тут гулял!
— Я на свидание шёл…
— Вот — он на свидание шёл! Чего через лес-то? — спросила упыря.
— Да чтоб пацаны не засекли, засмеют ведь! Мол, за бабой гоняюсь… я вот алиби подготовил, корешки свежие накопал…
— А гоняешься?
— Пороги оббиваю только так, — признался он.
Алек прикрыл глаза, вздохнул.
— Морена, ты просто… — что-то обидное застряло у него во рту. Сдержался. Отпусти руки упыря, встал, оказавшись ко мне вплотную. Теперь уже мне пришлось смотреть на него снизу вверх, и весь запал растерялся. Он же и меня на раз-два скрутить может. И взгляд этот — снисходительный, холодный, напряжённый — столько всего в этом взгляде! И всё на меня одну.
— Что? — с вызовом проговорила, вздёрнув подбородок ещё выше.
Он не ответил. Смотрел.
— Нам лесных пожаров ещё не хватало, — пробормотал Петя.
Алек отвернулся, отошёл в сторону и принялся собирать свои амулеты. Я следила за ним, но на его лице ничего не отражалось. М-да, я, конечно, погорячилась, он же все эти висюльки с трепетной любовью перед сном целует, а я их ногами.
— Сломала? — с интересом спросил Кот.
— Сломала, — бросил Алек. Мне жутко стало, но ничего за этими словами не последовало. Кот только фыркнул довольный, а Алек запихнул непригодные амулеты в карман.
— А чего они у вас такие хлипкие?.. — спросила с вызовом. Лучшая защита — нападение.
— Они просто не рассчитаны на таких… Морен, — Алек тонко улыбнулся. Опять недоговаривает, но оно, может, и лучше. Злость во мне закончилась, а обидные слова без ответа оставлять нельзя. Хорошо, что промолчал, может, ума набрался.
— Так как тебя зовут? — Петя подошёл к упырю, осторожно, под шумок, отползающего подальше от нас.
— Я не говорил, — икнул он.
— А ты скажи.
— М-м…
— Давай-давай, — поддержала я. — И откуда ты, скажи. Мы тут, можно сказать, заплутали. Кощеев ищем.
— Так ясное дело — заплутали! — фыркнул упырь. — Клубочек ваш, — он кивнул на нашего проводника, затаившегося в корнях одного из деревьев, — может и доведёт до нужного места, только такими путями, что вы и состариться успеете. Такое у Мёртвого леса колдовство.
— И как же тут живут, с такими-то заклятиями? Ни зверей, ни растений нормальных, какой толк от такого леса? — спросила и сама себя пристыдила — такой большой, красивый, хоть и жуткий, лес, а я его обесцениваю.
— Так никто тут и не живёт!
— Как это? — нахмурилась.
— Мёртвый лес — лишь граница Кощеевых земель, — сказал Кот. — И как только позабыл такое? Да уж, старый совсем…
— То есть здесь не всё… такое? — Петя осмотрелся.
— Не всё конечно, иначе как бы мы выживали? Мы сюда захаживаем, конечно, но так, на прогулки или за сучьями. Девчата любят шишки собирать да жёлуди — поделки ваяют.
— Проводи нас, — сказала. — Туда, откуда ты. Мы не причиним вреда, да и нас всего трое с половиной, а вас там… целая деревня же?
— Город! — оскорблённо поправил упырь.
— Даже так, — обернулась на Алека. — Смотри, у них целый город. Как там тебя зовут? — вернулась к основному вопросу.
— Ну, Гошей называйте, — представился местный.
— Так вот, Гоша, что у вас там, все — упыри?
— Не только, конечно, но большинство. Есть и другие города, где людей поболе будет, но наш — упырий. У нас и волкодлаков немало, заезжают некоторые, да остаются. А вы вообще кто?
— Мы — с земель Яги, нам нужно встретиться с Кощеем по одному важному делу, — опередив всех, сказала.
— По какому такому?
— А тебе-то что? — вскинула бровь.
— Дак если провожать надо, то и знать зачем — тоже надо.
— Вот, — не стала ломаться и выставила вперёд Черепа. — Это — Череп. Его душу нужно отпустить.
Череп кивнул.
— Дело благое, — Гоша почесал подбородок, и я заметила, что это первый бритый местный. Остальные все, хоть с бородой, хоть с бородёнкой, но ходят, а у этого, вон, голые щёки. Глаза жёлтые, волосы чёрные, кожа — розовая вопреки всем россказням. На трупа вообще не похож. — Ладно, идём. Только этому, — он кивнул на Алека, — скажите, чтоб драться не лез. Это я, может, не ожидал, вот и не перегрыз ему глотку сразу, а другие теряться не будут. И я уже всех предупредил. Так что без глупостей.
Он развернулся и пошёл вперёд. Я — за ним, остальные — за мной.
— Как это — предупредил? — спросила у Кота шёпотом.
— У упырей — этого, конечно, в книжках ковенских не пишут — связь особая. Как у дельфинов.
— Эхолокация?
— Что-то вроде. Они шипят по-особенному, свои слышат за многие километры.
— Вас я тоже слышу, — бросил Гоша, хотя, казалось бы, шёл далеко впереди. — Наше строение получше человеческого: слух, зрение, обоняние, осязание, — всё развито сильнее. Да даже голова лучше соображает. В нашей школе упырята на раз-два запоминают то, что человеческие дети днями учат.
Хвастался. И не врал.
Посмотрела на Алека. Ну? Мир рушится? Уже на моменте «разговаривающий упырь» у него должен был мозг перекрутиться, а тут и город целый, и школы, и память лучше человеческой.
— Что ты смотришь так? — сказал Алек устало. — Я был не прав. А может и прав. В Нави мне ещё не приходилось работать, как и тебе — видеть нечисть Яви. Отличия кардинальные.
— Либо вы, остолопы, дальше своего носа не видите, — добавил Кот.
— Разберёмся. Как вернусь — сразу подниму этот вопрос.
— И тогда «дальше плахи не пойдёшь», — ровно проговорил Петя, вспомнив слова Черепа.
— Пусть попробуют, — и так многообещающе он это сказал, с каким-то огнём в глазах, что мне стало жутко. Не за себя — просто так.
— То есть в Яви нет никаких образовательных учреждений для нечисти? — спросила, на что получила очень удивлённый взгляд. Так, ладно, может, Алек и на пути преодоления стереотипов, но такие вопросы лучше не задавать…
— Вы бы подразделись, что ли, — заметил Гоша, и я успела несколько возмутиться такому предложению прежде, чем Мёртвый лес неожиданно закончился, сменившись изумрудным, горячий, дышащим полынью, летом.
— Охрене-эть, — протянул Петя, я лишь восторженно задержала дыхание. Перемены были столь неожиданными, что я растеряла весь словарный запас.
Лето! Яркое зелёное лето простиралось далеко вперёд. Поле было усеяно пёстрыми цветами, неподалёку пушился лес с яркими красными плодами на деревьях. Пение птиц врезалось в уши, на их фоне даже цикады показались тихонями.
— Вы бы сюда сами вряд ли вышли, — пояснил Гоша. — Мёртвый лес не такой и большой, так — заборчик, но без проводника — плутали бы вы там до скончания веков.
Я передёрнулась. Если бы не Гоша, не знаю, сколько бы мы так
