— Дэн, кинь мне конец троса!
Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под жижей, на ощупь.
— Вот зараза! — Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.
— Что?! — встрепенулись оба навигатора.
— Меня там кто-то потрогал,— с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.
— Не укусил хоть?
— Нет... Ласково так...— Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.
— Вы поосторожней, тут водятся такие...— Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение,— очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.
— В этом болоте?!
— Нет, к океану летали...
Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.
После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.
— Не, так у нас ничего не выйдет,— с досадой признал пилот.— Надо рывком. Сдать назад — а потом полный ход.
— Ты уверен, что мощности хватит? — усомнился Дэн.
— Кто здесь пилот?! — обиделся Теодор.
— Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.
— Скорость и мощность — разные вещи,— снисходительно объяснил Тед.— Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!
— Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?
Но Теодор не привык так легко сдаваться.
— Спокуха,— презрительно откликнулся он,— я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!
* * *
Незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, когда катер резко дернулся вверх, но этим все и ограничилось.
— Что, уже вытащили? — удивился Винни.
— Не похоже.— Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину.— Вы лучше хватайтесь за что-нибудь,— посоветовал он,— сейчас могут еще раз дернуть.
Однако время шло, а ничего так и не происходило.
— Не понимаю,— озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только какое-то хлюпанье и побулькивание,— что у них там происходит?
— Убедились, что нам точно кранты, и улетели,— мрачно буркнул пилот.— Я же говорил...
— Ну хватит! — рявкнул Роджер.— Мы уже поняли, что, если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.
— Как прикажешь, кэп...— с деланым безразличием отозвался Винни.
— Джилл,— повернулся Сакаи к девушке,— как думаешь, что могло случиться?
— Может, трос оборвался? — с надеждой предположила Мисс Отвертка.— И они за новым полетели?
— Тогда минут за десять обернутся,— оптимистично заявил капитан.— Уж на столько воздуха у нас еще хватит!
— А на сколько не хватит? — не выдержал-таки Винни. Ответом ему была зловещая тишина.
* * *
— Лично меня больше мучает вопрос не «кто», а «зачем»,— задумчиво сказал Вениамин.— Что ему нужно?
— Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов.— Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли.— А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных...
Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:
— Стасик, у тебя паранойя. Это же штатная экспедиция, их снаряжают по сотне в год! Внедрять в каждую по киборгу слишком накладно, куда проще приставить обычного соглядатая.
— Обычного и перевербовать можно, и разжалобить!
— А еще можно гвозди микроскопом забивать и бластером чай кипятить.
— Предпочитаешь думать, что это кто-то из команды?
— Опять-таки — зачем? Мы маленький частный транспортник, никому не мешаем, ни с кем не ссорились...
— У меня есть враги,— нехотя признал Станислав.— По крайней мере, раньше были. Например, Ржавый Волк, главарь пиратского синдиката, который мы разгромили, обещал, что достанет меня даже из гроба. Остатки его банды могли узнать, что я купил корабль, и...
— ...расстрелять нас в открытом космосе,— уверенно закончил доктор.
— А может, они хотят, чтобы я вначале хорошенько помучился? Провалил заказ, потерял корабль, квартиру... Вот и подсунули мне киборга-диверсанта!
— Тогда почему он до сих пор никак себя не проявил?
— Возможно, выжидает удобного момента.
— Например? — не поверил доктор.— Уж за две с половиной недели мог бы и...
— Погоди, у меня вызов...— Капитан глянул на окошечко зудящего комма и мигом подобрался. Что за дурь?! У всех ребят «ключи», а тут безымянный сигнал от входа.— Кто там?
Услышав кодовую фразу, «Маша» усилила наружное освещение и одновременно вывела изображение на терминал в капитанской каюте.
У шлюза — силовое поле спасатели за собой не включили, позабыли в спешке — стоял грязный по уши и очень смущенный Теодор.
— Капитан, мы это... ну...— Пилот зажмурился и скороговоркой договорил: — Флайер утопили.
