– У-у-у-у!…
– Вот это уже лучше!- одобрительно встрепенулся правитель Тайгета.- Только не так жалостно, а посвирепее!… И рычать не забывай!
– Ваше величество!- взмолился великан, заламывая лапы:- За что ж такое издевательство?! В клею вонючем изваляли, шерстью кудлатой облепили… а рога-то зачем?! Ну зачем?!
– Для усиления слабительного эффекта,- подсказал Ильин.- Не дергайся, дурачина, эффект должен у зрителей наступить, а не у тебя!
– А-а-а!!!
– Да погоди, ты еще не на публике!…- шарахнулся стоящий рядом барон.- Господи милостивый, как хорошо, что я сам к этому руку приложил! А то получили бы вы "эффект"… Сколько страшилищ перевидал, а такого не встречал нигде!
– Сон разума рождает чудовищ,- процитировал из соседней комнаты феникс.- Знатно вы, видно, над ним потрудились!… Вот закончу, тоже выгляну полюбопытствовать… Что вам надо, Аркадий? Что?! А ну, брысь отсюда!! Нет, нет, и еще раз - нет!… Я уже сказал, что вторая пара крыльев и железный наклювник с шипами мне без надобности! Не увлекайтесь!… Позвольте напомнить, что я в вашей "психической атаке" не участвую…
– А жаль,- искренне вздохнул медик, возвращаясь к остальным и снова любуясь преображенным Барбузом. Бедолага, забившись в угол и обхватив лапами ставшую рогатой голову, тихо и протяжно завывал, с ужасом косясь на прикрытое расторопными разведчиками зеркало.
– Ладно,- Наорд вытер руки полотенцем.- Оставим его в покое. Пусть пока привыкает… Барбуз, не смей волосы на себе рвать, полчаса приклеивали! Тебя не учили уважать чужой труд?…
– А вас не учили уважать ближнего?!- обиженно проревел великан.- Сделали из меня страхолюдие распоследнее, краше в гроб кладут, и еще нравоучения читают!…
– Господа!- подал голос от стола контролирующий волшебный шар по причине большой занятости остальных капитан.- Лорин подала условный знак! Значит, мага нашла!
– Где, где?!- загалдели те, мигом забыв про обезображенного Барбуза.
– Вот…- капитан указал на изображение в шаре. Там Лорин, сняв меховую муфточку, обмахивалась ею на манер веера, делая вид что ей жарко… А напротив нее, в кресле, сидел невысокий жилистый старичок в черной мантии с эмблемой школы некромагии. Наорд критически осмотрел чародея и покачал головой:
– Понятно. Кроме некромагов, с ним и связываться никто не захотел… Ну-ка, поближе… еще ближе… Ага, магистр, ясное дело. Десятого уровня. Силен, значит…
– Вы и в магии разбираетесь?- изумился вирусолог.
– Вовсе не разбираюсь,- ответил правитель.- Но знаки отличия уж как-нибудь разберу!… Их в лавке не купишь и у приятеля не одолжишь… Тревожно мне за Лорин. Как бы не прокололась по неопытности!
– Ну, теперь, пожалуй, уже поздно сожалеть,- резонно сказал сэр Эйгон.- Остается только уповать на Господа да надеяться на лучшее…
В дверь постучали. Три раза, потом один, и наконец - четыре. Условный стук. Барбуз, который после того, как увидел свое отражение, на лучшее, в отличие от барона, уже точно не надеялся, поднял голову. Потом вздохнул и поднялся:
– Открою. Ежели враг - как есть на месте окочурится, а ежели свой… то так ему и надо!!
Он жестом отстранил караульного у двери и с гостеприимным рыком распахнул дверь.
По этажу пронесся чей-то вопль и звон бьющегося стекла.
– Видно, служанка обед принесла,- ахнул один из разведчиков, поворачивая голову на шум.- А он и показался - во всей красе!… Нас так раньше срока выселят! Киней!… Какого рожна к дверям его пустил?!
– А ты его попробуй, не пусти!- возмущенно пропыхтел провинившийся караульный, втаскивая в комнату за ноги бесчувственное тео в шерстяном балахоне. Следом, виновато опустив глаза долу, показался людоед, неся в лапах знакомый посох и небольшую авоську, из которой капала на пол какая-то темная густая жидкость.
– Данияр.- безрадостно констатировал Наорд, качая головой.- Ну, Барбуз!… Ты мне чуть отряд без мага не оставил!
– Сами виноваты,- непримиримо буркнуло новоявленное чудище, шустренько ретируясь в соседнюю комнату, подальше от контуженного чародея. Оттуда тут же послышался грохот мебели и визгливое карканье. Это Феликс, который в эксперименте по смене людоедского имиджа не участвовал, предпочитая в спокойной обстановке раскладывать на полу Гранд-пасьянс, узрел будущий гвоздь программы во всем его великолепии…
– Друг,- диктатор осторожно потряс за плечо горного колдуна.- Ты жив?… Кажется, в обмороке… О, духи полей, как невовремя!
– Спокойно…- прокряхтел маг, открывая глаза и с усилием фокусируясь на лице старого товарища.- Не в обмороке я. Что ты из меня барышню впечатлительную делаешь?… Просто этот кретин волосатый, что дверь окрывал, момента не учел…
– Какого момента?…- высунулся из соседней комнатки Барбуз.
– А такого, дубина, что дверь НАРУЖУ открывается!- рявкнул маг.- Со всей силы по лбу мореным дубом! Я ж не каменный!…
– Простите…- ойкнул виновник бед, молниеносно исчезая. Чародей, потирая лоб, сел на кровати:
– Сверток мой где?…
– Тут,- вирусолог поднял с пола торбу.
