— Это кто?! — обмер Страж Тени.
— Нагира, — поклонилась женщина. — А ты, верно, Иллан?..
— Откуда вы меня знаете?!
— Я много что знаю… С-стася, мой с-сын с вами?..
— С нами. Они нас ждут у Заозерного. Академик…
— Да, — печально склонила голову королева. — Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой… Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.
Иллан побледнел.
— Но он не тронет ее, — негромко, задумчиво проговорила женщина. — Пока что… Пос-спешите!
— А вы?..
— Когда будет нужно, мы встретимс-ся, — слегка улыбнулась она. — Обещаю!.. Идите! И помните: ключ к победе — единство и доверие…
— В смысле? — приостановилась я. — Вы снова говорите загадками!
— Отнюдь, — покачала головой королева. — Вы должны быть вместе и верить друг другу, вот и всё. И не отвергай слова Пророка.
— Это того, который…
— Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он — Созидатель. Боги решают, Пророк — предсказывает!..
— А я здесь при чем?
— Слушай и пытайся понять! — Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой. — Идите же!.. Вас ждут.
— Ригану передать что-нибудь? — вспомнила я.
— Пожалуй… Скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймет. Надеюсь… Прощайте!..
Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве, ее уже не было.
— Ничего не понял, — честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:
— Я тоже. Она всегда так. Любит загадки… Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.
— Она… правду сказала, насчет Гринмора?
— Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает… Вперед, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал…
— И пришло время платить по счетам! — воинственно высунулся из моего кармана крыс. — Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!
— У него их шесть… — Мы поднялись в воздух.
— Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!
— Если что, я помогу, — заверил Страж Тени.
Мышель раскрыл рот:
— Ты плеваться умеешь?!
— Нет. Кусаться.
— Тоже неплохо…
Я усмехнулась. Поднебесный сделал широкий круг над лесом и издал призывный клич. Издалека донесся ответный. Значит, они нас догонят. Что же, разумно. Я сунула в зубы черенок трубки. Лететь весь день, значит, есть время подумать. Например, над тем, почему Властитель до сих пор не напал на столицу? Опять какая-нибудь очередная подлость?.. Он на них мастер. Или… он уже не настолько силен?.. Не буду скрывать, сейчас это было бы очень кстати!
Стемнело окончательно. Поднебесные, выстроившись правильным треугольником, беззвучно несли нас вперед. Внизу мелькали деревья, вытоптанные луга, пару раз мы миновали разрушенные поселки, от которых еще поднимался черный дым. Та же участь постигла и селение амазонок — их деревню просто сровняли с землей… Спускаться на этот раз мы не стали. Нет уж! Хватит с меня!.. И так не могу до сих пор отойти от увиденного в лесу… Совсем распоясался троемордый, мы за весь день ни одного живого существа не встретили!.. Даже во времена печально известного нашествия Деймера такого не было. Здесь же еще лет пять ничего расти не будет! Лют Властитель. Совсем с цепи сорвался. Надо поводочек укоротить…
Лес кончился, и равнина Волчьей земли взбугрилась зелеными холмами. Прямо по курсу вдалеке начали смутно проступать очертания сторожевых башен города. Иллан, сидящий за моей спиной, подался вперед:
— Гринмор!
— Цел?
— Кажется, да, — он втянул носом воздух, — гарью не пахнет…
Я хлопнула по карману:
— Мындер! Харэ балдеть!
— А… чего такое?.. — заспанный питомец, зевая, высунулся наружу. — Место назначения? Уже?..
— Уже. — Мое командирство склонилось к шерстяному уху Поднебесного.
— Крылат, подгреби-ка к нашим величествам. И просигналь, будь добр, своим сородичам, чтобы скорость снизили…
Зверь плавно развернулся, сдал чуть-чуть назад и поравнялся с другим таким же, на спине которого сидели Кирий с Рашид-Балдеем.
— Мы почти приехали. — сказала я. — Есть предложение подобраться к неприятелю с тыла и потихоньку разведать, что к чему.
