— Или заплатили, чтобы он нас подставил,— нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.
— А может, мы все-таки что-то пропустили?
— Мы осмотрели весь сектор,— безжалостно возразил Девушке Винни.— Даже с запасом. Пустышка.
Несколько минут слышался только сосредоточенныйхРУст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.
— Нет,— прохрипел Роджер,— не все. Осталось еще одно.
На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:
— Точно, и их база экранирует нашу!
— Да мы над ней и не летали толком!
— И размер поляны как раз подходит!
— Ну проверить-то проще простого.— Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.
— Цыц! — осадил его Сакаи, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в мундир всеми четырьмя лапками.— Не пори горячку. Вчера уже допроверялись.
— А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!
— Так, может, нам с ними скооперироваться? — предложила Джилл.— У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.
— Еще чего! — возмущенно перебил ее пилот.— Делиться с какими-то...
— ...пиратами,— с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул.— Верно, я бы тоже не согласился.
— Да они сами! — оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же.— То у них трупы, то киборги, то... А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом,— Винни зловеще понизил голос, — и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космо-боя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?
— Может, ему просто игра нравится,— вступился за Теодора навигатор. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота.— Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу...
— Ты не проходишь, ты читерствуешь,— отмахнулся пилот.— А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом... Нет, мутно там все!
— Нелогично как-то,— заметила Джилл.— Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.
— А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? — задумчиво сказал Сакаи.
— В смысле, микробиологи? — недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.
— В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.
— А хищник с киборгом?
— Хищника они мне показали,— хихикнул Фрэнк.— Это игрушка.
— Чего?! — ошеломленно уставилась на него вся команда.
— Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся,— пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.
Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.
— А киборг у них тоже для развлечения? — не сдавался Винни.
— Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? — предположила
Джилл.
— Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! — издевательски потребовал пилот.
— В любом случае,— решительно перебил его Роджер,— они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должник
II
I
— И ты предлагаешь отдать им в уплату этого долга наш клад?! — возмутился Винни.— Знаешь, твое самурайство иногда переходит все границы разумного!
— Нет,— успокоил его капитан,— но надо найти какой-то... более гуманный способ освободить поляну.
— Паралитический газ? — хищно предположил Винни.— У меня еще баллончик остался...
Капитан поморщился.
— Ни в коем случае. Надо, чтобы они сами отсюда убрались, ни в чем нас не заподозрив! Мы им даже вещи поможем собрать и шапочками помашем.
— Они вроде говорили, что улетят, когда закончат исследования,— припомнила Джилл.— Недели через три.
— Долго,— покачал головой пилот.— Опять на яичнице сидеть придется.
— И куриного корма на обратную дорогу не хватит,— добавил Фрэнк.— Нам же этих клуш еще к Посреднику везти.
— Отыскав базу,— выразительно сказал Роджер,— мы закатим такой пир, что корм уже не понадобится...
— А если нет?
— Никаких «если»! — пресек паникерские настроения Сакаи.— База здесь, и мы до нее доберемся.
— Если киборг не доберется до нас раньше,— буркнул Винни.
— Вот что,— с нажимом произнес капитан,— не знаю насчет моего самурайства, но твой пессимизм последнее время точно зашкаливает. Да, до нас может добраться киборг. А еще нам на головы может свалиться шальной метео-; рит или флотский патруль. И что, все бросить и срочно копать для «куровоза» укрытие стометровой глубины? Ты вообще способен измыслить что-нибудь позитивное, не говоря уж о полезном?
— Я могу...— начал Винни, но осекся. Роджеру даже по-: слышался тихий щелчок переключателя в мозгах пилота.
— Есть придумать что-нибудь позитивное! — отчеканил он и, по-уставному развернувшись на каблуке, промаршировал к своему креслу, где открыл себе сразу три вирт-окна, в которых замелькали какие-то схемы и таблицы.
— Что это с ним? — поинтересовался Фрэнк.
— Тихо! — шикнул на него капитан.— Смотри, завидуй и учись. На него снизошло сатори1.
— И что? — не понял навигатор.
— Увидишь! — туманно пообещал капитан. Тет-а-тет пилота и снизошедшей к нему музы продлился
минут пятнадцать, после чего Винни вернулся к собравшейся у пульта компании, волоча за собой свернутое вирт-окно.
— Любуйтесь и ужасайтесь! — провозгласил он, разворачивая экран жестом записного фокусника.— Перед вами самый опасный монстр в этой части галактики — знаменитый степянский биологожор.
Пираты дружно посмотрели на экран, а затем, куда внимательнее, на лучащегося самодовольством Винни.
— Слушай,— осторожно начал Сакаи,— давай-ка сходим в медотсек. Отравление углекислым газом штука опасная, могут быть отдаленные последствия...
— Ты это к чему? — удивился пилот.
Капитан молча ткнул пальцем в вирт-окно, где на веселеньком зеленом фоне красовалась некая конструкция из трубок, напоминающая то ли сидящую собаку в исполнении трехлетнего ребенка, то ли самодельный миномет.
— А-а...— Перегнувшись, Винни ткнул пальцем в треугольник перемотки.— Забыл включить.
Зеленый фон мигнул и сменился зловеще-багровым. Под бодрый металлический лязг из динамиков загадочная конструкция начала обрастать сервоприводами, волноводами, сенсорами и дополнительной арматурой. Окончательно смысл происходящего стал понятен, когда на механическую «плоть» натянулась пятнистая шкура. Красноглазый монстр встал, зевнул, демонстрируя зрителям тройной набор сверкающих клыков, часть которых даже не помещалась в пасти, и потянулся, выпустив еще более впечатляющие когти.
Ежик пискнул и, расколупав лапками ворот, нырнул под капитанский китель.
В японской буддийской традиции — состояние просветления. Порой с трудом отличается от
обычного сдвига крыши.
— Первая жертва,— нервно хихикнул Фрэнк.— Да-а, от такого зверя кто угодно сбежит. У меня и то мурашки по коже, очень уж он плотоядно смотрит.
«Плотоядно — это еще мягко сказано»,— подумал Роджер. Тварь на экране смутно напоминала пса-демона из: книги «Японская гравюра XIX века», но при встрече с подобной зверюгой и тот бы поджал все шесть хвостов и удрал, подвывая от ужаса.
— Что ж, идея мне нравится,— признал Сакаи.— Раз они устроили нам подлянку с этой... ну как ее...
— Шоаррской лисой,— подсказал Фрэнк.
— ...то мы имеем полное моральное право познакомить их с «местной» фауной. Главное, чтобы робот получился такой же убедительный, как на картинке.
— Получится еще лучше,— уверенно пообещал Винни.— Я этим делом уже давно увлекаюсь.
— Давно? — переспросил Сакаи, прежде не замечавший за пилотом особого рвения по части создания клыкастых монстров.
— У меня в детстве не было робособаки.— Винни произнес это с такими надрывом, что даже робко выглянувшему из-под кителя Петровичу стало понятно: это действительно трагедия.— В нашем квартале у всех моих друзей и знакомых были, даже у девчонок... Один я ходил как дурак,— тоскливо сказал пилот.— Родители были согласны только на живую. Просил, уговаривал... От живой ведь толку никакого, одни проблемы: говорить она не умеет, интересных программ в нее не загрузишь, гулять с ней надо, кормить. А они уперлись. Нарочно слетали в столичный зоомагазин и купили мне натурального щенка... Который через две недели сломался, ну в смысле сдох.
