усмехнулся.
— Во-первых, мы джентльмены,— сказал он,— хоть и удачи. Во-вторых, тут уже почти ничего не видно.
Джилл принялась шуршать застежками, но на полдороге вдруг остановилась и озабоченно спросила:
— А вы сами почему не разденетесь?
— Я к жаре с детства привык, — соврал Роджер. На самом деле он с удовольствием содрал бы с себя не только форму, но и кожу, однако капитан скорее был готов свариться заживо, чем отбыть в самурайский рай голым. В конце концов, мучиться им оставалось не больше часа, а терпеть насмешки потом пришлось бы целую вечность.
— Мокро,— неожиданно сказал пилот.— Ей-ей, что-то под ногами хлюпает!
Наклонившись, он пошарил внизу рукой, затем выпрямилея и поднес измазанную ладонь к пока еще светлому фрагменту лобового стекла.
— Черная,— уверенно заявил он, хотя при таком «освещении» черным казался любой относительно темный цвет.— Значит, где-то есть дыра, через которую тина внутрь просачивается.
— И что с того?
— Ну как же... если мы сумеем перевернуть катер, через эту дыру воздух начнет поступать....
— Ты принюхайся сначала,— посоветовал капитан.— Чувствуешь запах? Это из кофейного автомата натекло.
— Верно,— убито подтвердил Винни.— Черт... а я уж обрадовался...
— Бывает,— безразлично согласился Сакаи.
— Да, бывает... а знаешь, Роджер,— голос Винни вдруг смягчился,— пока не поздно... я хочу сказать, что ты был отличным капитаном... хоть нам и довелось изрядно попортить друг дружке нервы, но все равно я рад, что мы были одним экипажем. И тебе, Джилл, тоже,— добавил пилот, и Мисс Отвертка всхлипнула в ответ. — Черт, я даже на Фрэнка больше не сержусь, хоть он и мелкий паршивец.
Роджер подумал, что ему тоже нужно сказать в ответ что-нибудь столь же глупое и трогательное, подобающее моменту...
Но он не успел.
* * *
Дождь уже почти закончился, но на поиски катера ушло больше часа — из болота торчали только крыша и часть кормы. Ни освещение, ни бортовая рация не работали, и Теодору пришлось водить флайер кругами, прежде чем прожектор выхватил из сумрака матово поблескивающую глыбу.
— Надеюсь, с герметизацией у них все в порядке? — озабоченно сказал Дэн.
Вокруг катера булькнуло, и он с тяжелым вздохом погрузился еще на десяток сантиметров.
— Болотные газы,— оптимистично заключил Тед, похлопав посеревшего Фрэнка по плечу.— Не дрейфь, выта-
258
259
щим мы твоих коллег! На какой частоте вы сидите? — Пилот вытряхнул комм из рукава, собираясь настроить прямую связь с утопленниками.
— Не получится,— поспешно сказал «геолог».— У нас военные «маркони», они с большинством гражданских моделей несовместимы.
— А где вы их раздобыли? — удивился пилот.
— Сломанными купили, на детали,— соврал Фрэнк,— а Джилл сумела починить.
— Ясно.— Тед слабо представлял, на каком рынке можно приобрести секретную правительственную разработку, хоть бы и в виде металлолома, но расспрашивать было некогда.— Ладно, тогда давай сюда сережку.
Фрэнк безропотно позволил содрать клипсу, которую Теодор тут же перевесил на свое ухо и бодро окликнул:
— Эй там, на «Наутилусе»! Вы еще живые?
— Нет, уже полчаса как покойники,— немедля отозвался Роджер. Винни и Джилл беззвучно переглянулись, воздерживаясь от прочих способов ликования. От лобового стекла осталась только узкая полоска, светящаяся под прожектором спасателей. И, как последний луч солнца, она становилась все тоньше и тоньше.— Спасибо, что прилетели.
— Спасибо скажете, когда мы вас вытащим! — Теодор подвел флайер как можно ближе к катеру и опустил купол.— Та-а-ак... и за что тут можно зацепиться?
— За геологоразведочное оборудование,— мрачно посоветовал Винни.— Все равно его теперь только на свалку.
По крыше бухнуло что-то тяжелое, разом погрузившее катер в трясину на добрую четверть метра. В салоне воцарилась тьма, в которой тоненько заскулила Джилл, намекая, что она еще слишком молода для погребения заживо.
— Эй, наверху! — озабоченно крикнул Сакаи,— что там у вас происходит?
— Утопить они нас решили, вот что,— уверенно заключил Винни.— Разом от всех избавиться, а Фрэнка небось уже и так пристрелили.
— Но они же прилетели к нам на помощь! — слабо возразила механик, не желая расставиться с надеждой.
— Угу, прилетели — убедиться, что мы точно не выкарабкаемся!
— Не, за оборудование не годится,— после томительной двухминутной паузы отозвался спрыгнувший на крышу Теодор.— Оторвется. Попытаюсь за сам стыковочный узел.
— Вот видишь! — прошипел Сакаи, во время всего разговора благоразумно прикрывавший рукой передатчик.
— Пока что я вообще ничего не вижу,— упрямо возразил Винни, давно потерявший веру в человечество вообще и данных «биологов» в частности.— Когда вытащат, тогда и будем благодарить. Может, они просто убедились, что катер дальше не тонет...
Сакаи устало махнул рукой. Спорить с упрямым пилотом было бессмысленно: во-первых, все равно не переубедишь, а во-вторых, сейчас Роджеру хотелось только поскорее выбраться из этой душегубки на свежий и прохладный воздух. Петрович так и вовсе тряпочкой лежал у капитана на коленях, тяжело сопя. Спохватившись — у пола концентрация углекислого газа была еще выше,— Сакаи осторожно переложил маленькое тельце к себе на плечо. Ежик приоткрыл глаз, тихонько фыркнул и снова обмяк.
Теодор как раз убедился, что катер очень даже тонет, и быстро — жижа все ближе подползала к его ногам. Еще чуть-чуть, и выступ на корме тоже в нее погрузится.
— Дэн, кинь мне конец троса!