— Как?! — Станислав вскочил, задев край прикрученного к полу стола и больно ободрав об него бедро.
— Ну так... нечаянно.— Тед виновато топтался на месте, будто мечтал провалиться сквозь землю и уже начал в нее вкручиваться.— Можно, я корабль возьму?
— Чтобы тоже утопить?!
— Не,— засопел пилот.— Вытащить флайер с катером.
— Нет уж, пусть их теперь пилот геологов вытаскивает, своим грузовиком! У их капитана что, совести совсем нет?!
— Есть.— Тед слегка воспрянул духом: кому-то сейчас все-таки приходилось хуже, чем ему.— Только она, того... Вместе с ними всеми в катере. И воздуха там уже почти не
осталось.
— О гос-с-споди...— Станислав решительно отогнал накатившую панику и поглубже надвинул капитанскую фуражку.— Так заходи скорей, чего ты дурака валяешь?
— Не могу,— снова сник пилот.— Комма нету...
— А где он?!
— В болоте...— Тед икнул и обессиленно привалился к стенке.— Соскользнул, зараза... и клипса...
— А Дэн?! — спохватился Станислав.
— Там остался...
— Тоже в болоте?
— Нет, на берегу,— успокоил пилот.
— Караулит место, где затонул катер? — догадался доктор.
— Когда я уходил, его тошнило,—честно сказал Теодор.
* * *
Петровичу было плохо. Так он себя чувствовал только раз — когда сожрал пробравшегося на «Сигурэ» рыжего паука с Дрейде-3, оказавшегося небелковой формой жизни. Тогда Сакаи почти неделю таскал ежика на руках и кормил из пипетки, за что и заслужил вечную любовь и признательность маленькой мохнатой личности.
Но сейчас капитан был какой-то... не такой. Он полулежал в кресле, свесив голову набок, медленно и тяжело дышал и уже долго ничего не говорил. Словно спал, но нехорошим, тяжелым сном. Остальные тоже, казалось, спали, и Петровичу это совсем не нравилось.
Ежик попытался крикнуть, но издал только тихий писк, на который никто не среагировал. Тогда он испробовал старый проверенный способ: приподнялся на лапках и вцепился капитану в ухо.
Это сработало. Сакаи дернулся (ежик при этом не удержался и свалился к нему на колени) и слепо зашарил перед собой руками.
— А? Что? — прохрипел он.— Почему нет света... где...— И снова затих.
Петрович сердито фыркнул и принялся карабкаться обратно. Подъем был тяжелый, голова кружилась, коготки скользили по ткани, взмокшая шерстка тянула вниз. Наконец ежик взобрался обратно на плечо и распластался, бессильно вытянув лапки.
«Сейчас я чуть-чуть отдохну,— успел подумать он, проваливаясь в беспамятство,— и ка-ак цапну его! Сразу оживет!»
* * *
Зрелище, представшее глазам Станислава, было скорее убогим, чем трагичным.
Флайер, как более легкий (или просто попавший на более твердую почву), в болоте не утонул — всего лишь погрузился в него до середины и намертво залип. Дэн и Фрэнк сидели на кочках по разные стороны от машинки, как две поссорившиеся и насупленные лягушки. Навигатор геологов отделался бурыми «сапогами» выше колена, рыжий был еще грязнее Теодора — с того хоть по дороге часть тины стекла.
— Он меня вытаскивал,— смущенно признался пилот.— Я в сердцах маханул через борт, думал, тут твердо, раз флайер лежит, ну и ухнул в бочаг по самую макушку.
Увидев корабль, Фрэнк вскочил и принялся размахивать руками. Дэн же только вяло повернул голову и прикрылся рукой от света прожектора.
Забыв, что коммы парней не работают, Станислав окликнул:
— Денис, ты в порядке?
К его удивлению, ответ все-таки пришел:
— Относительно.— Голос у рыжего был соответственный, тихий и сиплый.
Станислав запоздало вспомнил, что Теодор говорил о потере только своей рации.