– Ах, собачий сын!- снова взвыл Данияр, глядя на прохудившуюся авоську.- Полчаса по лавкам рыскал, еще полчаса торговался, еле-еле достал, а ты… ты склянку раскокал!! Теперь опять все по-новой!…
– Не выйдет,- сказал Наорд.- Лорин до мага добралась, так что времени у нас минут сорок - самое большое.
– Она сказала - час.- припомнил Хайден.
– А кто его знает, этого некромага?…- мудро возразил государь.- Лучше не тянуть. В этом случе вернее раньше, нежели позже… Данияр, что ты там такое разбил?
– Не я…- буркнул чародей.- А ваше страшилище!… Брагу чертополоховую. Редкая дрянь. Во всех смыслах. Она мне была нужна для феникса, сил ему придать, чтоб всех вас до дворца дотащить смог…
– А может, чем заменить?…- Аркаша задумчиво посмотрел на авоську, потом взял со стола чашу с водой, воду вылил в графин, а в освободившуюся емкость накапал странного зелья. Получилось меньше трети - на этом содержимое разбитой склянки, видимо, кончилось.- Хайд, иди сюда! А ну, попробуй!… Да не боись, брага - она брага и есть! Авось, не отравишься…
– Дрянь жуткая!…- через минуту, плюясь в разные стороны и дико вращая глазами, откомментировал легковерный барон. Схватил со стола графин и залпом его осушил.- Ф-фух!… Аж до самых пяток пробрало!
– На что похоже?…- поинтересовался Наорд.
– Ну… отдаленно орочье пойло напоминает,- подумав и прислушавшись к собственным ощущениям, наконец сказал молодой дворянин.- Только еще гаже!…
– Орочье пойло?- переспросил медик.- Это что?
– Пакость!- перекосило разведчиков.- Пили пару раз, на дальних переходах, потому как мерзли страшно, а другого не было…
– Ну-у… Может, тогда хоть этого добра где-нибудь достанем, да и разбавим остатки?- внес предложение неунывающий призрак.- Проще, чем снова по городу носиться…
– Что скажешь?- посмотрел на мага Наорд.
– А что еще сказать?- вздохнул раздосадованный колдун, поднимаясь на ноги.- Выбора-то нет! Придется рискнуть. Барон прав, состав у них похожий, глядишь, сработает все-таки!…
– Гаяр, вот, возьми!- государь снял с пояса кошель и бросил одному из разведчиков.- Бегом вниз, там на соседней улице винная лавка. Они, конечно, будут уверять, что подобной дряни не держат, но я-то знаю - есть! В прошлом месяце лично кипу жалоб рассматривал, по поводу отравлений орочьим пойлом, в лавке той купленным… Так что - бегом! Данияр, сколько надо?…
– Пинты хватит.
– Понял!- вытянулся в струнку разведчик, поймал брошенный правителем кошель и убежал.
Горный колдун осторожно взял из рук Аркадия чашу с драгоценными остатками:
– Ну, что ж… Пока он не вернулся, я прочие составляющие подготовить успею! Только вот что, Наорд… Займите пока птицу чем-нибудь. Увидит, из чего эликсир готовится - долго потом ловить будем!… И - как чародей тебе говорю - совсем не уверен, что поймаем…
Новый придворный маг Тайгета, удобно развалившись в кресле, расслабленно внимал потоку лести, безостоновочно льющейся из уст сидящей рядом на стульчике девушки. Пожалуй, за всю жизнь он не слыхал о себе любимом столько хорошего - за последние полчаса некромаг вырос в собственных глазах почти до потолка!… Если вспомнить, что внешностью и способностями Лорин пошла в мать, а хитростью, вкупе с умением хорошо контролировать мысли и эмоции - в гнома-папеньку, неудивительно, что околпачить старика ловкой девице удалось достаточно быстро. Дочь Балина всегда придерживалась того мнения, что врать нужно как можно меньше, а если уж таки врать - то с душой, и искренне веря в придуманные небылицы… Поэтому она с ходу, стыдливо опустив ресницы, призналась магистру, что явилась во дворец вовсе не за тем, чтобы развлекать самозванца, а исключительно для того, чтобы хоть одним глазком взглянуть на всесильного волшебника, так искусно задурившего головы всей стране. Потом, не дав тому опомниться, бухнулась на колени и принялась слезно умолять не ожидавшего такого поворота мага преподать ей хотя бы один урок своего мастерства, удачно ввернув в свой монолог пару нелицеприятных отзывов о Свободной Гильдии. Про напряженное отношение этой самой Гильдии и школы Некромагии в среде чародеев не знал только слепой и глухой, так что маневр хорошо осведомленной о положении дел в магических кругах Лорин прошел удачно. Старый колдун проникся, посочувствовал, повелел охране погодить с остальными желающими и милостиво разрешил девушке продемонстрировать свои умения. Умела дочка Балина Третьего очень много, и Силы у нее в резерве было гораздо больше, чем мог подумать некромаг, но она была не дура, и всего показывать не стала. Ограничилась парой плохо сфокусированных огненных шаров, кривым защитным полем и умением взглядом двигать предметы… Узревший такой простор для педагогической деятельности, магистр тут же пригласил очаровательную просительницу присесть к нему поближе, дабы подробнее обсудить возможности дальнейшего "обучения", и, занятый мыслями весьма далекими от магии, даже не заметил тот факт, что, двигая предметы, Лорин как бы невзначай спихнула с широкой расчерченной доски маленький макет королевского дворца, начисто сбив магическую сигнализацию, которая как раз с этого "игрушечного" макета проецировала защиту от проникновения на охраняемую территорию других чародеев.