— Согласен, — кивнул темнокожий вождь. Царь беспокойно заерзал:
— А столица?!
— Не нервничайте, Ваше Величество, ей в данный конкретный момент ничего не угрожает. Но для полной уверенности надо подойти поближе.
— Действуй! — согласился государь.
— Стася! — раздался справа голос рыцаря. — Мы снижаемся?
— Да…
— Что?..
— Не ори ты, блин, за километр же слышно! — рассердился хвостатый. — Труба иерихонская!..
— Мыш, утихни, — попросила я, — сам не лучше… Крылат, как до главной дороги доберемся, увидишь перелесок. Опускайся там.
Он заклекотал, прорычал что-то летящему рядом собрату и, медленно взмахивая крыльями, понесся к приближающемуся городу.
Мы благополучно приземлились в темной гуще деревьев и послезали с Поднебесных.
— Ребята! — позвала я. — Все ко мне, совет держать будем!..
Друзья и мой отряд собрались вокруг.
— Прежде всего, — начало мое командирство, — мне нужно несколько человек в разведгруппу… Эй, эй, я сказала НЕСКОЛЬКО!.. Вы все, извиняюсь, на Крылате не поместитесь…
— Зачем? — поинтересовался рыцарь. — Стася, разве не проще напасть сразу?
— А если их больше?
— Какая разница…
— Огромная! Если жертв можно избежать — лучше избежать!.. Тем более, в столице есть еще один наш гарнизон, это всё-таки дополнительная поддержка.
— Так перелетим через стену — и всего-то делов! — высказался Андрюша.
— Если попрем всей кучей — заметут, как школьников в учительской курилке! — разъяснил Мышель. — А вообще, если кого интересует мое скромное мнение, в войне главное — не побеждать, а не участвовать…
— В пацифисты записался? — подколол омоновец.
— Видел бы ты то, что видел я…
— Мыш! — оборвала его на полуслове моя светлость. — Об этом — не надо!..
— О чем? — поднял бровь рыцарь.
— Академик убит, — коротко ответил Страж Тени. Таврус нервно дернул щекой, лица воинов стали хмуро-сосредоточенными.
— Парни, — я взяла себя в руки, решительно отогнав гнетущие воспоминания, — гражданскую панихиду отложим на потом. Сейчас важно знать две вещи: что Гринмор в безопасности и что Властитель действительно здесь!.. В этот раз ошибки быть не должно.
— Хорошо, — наклонил голову полковник. — Какие у тебя идеи?
— Армия остается тут. Их величества — тоже. Вы, ребята, — я посмотрела на кочевников, — под командованием Тавруса стоите у кромки леса на стреме. Если что — на Поднебесных и ходу до столицы. Мы с Риганом, Илом и Андрюхой…
— А я?!
— Спирт, ты останешься.
— Почему это?!
— Потому что я так сказала! Не спорь с генералом, в рядовые разжалую!..
— Вот всегда ты так… — забубнил он, прикладываясь к фляжке.
После беглого осмотра с воздуха стало окончательно ясно: Гринмор в осаде. Со всех сторон высокую крепостную стену окружали войска Властителя Подземелий. Красными маячками горели костры. Вокруг палаток прохаживались бдительные часовые. Судя по количеству, подданных у трехликого уже не так много. Чуток побольше, чем у нас. Не может не радовать. Однако, если присмотреться, на сей раз Властитель подготовился тщательней: стенобитные орудия, пушки, да и контингент не из последних — здоровые, как лоси, и все до рогов оружием увешаны… Он вполне мог взять Гринмор! Почему он этого не сделал?..
— Отец здесь, — удовлетворенно проговорил Риган, указывая стоящую на возвышении черную палатку. — Его шатер. И его охрана.
— Почему они до сих пор не напали? — спросила я.
— Не знаю. Это вообще-то странно…
— Может, утра дожидаются?.. — Андрюха окинул взглядом ряды неприятельских войск.
— Возможно… Только зачем? — Рыцарь нахмурился. — Ночь — лучшее время для атаки.
